Vermögensschutz für den Geschäftsinhaber

Als Geschäftsinhaber wissen Sie wahrscheinlich, dass der Betrieb und der Besitz eines Unternehmens mit Tücken und Risiken verbunden sein kann. Es reicht nicht aus, Gewinne zu erwirtschaften, Sie müssen Ihr Unternehmen auch vor Forderungen und Klagen schützen. Schulden und Hypothekenverpflichtungen gegenüber Dritten und Verkäufern, Schadensersatzansprüche, die von Ihren Mitarbeitern verursacht werden, Produkt- oder Berufshaftpflicht und Fragen des Verbraucherschutzes sind nur einige der Risiken, mit denen Sie umgehen müssen. Bei unsachgemäßem Umgang mit diesen Risiken kann es zum Verlust von Geschäfts- und Privatvermögen kommen. Wenn Sie wissen, mit welchen Risiken Sie konfrontiert sind und wie Sie diese minimieren oder vermeiden können, haben Sie die Chance, Ihr Unternehmen erfolgreich zu führen.

Bedeutung des Vermögensschutzes

Das Ziel eines umfassenden Vermögensschutzplans besteht darin, Risiken zu verhindern oder erheblich zu verringern, indem Sie Ihr Geschäfts- und Privatvermögen vor den Ansprüchen von Gläubigern schützen. Leider sind sich die meisten Kleinunternehmer nicht aller potenziellen Risiken bewusst, die ihrem Unternehmen schaden können, und wissen nicht, welche Möglichkeiten sie haben, sich zu schützen. Ein Vermögensschutzplan umfasst rechtliche Strategien, die vor dem Entstehen eines Rechtsstreits oder einer Forderung eingeführt werden und die einen potenziellen Kläger abschrecken oder die Pfändung Ihres Vermögens nach einem Urteil verhindern können. Wenn Sie Ihren Vermögensschutzplan noch nicht eingerichtet haben, sollten Sie nicht warten. Je länger der Plan besteht, desto stärker ist er wahrscheinlich.

(Lesen Sie „Wird Ihr Unternehmen durch eine Versicherung geschützt?“, um zu erfahren, wie Sie sich gegen den Verlust von Fachkräften absichern können.)

Zu den Strategien, die bei der Vermögensschutzplanung eingesetzt werden, gehören verschiedene rechtliche Strukturen oder Vereinbarungen, wie z. B. Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften und Trusts. Welche Strukturen für Sie am besten geeignet sind, hängt zum großen Teil davon ab, welche Arten von Vermögenswerten Sie besitzen und welche Arten von Gläubigern am ehesten Ansprüche gegen Sie geltend machen werden.

Interne und externe Ansprüche auf Vermögenswerte

Interne Ansprüche entstehen durch Gläubiger, deren Rechtsmittel auf die Vermögenswerte einer bestimmten Einheit, z. B. einer Gesellschaft, beschränkt sind. Wenn Sie beispielsweise eine Kapitalgesellschaft haben, der ein Grundstück gehört, und jemand rutscht aus und stürzt auf dem Grundstück, das der Kapitalgesellschaft gehört, ist der Geschädigte darauf beschränkt, das Vermögen der Kapitalgesellschaft (d.h. die Immobilie) zu beanspruchen. Dies setzt voraus, dass Sie den Schaden nicht verursacht haben.

Externe Ansprüche sind nicht auf das Vermögen der Körperschaft beschränkt und können sich auf Ihr persönliches Vermögen erstrecken. Wenn z. B. dasselbe Unternehmen Eigentümer eines Lastwagens ist, den Sie fahrlässig in eine Fußgängermenge gefahren haben, könnte der Geschädigte nicht nur das Unternehmen, sondern auch Sie verklagen und ein etwaiges Urteil sowohl aus dem Unternehmensvermögen als auch aus Ihrem persönlichen Vermögen begleichen.

Wenn Sie wissen, welche Arten von Ansprüchen geltend gemacht werden können, können Sie besser planen und Ihr Eigentum vor Beschlagnahme und Ihr Gehalt vor Pfändung schützen. Es ist auch wichtig zu wissen, welche Arten von Vermögenswerten anfälliger für Forderungen sind.

