Das neue Unterhaltsrecht von Massachusetts
Von Laurie Israel, Rechtsanwältin/Mediatorin, Brookline, MA
Unterhalt ist ein hochbrisantes Wort. Diskussionen über Unterhaltszahlungen rufen im Allgemeinen die heftigsten Reaktionen sowohl bei Männern als auch bei Frauen hervor, wenn es darum geht, die Bedingungen für eine Scheidung auszuarbeiten. Ob Sie es glauben oder nicht, es ist im Allgemeinen umstrittener als Sorgerechtsstreitigkeiten über Kinder oder die Aufteilung des Vermögens.
Männer (das typische Geschlecht der Unterhaltszahler) sind verständlicherweise besorgt. Sie haben keinen Anspruch mehr auf die Liebe oder die Dienste ihrer Frau, müssen aber trotzdem zahlen. Hinzu kommt, dass manchmal auch dann noch Unterhaltszahlungen fällig werden, wenn die Ehefrau bereits beschlossen hatte, die Ehe zu beenden. Und die Männer sind verständlicherweise besorgt über die negativen Auswirkungen der Unterhaltszahlungen auf die zukünftige Motivation der Frau, ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen.
Andererseits haben verheiratete Frauen oft deutlich geringere Chancen in ihrer beruflichen Laufbahn erfahren. Sie haben oft (in gegenseitigem Einvernehmen mit ihrem Mann) beschlossen, sich vorrangig um die Familie, das Haus, die Kinder und den Ehemann zu kümmern – eine Hausfrau zu sein. Aus diesem Grund betrachten einige Kommentatoren die Ehe als eine wirtschaftliche Partnerschaft, in der das Recht auf Unterhaltszahlungen im Wesentlichen eine Zahlung des Einkommensanteils der ehelichen Partnerschaft darstellt.
Es sind die atypischen Fälle, die die Aufmerksamkeit der Medien auf sich ziehen. Wir hören von lebenslangen Unterhaltszahlungen an einen „arbeitsfähigen“ Ehepartner nach einer sehr kurzen Ehe. Oder von einem Mann, der krank und mittellos ist, aber trotzdem Unterhalt zahlen muss. Auf der anderen Seite hören wir von Fällen, in denen eine Frau, deren Ehe gescheitert ist, keine Karriere- oder Arbeitsaussichten hat und nicht in der Lage ist, ihren Lebensunterhalt angemessen zu bestreiten, weil sie keinen oder nur unzureichenden Ehegattenunterhalt erhält. Unterhaltszahlungen können als etwas Gutes oder etwas Schlechtes angesehen werden, je nachdem, wessen Ochse gerade aufgespießt wird.
Das frühere Unterhaltsrecht von Massachusetts. Früher gab es in Massachusetts sehr typische Unterhaltsgesetze. Die Frage der Unterhaltszahlungen war (wie die Frage der Vermögensaufteilung) sehr faktenorientiert und beruhte auf Vorstellungen von Gerechtigkeit. Es wurden viele Faktoren analysiert, darunter das Alter, die Möglichkeit eines künftigen Erwerbs, die Dauer der Ehe, der Beitrag zur Ehe (auch als Hausfrau), das Verhalten und die Beschäftigungsfähigkeit.
