El depredador oceánico prehistórico se parece a un gran y feroz cangrejo de herradura

¿Qué tenía una cabeza que parecía una nave espacial, una boca con forma de obturador de cámara y unas pinzas que parecían afiladas azadas de tenedor? La respuesta no es la última creación de criaturas de Guillermo del Toro. Se trata del Cambroraster falcatus, un invertebrado de 506 millones de años de antigüedad que fue uno de los principales depredadores de los antiguos mares.

El primitivo artrópodo ha sido descrito hoy por los paleontólogos del Museo Real de Ontario Joe Moysiuk y Jean-Bernard Caron en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Este animal del Cámbrico, cuyo nombre hace referencia tanto a sus apéndices en forma de rastrillo como a la forma de su cuerpo, que recuerda al Halcón Milenario de La Guerra de las Galaxias, no se parece a nada de lo que existe hoy en día. En términos técnicos, el Cambroraster es un radiodonto hurón, es decir, un artrópodo primitivo perteneciente a un grupo con boca en forma de piña y apéndices de agarre que incluye a los primeros grandes depredadores conocidos. El icónico Anomalocaris de la misma vecindad es un pariente.

La sorprendente naturaleza de Cambroraster tardó unos años en llegar. «Los primeros ejemplares se encontraron en 2014», dice Moysiuk, mientras los paleontólogos exploraban la roca cámbrica del Parque Nacional de Kootenay, en Canadá. Enseguida quedó claro que el animal, más o menos parecido a un cangrejo de herradura moderno, era nuevo para la paleontología. «El caparazón que cubría la cabeza de Cambroraster no se parecía a nada que hubiéramos visto antes»

Pero no había sólo un fósil. A lo largo de años de trabajo de campo, los investigadores encontraron cientos de especímenes, y la investigación paleo en el Museo Real de Ontario permitió a Moysiuk y Caron obtener una imagen detallada de todo el animal. Dado que la mayoría de los parientes del Cambroraster se conocen a partir de fragmentos, la oportunidad de percibir y estudiar un espécimen completo ofreció una mirada poco común a un grupo de animales enigmático. «Con Cambroraster lo tenemos todo conservado, y disponemos de ejemplares que muestran cómo se articulaban entre sí las distintas partes del cuerpo», afirma Moysiuk.

Cambroraster se asemeja a una mezcla de animales similares que se han descubierto recientemente. Entre otros radiodontos, el escudo de la cabeza de Cambroraster cubre mucho más del cuerpo que otras especies, dice la paleontóloga de la Universidad de Lausana Allison Daley. Las piezas bucales de Cambroraster también se parecen a las de un animal relacionado llamado Hurdia, señala, pero son más espinosas, y esta mezcla de características hace que Cambroraster destaque.

En vida, el Cambroraster adulto debía medir unos 30 centímetros, lo que puede parecer relativamente pequeño para los estándares actuales, pero en su época, el Cambroraster era uno de los animales más grandes que existían, y su anatomía sugiere un estilo de vida bastante voraz.

«El Cambroraster tiene un notable aparato de alimentación que consiste en un par de garras frontales y una boca rodeada de placas dentadas», dice Moysiuk. Y en esas garras hay púas que forman un peine. Es probable que el Cambroraster utilizara estos apéndices para escudriñar el sedimento del fondo marino, devorando desde gusanos hasta los primeros parientes de los peces. Pero la boca del invertebrado es sin duda su característica más aterradora. Después de ser capturado por las garras, dice Moysiuk, «la presa habría sido succionada por la boca circular y destrozada por las múltiples filas de grandes dientes».

Se han encontrado cientos de Cambroraster, a veces con docenas conservadas en el mismo lugar. Encontrar tantos fósiles de este animal no es sorprendente, dice Daley. Los yacimientos de fósiles de Kootenay, al igual que los del cercano Esquisto de Burgess, son mundialmente famosos por su excepcional conservación.

«Muchos taxones, no sólo el Cambroraster, se encuentran de forma muy abundante en estos lugares, lo cual es parte de lo que hace que el Esquisto de Burgess sea tan especial», afirma Daley. Además, muchos de los fósiles de Cambroraster son partes aisladas del cuerpo que eran relativamente resistentes, como las garras, el escudo de la cabeza o las partes de la boca, algunas de las cuales pueden haberse desprendido como mudas. Este desprendimiento puede explicar las agrupaciones de múltiples Cambroraster en un mismo lugar, señala Moysiuk, ya que los artrópodos modernos suelen reunirse para exudar sus antiguos exoesqueletos. No obstante, encontrar tantos Cambroraster en una zona relativamente pequeña indica que existía un próspero ecosistema local con un rico suministro de alimentos para este depredador de sedimentos.

Los paleontólogos aún están reuniendo los detalles de este mundo perdido del Cámbrico. El lugar donde se encuentra el Cambroraster está a sólo unos 24 kilómetros de distancia del famoso Esquisto de Burgess, sin embargo, señala Moysiuk, los animales encontrados en Kootenay están más relacionados con las especies encontradas en China que con sus vecinos canadienses. Exactamente por qué debería ser este el caso es una cuestión de investigación en curso, señala Moysiuk, y los expertos todavía están trabajando en la lista de nuevas criaturas inusuales encontradas en Kootenay.

«Desde el descubrimiento de Marble Canyon en 2012, se han descrito una serie de nuevas especies y quedan muchas más por venir», dice Moysiuk. Y eso es solo de las rocas fosilíferas que se han explorado hasta ahora. El Kootenay incluye muchos lugares que aún no han sido cribados y que probablemente alberguen especies nunca vistas.

«El endemismo, cuando una especie está confinada a una ubicación geológica definida y específica, era alto en el Cámbrico», dice Daley. «Así que en cada nuevo yacimiento que se ha descubierto recientemente se han encontrado muchas especies nuevas que son únicas en el mundo». Cuanto más exploren los expertos, más familiarizados estaremos con la extraña naturaleza de la vida del Cámbrico.