Vermögensarten

So genannte gefährliche Vermögenswerte bergen naturgemäß ein erhebliches Haftungsrisiko. Beispiele für gefährliche Vermögenswerte sind Mietimmobilien, Gewerbeimmobilien, Betriebsvermögen wie Werkzeuge und Geräte sowie Kraftfahrzeuge. Sichere Vermögenswerte hingegen sind nicht mit einem hohen Haftungsrisiko verbunden. Der Besitz von Aktien, Anleihen und Bankkonten, die sich in Privatbesitz befinden, birgt kein Risiko in sich.

Sichere Vermögenswerte können in der Regel von Ihnen allein oder von ein und demselben Unternehmen gehalten werden, da sie mit einer geringen Risikowahrscheinlichkeit verbunden sind. Allerdings sollten Sie gefährliche Vermögenswerte weder mit anderen gefährlichen Vermögenswerten noch mit sicheren Vermögenswerten vermischen. Durch die Trennung des Eigentums an gefährlichen Vermögenswerten wird das Verlustrisiko auf den einzelnen Vermögenswert beschränkt.

Eine Arztpraxis beispielsweise birgt ein offensichtliches Haftungsrisiko in sich. Aber wussten Sie, dass das Gebäude, in dem die Praxis betrieben wird, ebenfalls als gefährlicher Vermögenswert betrachtet werden kann, wenn es Ihnen gehört? Wenn sowohl die Praxis als auch das Gebäude Ihnen oder derselben juristischen Person gehören, kann sich die Haftung, die sich aus einem der beiden Vermögenswerte ergibt, auf den anderen erstrecken und ihn mit einbeziehen, so dass sowohl Ihr Lebensunterhalt als auch Ihr Eigentum einem Verlustrisiko ausgesetzt sind.

(Weitere Informationen finden Sie unter „Don’t Get Sued: 5 Tipps zum Schutz Ihres Kleinunternehmens“)

Strategien zum Schutz von Vermögenswerten

Im Laufe der Jahre sind viele verschiedene Strategien entwickelt worden, die vorgeben, Vermögenswerte zu schützen. Einige dieser Pläne nutzen alteingesessene juristische Personen, um ihre Absichten zu verwirklichen, während andere ruchlos oder sogar illegal sind und die Unschuldigen und Ungebildeten zum Geldverdienen verleiten. Zu den gebräuchlichsten Rechtsformen, die zum Schutz von Vermögenswerten eingesetzt werden, gehören Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften und Treuhandgesellschaften.

(Lesen Sie „Die größten Aktienbetrügereien aller Zeiten“, um aus den Fehlern anderer zu lernen.)

Kapitalgesellschaften

Kapitalgesellschaften sind eine Form der Unternehmensorganisation, die in Übereinstimmung mit staatlichem Recht gegründet wurde. Das rechtliche Eigentum an der Gesellschaft liegt bei den Aktionären, die durch Aktien verbrieft sind. Im Allgemeinen ist jeder Aktionär berechtigt, einen Vorstand zu wählen, der mit der Gesamtleitung der Gesellschaft betraut ist. Der Vorstand wählt die leitenden Angestellten (den Präsidenten, den Sekretär und den Schatzmeister), die befugt sind, die laufenden Geschäfte der Gesellschaft zu führen. In vielen Staaten ist es zulässig, dass eine einzige Person als alleiniger Vorstand fungiert und alle Ämter der Gesellschaft innehat.

Es gibt verschiedene Arten von Kapitalgesellschaften, die zum Schutz des Vermögens eingesetzt werden: Business- oder C-Kapitalgesellschaften, S-Kapitalgesellschaften und Gesellschaften mit beschränkter Haftung (LLCs). Die Attraktivität von Kapitalgesellschaften als Instrument zum Schutz von Vermögenswerten liegt in der begrenzten Haftung der leitenden Angestellten, Direktoren und Aktionäre (Prinzipale). Sie haften nicht persönlich für Unternehmensschulden, Vertragsbrüche oder Personenschäden, die von der Gesellschaft, ihren Mitarbeitern oder Vertretern verursacht werden. Obwohl die Gesellschaft haftbar oder verantwortlich sein kann, kann ein Gläubiger nur das Gesellschaftsvermögen zur Befriedigung einer Forderung heranziehen. Das Vermögen der Geschäftsherren kann nicht für die Schulden der Gesellschaft eingefordert oder beschlagnahmt werden. Dieser Schutz vor persönlicher Haftung unterscheidet die Kapitalgesellschaft von anderen Rechtssubjekten wie Personengesellschaften oder Treuhandgesellschaften.