Im früheren Unterhaltsgesetz von Massachusetts war nicht festgelegt, wann die Unterhaltszahlungen enden sollten. Infolgedessen glaubten die Richter in Massachusetts nicht, dass das Gesetz ihnen die Befugnis gab, bei der Festsetzung der Unterhaltszahlungen ein Enddatum festzulegen. Ein weiterer Faktor, der zu einer Unterhaltsreform führte, war ein Fall aus dem Jahr 2009, in dem das Gericht (für die meisten Anwälte) völlig überraschend den Antrag eines 66-jährigen pensionierten Anwalts auf Beendigung der Unterhaltszahlungen ablehnte. https://ivkdlaw.com/alimony-pierce.asp
Infolgedessen waren die Unterhaltsgesetze in der Regel recht vage. Sie waren Gegenstand zahlreicher widersprüchlicher Entscheidungen von Richtern, selbst wenn es sich um dieselben Sachverhalte handelte. Wenn wir unsere Kunden in Unterhaltsfragen berieten, mussten wir uns auf eine amorphe Reihe von Fallentscheidungen, anekdotische Berichte von Kollegen über nicht veröffentlichte Fälle und verschiedene Richtlinien und Verlautbarungen von Anwaltskammern und Rechtsgruppen stützen. Die Unterhaltslandschaft in Massachusetts wurde 2009 durch eine Änderung einer Verwaltungsvorschrift mit Leitlinien und einem Arbeitsblatt zur Festsetzung der Unterhaltsbeträge für Kinder erschwert. Mit dieser Änderung wurde die Einkommensgrenze für den Kindesunterhalt stark angehoben, um eine Parität zwischen verheirateten Eltern (bei denen Unterhaltsverfügungen möglich waren) und unverheirateten Eltern (bei denen ein Elternteil keinen Unterhalt vom anderen Elternteil erhalten kann) herzustellen. Infolgedessen wussten die Rechtsberater nicht mehr, welche Richtlinien für die Höhe der zu zahlenden Alimente gelten.
Die Vorschläge, die zur Verabschiedung des „Gesetzes zur Reform und Verbesserung der Alimente“ (im Folgenden „Gesetz zur Reform der Alimente von 2011“, „Gesetz zur Reform der Alimente“ oder „Gesetz“) führten, befassten sich mit der Festlegung der Höhe und Dauer der Alimente. Viele Gruppen, die männliche Unterhaltszahler vertreten, waren besorgt über die empfundene Ungerechtigkeit der bestehenden Gesetze und die den Unterhaltszahlern auferlegten Belastungen. Es gab auch Bedenken darüber, unter welchen Umständen bestehende Unterhaltsverfügungen im Rahmen einer neuen Unterhaltsregelung geändert werden könnten.
Das Unterhaltsreformgesetz wurde 2011 vom Gesetzgeber verabschiedet und trat am 1. März 2012 in Kraft. (Einige der Bestimmungen, die sich mit Änderungen bestehender Unterhaltsverfügungen befassen, haben ein späteres und unterschiedliches Datum des Inkrafttretens.)
Um das Gesetz zu lesen, besuchen Sie https://ivkdlaw.com/Massachusetts-Alimony-Reform-Act.asp
Hier sind einige grundlegende Elemente des Unterhaltsreformgesetzes:
Dauerbegrenzungen. Die Dauer der Unterhaltszahlungen nach dem Gesetz hängt von der Dauer der Ehe ab. Sie darf nicht mehr als 50 % der Ehedauer betragen, wenn diese 5 Jahre oder weniger betrug; 60 %, wenn sie 10 Jahre oder weniger, aber mehr als 5 Jahre betrug; 70 %, wenn sie 15 Jahre oder weniger, aber mehr als 10 Jahre betrug; und 80 %, wenn sie 20 Jahre oder weniger, aber mehr als 15 Jahre betrug. Bei einer Ehe von 20 oder mehr Jahren kann das Gericht nach eigenem Ermessen Unterhalt für „unbestimmte Zeit“ anordnen, ist aber nicht dazu verpflichtet. Von den zeitlichen Vorgaben kann abgewichen werden, wenn dies „im Interesse der Gerechtigkeit“ erforderlich ist. Diese zeitlichen Vorgaben ähneln denen, die in den von der American Academy of Matrimonial Lawyers herausgegebenen Leitlinien und in Urteilen von Richtern in Massachusetts vorgeschlagen wurden.
Beendigung bei Wiederheirat und Zusammenleben. Nach dem Gesetz enden die Unterhaltszahlungen mit der Wiederverheiratung des Empfängers (es sei denn, die Parteien vereinbaren ausdrücklich etwas anderes). Es sei darauf hingewiesen, dass die Beendigung bei Wiederverheiratung weder nach dem Internal Revenue Code (um den Abzug von Unterhaltszahlungen zu ermöglichen) noch nach den Gesetzen von Massachusetts vorgeschrieben war oder ist. Nach dem partnerschaftlichen Verständnis der Ehe schafft die Scheidung ein Einkommensinteresse an den (höheren) Einkünften eines Ehegatten, da der andere Ehegatte (in einigen Fällen) seine Chancen verliert. Der Verlust von Unterhaltszahlungen bei Wiederverheiratung oder Zusammenleben scheint dann pauschal ungerecht zu sein. Ich habe Menschen, die über Scheidungen verhandeln, oft vorgeschlagen, dass eine Änderung der pauschalen Beendigungsregel (z. B. eine Kürzung der Unterhaltszahlungen um 50 % bei Wiederverheiratung) für beide Parteien von Vorteil sein kann. Sie könnte die Wiederverheiratung eines Ehegatten fördern, der sich aus Gründen der wirtschaftlichen Selbsterhaltung gegen eine Wiederverheiratung entscheiden würde. Das Gesetz sieht eine Aussetzung, Verringerung oder Beendigung der Unterhaltszahlungen vor, wenn der begünstigte Ehegatte mit jemandem zusammenlebt, mit dem er nach mindestens drei Monaten des Zusammenlebens einen „gemeinsamen Haushalt“ führt. Mit anderen Worten: Der Betrag kann gekürzt, aber nicht vollständig gestrichen werden. Er kann bei Beendigung des gemeinsamen Haushalts des Empfängers wieder in Kraft gesetzt werden, gilt dann aber nicht über das Beendigungsdatum der ursprünglichen Anordnung hinaus.
Beendigung im vollen Rentenalter. Um die in der Rechtssache Pierce, https://ivkdlaw.com/alimony-pierce.asp , aufgeworfenen Bedenken auszuräumen, wurde einem Rechtsanwalt im Ruhestand nicht gestattet, die Zahlung von Unterhaltszahlungen einzustellen:
Nach dem Gesetz (und bei Unterhaltsanordnungen nach dem Gesetz) enden die Unterhaltszahlungen, wenn der Unterhaltspflichtige das volle Rentenalter für die Sozialversicherung erreicht. (Unterhaltsverfügungen „enden“, wenn eine Person das volle Rentenalter erreicht.) Es ist etwas unklar, ob die Zahlungen einfach eingestellt werden können (und der Unterhaltsempfänger vor Gericht gehen müsste, um eine Verlängerung zu erwirken), oder ob der Unterhaltspflichtige weiterhin vor Gericht gehen muss, um eine gerichtliche Verfügung zur Beendigung der Zahlungen zu erwirken. Das Gesetz sieht auch vor, dass „die Fähigkeit des Unterhaltspflichtigen, über das Rentenalter hinaus zu arbeiten, kein Grund für eine Verlängerung der Unterhaltszahlungen sein darf. Was nicht gesagt wird, ist, was passiert, wenn der Unterhaltspflichtige tatsächlich über das Rentenalter hinaus arbeitet.
Das Gericht kann von der Beendigungsregel abweichen, wenn sich die Umstände nach dem Erlass der Unterhaltsverfügung wesentlich geändert haben. Bei Unterhaltsverfügungen aus der Zeit vor dem Gesetz gilt das Gesetz selbst als wesentliche Änderung der Umstände, die eine Änderung der Dauer rechtfertigt, aber ein solcher Unterhaltszahler kann erst ab dem 1. März 2013 eine Änderung beantragen.
Höhe der Unterhaltszahlungen.
Viele der bisher geltenden Faktoren werden bei der Bestimmung des zu zahlenden Betrags (und auch der Dauer) der Unterhaltszahlungen nach dem Gesetz berücksichtigt. Dazu gehören die Dauer der Ehe, das Alter der Parteien, der wirtschaftliche und nichtwirtschaftliche Beitrag zur Ehe und die Fähigkeit jeder Partei, den ehelichen Lebensstil beizubehalten. Beachten Sie das Wort „jede“ in diesem letzten Faktor. Der Unterhaltsempfänger sollte keinen Anspruch auf einen höheren Lebensstandard haben als der Unterhaltspflichtige. (Dieses Konzept ist in der Rechtsprechung des früheren Gesetzes von Massachusetts verankert.)
Das Konzept der ehelichen Partnerschaft nach der Scheidung spiegelt sich jetzt in einem neuen Faktor wider, der als „entgangene wirtschaftliche Möglichkeiten infolge der Ehe“ bezeichnet wird. Beschäftigung und Beschäftigungsfähigkeit, „einschließlich der Beschäftigungsfähigkeit durch angemessenen Fleiß und zusätzliche Ausbildung, falls erforderlich“, was auf eine frühere Form des Gesetzes (H.B. 1785) zurückgeht, ist nun als Faktor enthalten.