Eine wichtige Ausnahme von der beschränkten Haftung der Unternehmensleiter betrifft die Erbringer von persönlichen Dienstleistungen. Die Haftung für persönliche Dienstleistungen umfasst Arbeiten, die von Ärzten, Rechtsanwälten, Buchhaltern und Finanzfachleuten für oder im Namen von anderen erbracht werden. So kann beispielsweise ein Arzt, der eine Gesellschaft gründet und für diese als Angestellter arbeitet, für Schäden, die auf die Behandlung eines Patienten zurückzuführen sind, haftbar gemacht werden, obwohl er für die Gesellschaft tätig war.

(Lesen Sie dazu auch den Abschnitt „Sichern Sie Ihr Unternehmen mit einer Haftpflichtversicherung ab“)

Darüber hinaus ist der von einer Gesellschaft angebotene Haftungsschutz nur dann verfügbar, wenn die Gesellschaft sich selbst als eine von den einzelnen Aktionären oder leitenden Angestellten getrennte und eigenständige Einheit führt. Verfügt eine Gesellschaft über kein nennenswertes Vermögen, kann ein Gläubiger versuchen zu beweisen, dass die Gesellschaft nicht als eigenständige und getrennte Geschäftseinheit handelt, sondern das Alter Ego ihrer Führungskräfte oder Aktionäre ist. Diese Strategie wird als „Piercing the Corporate Veil“ (Durchbrechen des Unternehmensschleiers) bezeichnet und ermöglicht es dem Gläubiger, über die Gesellschaft hinaus auf das Vermögen der Aktionäre zuzugreifen.

(Lesen Sie dazu „Sollten Sie Ihr Unternehmen gründen?“)

S-Corporations

Eine S-Corporation ähnelt einer C-Corporation, mit der Ausnahme, dass sie sich für eine spezielle IRS-Steuerwahl qualifiziert, bei der die Unternehmensgewinne durch das Unternehmen geleitet und nur auf der Ebene der Aktionäre besteuert werden. Während der Haftungsschutz, der C-Körperschaften gewährt wird, im Allgemeinen auch für S-Körperschaften gilt, gibt es zusätzliche Qualifikationen, die die S-Körperschaft erfüllen muss, was die Anzahl und die Art der Aktionäre, die Aufteilung von Gewinnen und Verlusten unter den Aktionären und die Art der Aktien, die das Unternehmen an Investoren ausgeben kann, betrifft.

Gesellschaften mit beschränkter Haftung

Aufgrund der zusätzlichen Formalitäten, die S-Körperschaften auferlegt werden, hat sich dieses Unternehmen entwickelt. Eine LLC bietet den Geschäftsführern einen ähnlichen Haftungsschutz wie eine C-Corporation und die gleiche steuerliche Behandlung wie S-Corporations, jedoch ohne die Formalitäten und Beschränkungen, die mit diesen Gesellschaftsstrukturen verbunden sind.

Offene Handelsgesellschaft

Eine offene Handelsgesellschaft ist ein Zusammenschluss von zwei oder mehr Personen, die gemeinsam eine Geschäftstätigkeit ausüben. Diese Vereinbarung kann schriftlich oder mündlich sein. Als Instrument des Vermögensschutzes ist die offene Handelsgesellschaft eine der am wenigsten nützlichen Vereinbarungen, da jeder Partner persönlich für alle Schulden der Gesellschaft haftet, einschließlich der Schulden, die von anderen Partnern im Namen der Gesellschaft eingegangen wurden. Jeder einzelne Partner kann im Namen der anderen Partner mit oder ohne deren Wissen und Zustimmung handeln.

Dieses Merkmal der unbeschränkten Haftung steht im Gegensatz zu der beschränkten Haftung der Eigentümer einer Aktiengesellschaft. Ein Gesellschafter haftet nicht nur für die von den anderen Gesellschaftern abgeschlossenen Verträge, sondern jeder Gesellschafter haftet auch für die Fahrlässigkeit der anderen Gesellschafter. Darüber hinaus haftet jeder Partner persönlich für den gesamten Betrag aller Verpflichtungen der Partnerschaft.

Begrenzte Partnerschaft

Eine begrenzte Partnerschaft (LP) ist durch staatliches Recht zugelassen und besteht aus einem oder mehreren Komplementären und einem oder mehreren Kommanditisten. Ein und dieselbe Person kann sowohl Komplementär als auch Kommanditist sein, sofern mindestens zwei juristische Personen, z. B. eine Aktiengesellschaft, Partner der Partnerschaft sind. Der Komplementär ist für die Führung der Geschäfte der Partnerschaft verantwortlich und haftet persönlich und unbeschränkt für alle Schulden und Verpflichtungen der Partnerschaft.

Kommanditisten haften nicht persönlich für die Schulden und Verpflichtungen der Partnerschaft über ihre Beiträge zur Partnerschaft hinaus. Aufgrund dieses Schutzes haben Kommanditisten auch nur wenig Kontrolle über das tägliche Management der Partnerschaft. Wenn ein Kommanditist eine aktive Rolle in der Geschäftsführung übernimmt, kann er seinen Schutz durch die beschränkte Haftung verlieren und wird wie ein Vollhafter behandelt. Diese eingeschränkte Kontrolle über die Geschäfte der Partnerschaft mindert den Wert von Kommanditanteilen.

Treuhandgesellschaften

Eine Treuhandgesellschaft ist eine Vereinbarung zwischen der Person, die die Treuhandgesellschaft gründet (der Treugeber), und der Person, die für die Verwaltung des Treuhandvermögens verantwortlich ist (der Treuhänder). Der Treuhandvertrag sieht vor, dass der Treugeber bestimmte Vermögenswerte auf den Treuhänder überträgt, der diese Vermögenswerte treuhänderisch zugunsten einer anderen Person, dem Begünstigten, verwaltet. Ein Trust, der zu Lebzeiten des Erblassers errichtet wird, wird als Inter-Vivos Trust oder Living Trust bezeichnet, während ein Trust, der nach dem Tod des Erblassers durch ein Testament oder einen Living Trust errichtet wird, als Testaments-Trust bezeichnet wird.

Trotz der Tatsache, dass Trusts in vielen verschiedenen Strategien zum Schutz von Vermögenswerten eingesetzt werden, gibt es zwei grundlegende Arten von Trusts: widerrufliche und unwiderrufliche. Bei einer widerruflichen Treuhandgesellschaft behält sich der Treugeber das Recht vor, die Treuhandgesellschaft zu ändern oder ganz oder teilweise aufzulösen, indem er sie widerruft. Bei einer unwiderruflichen Treuhandgesellschaft hat der Treugeber keine solchen Rechte. Genau dieser Mangel an Kontrolle macht den unwiderruflichen Trust zu einem mächtigen Instrument zum Schutz des Vermögens. Sie können nicht für Vermögenswerte verklagt werden, die Ihnen nicht mehr gehören oder die Sie nicht mehr kontrollieren.

(Weitere Informationen finden Sie unter „Den perfekten Trust auswählen“ und „Einen widerruflichen Living Trust einrichten“)

Die besten Instrumente zum Schutz von Vermögenswerten

Nachdem Sie nun mit den gebräuchlichsten Strukturen zum Schutz von Vermögenswerten vertraut sind, wollen wir nun prüfen, welche Instrumente am besten geeignet sind, bestimmte Arten von Vermögenswerten zu schützen.

Wenn Sie eine Berufspraxis oder ein Unternehmen haben, ist das Risiko von Verlusten und die Haftung für Forderungen besonders hoch, was diese Art von Unternehmen zu einem gefährlichen Vermögenswert macht. Die Gründung eines Unternehmens oder einer Praxis galt früher als der beste Weg, um Ihr persönliches Vermögen vor Haftung und Pfändung aufgrund von Ansprüchen gegen Ihr Unternehmen zu schützen. Die Gesellschaft mit beschränkter Haftung (LLC) hat jedoch schnell die herkömmliche Unternehmens- oder C-Aktiengesellschaft als bevorzugte Vermögensschutzgesellschaft abgelöst, da sie eine bequemere, flexiblere, effizientere und kostengünstigere Alternative zur C-Aktiengesellschaft darstellt und gleichzeitig das gleiche Maß an Schutz bietet.