Es ist unklar, ob der Unterhalt immer noch auf der Prüfsteinregel – Bedarf und Zahlungsfähigkeit – oder auf einer Partnerschaftstheorie beruht. Das neue Gesetz besagt, dass die Unterhaltszahlungen „in der Regel“ den „Bedarf“ des Empfängers oder 30 bis 35 Prozent der Differenz zwischen den Bruttoeinkommen der Parteien zum Zeitpunkt der Scheidung nicht übersteigen sollten. Es ist daher nicht ganz klar, was passiert, wenn 30-35 % der Differenz über dem „Bedarf“ liegen. Das unterhaltspflichtige Einkommen wird vom Bruttoeinkommen einer Partei abgezogen.
Wird der Unterhalt nach den Unterhaltsleitlinien für Kinder von 2009 zum Kindesunterhalt hinzugerechnet, führt dies häufig zu einem geringeren Unterhalt für den Ehegatten mit den Kindern, der oft untragbar hoch ist. Es gibt Möglichkeiten, wie ein Gericht von der Unterhaltsverfügung nach den Leitlinien abweichen kann, ebenso wie von der Unterhaltsverfügung in diesen Fällen, aber es ist eine schriftliche Feststellung erforderlich, dass eine Abweichung notwendig ist.
Bestehende Unterhaltsverfügungen.
Die Verabschiedung des Gesetzes gilt nicht als wesentliche Änderung der Umstände, um den Betrag bestehender Unterhaltsverfügungen aus der Zeit vor dem Gesetz zu ändern, sondern wird als „Änderung der Umstände“ betrachtet, die einen Ex-Ehepartner dazu berechtigen kann, die Dauer der Unterhaltszahlungen in einer bestehenden Verfügung zu ändern (aber nur, um die Dauer zu verkürzen, nicht zu verlängern). Je nachdem, wie lange die Ehe gedauert hat, können die Ex-Ehegatten einen Antrag stellen. Abgesehen davon scheint die frühere Regel für Änderungen (eine „wesentliche Änderung der Umstände“ ist erforderlich) sowohl bei Unterhaltsanordnungen vor als auch nach dem Gesetz zu gelten. Das bedeutet, dass ein Ehegatte, dessen Situation sich während der Geltungsdauer einer Unterhaltsverfügung ändert, die Möglichkeit hat, die Verfügung zu ändern.
Wenn ein Ehepaar ursprünglich vereinbart hatte, dass die Unterhaltsbedingungen in ihrer Trennungsvereinbarung nicht veränderbar sein sollten (dies wird als „überlebte“ Vereinbarung bezeichnet und geschieht oft zum beiderseitigen Vorteil der Ehegatten), können die Dauer und der Betrag nach dem Gesetz nicht geändert werden. Das Problem ist, dass viele Ehegatten vor der Verabschiedung des Gesetzes Unterhaltsvereinbarungen getroffen haben, ohne zu wissen, dass sich die Unterhaltsvorschriften geändert haben. Diese Personen sind an ihre frühere Vereinbarung gebunden.
Massachusetts wieder ein Leuchtturm. Nach vielen Jahren der Diskussion, der Gerichtsentscheidungen, der Theorien und der Ungewissheit hat Massachusetts nun ein Unterhaltssystem eingeführt, das möglicherweise besser funktioniert und konkretere Regeln enthält. Es könnte sich als gerechter für beide Parteien erweisen. Nur die Zeit und die Erfahrung werden es zeigen.
Wie bei seiner Vorreiterrolle bei der freien öffentlichen Bildung, der Abschaffung der Sklaverei, dem Erlass von Gesetzen zur gleichgeschlechtlichen Ehe und der Reform des Gesundheitswesens hat Massachusetts auch bei seiner durchdachten Unterhaltsreform wieder einmal als fortschrittliches Leuchtfeuer für das Land gedient, als es das Gesetz „An Act to Reform and Improve Alimony“ erlassen hat.
© 2012 Laurie Israel.
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