Da LLCs den Gesetzen der einzelnen Bundesstaaten unterliegen, können sich die Anforderungen an die Anmeldung und der Schutz, den sie bieten, von Staat zu Staat unterscheiden. In den meisten Fällen trennt das staatliche Recht jedoch im Wesentlichen die Eigentümer der LLC und ihr persönliches Vermögen von der Haftung, die sich aus den Aktivitäten der LLC ergibt.

Dennoch können sich in vielen Staaten bestimmte Arten von Geschäftsleuten nicht alle von der LLC gebotenen Schutzmaßnahmen leisten. Fachleute wie Ärzte, Anwälte, Zahnärzte und Psychiater, um nur einige zu nennen, können sich weder mit einer GmbH noch mit einer Aktiengesellschaft vor der Haftung für Ansprüche schützen, die sich direkt aus ihren Handlungen oder Untätigkeit ergeben.

Wenn die Geschäftseinheit Sie persönlich nicht schützen kann, sollten Sie in Erwägung ziehen, Ihr persönliches Vermögen in anderen Einheiten zu schützen, z. B. in einer Familienkommanditgesellschaft (FLP), einem Trust oder einer GmbH. Selbst wenn Sie persönlich verklagt werden, ist dann zumindest ein Teil Ihres persönlichen Vermögens in einer oder einer Kombination dieser Rechtspersönlichkeiten geschützt, was Gläubiger davon abhält, sie zu verfolgen.

Ein letzter Hinweis für Inhaber einer beruflichen Praxis oder eines Unternehmens: Es lohnt sich immer noch, entweder eine C-Corporation oder eine LLC zu gründen. Diese Unternehmensformen schützen Sie zwar nicht vor Ansprüchen aus Kunstfehlern, aber sie schützen Sie vor den finanziellen Verpflichtungen der Gesellschaft, es sei denn, Sie bürgen persönlich für die Schulden. Sie können auch vor den meisten anderen Ansprüchen des Unternehmens geschützt werden, die nicht direkt mit Ihren Handlungen als Freiberufler zusammenhängen, wie z. B. Ansprüche von Angestellten, Lieferanten, Vermietern oder Mietern.

Entscheidung für eine offene Handelsgesellschaft

Die Antwort ist fast immer ein eindeutiges „Nein“. Als Mitgesellschafter haften Sie für alle Schulden und Handlungen der Partner, unabhängig von Ihrer Beteiligung oder Ihrem Wissen. Als Teil einer offenen Handelsgesellschaft ist Ihr persönliches Vermögen in hohem Maße den Forderungen ausgesetzt, die sich aus Ihrer Geschäftsbeziehung ergeben.

Wenn Sie Teil einer offenen Handelsgesellschaft sind, sollten Sie unbedingt in Erwägung ziehen, Ihr persönliches Eigentum wie oben beschrieben zu schützen. Ohne einen gewissen Schutz könnten Sie alles verlieren, nur weil Sie mit der Gesellschaft und den anderen Gesellschaftern verbunden sind.

Das Fazit

Die Erstellung und Umsetzung eines umfassenden Vermögensschutzplans betrifft fast alle Aspekte Ihres Unternehmens. Das Ziel des Plans ist es, Ihr Geschäftsvermögen im Rahmen Ihrer Geschäftstätigkeit zu schützen. Es ist erlaubt und erwünscht, Ihr Unternehmen zu schützen, indem Sie ehrliche, legale Konzepte und Einrichtungen verwenden, wo dies angemessen ist. Diese Ziele auszuweiten, um andere Unternehmen oder Einzelpersonen absichtlich zu täuschen, ist keine Vermögensschutzplanung – es ist ein Betrug.

Ziehen Sie die Dienste eines professionellen Vermögensschutzes in Betracht, z. B. eines Anwalts oder Finanzberaters, um einen Vermögensschutzplan zu entwickeln, der für Sie am besten geeignet ist.

Lesen Sie dazu auch „Bauen Sie eine Mauer um Ihr Vermögen“