El enorme «ente» de las profundidades marinas deja a los científicos oceánicos «asombrados»
Los científicos lo llaman sifonóforo Apolemia, pero puedes llamarlo la «cosa larga y pegajosa» más larga del mundo, el tentáculo alienígena gigante o simplemente «el ente».»
Un equipo internacional de investigadores del océano dice que puede haber descubierto la más larga vida … cosa … en el mundo, aunque la naturaleza alienígena de la cosa hace que sea difícil llamarlo un solo animal. En realidad, se trata de una gigantesca colonia de diminutos clones genéticamente idénticos que trabajan juntos para crear un depredador más grande, parecido a una medusa, en las profundidades del mar.
La criatura fue vista a unos 630 metros bajo la superficie, en la oscuridad de las profundidades del océano.
Investigadores del Instituto Oceánico Schmidt compartieron imágenes del mayor espécimen de Apolemia sifonóforo que han visto a principios de esta semana, después de grabarlo en una bobina de alimentación «tipo ovni» en las profundidades del Océano Índico al oeste de Australia, en una región conocida como los Cañones de Ningaloo.
«Parece probable que este espécimen sea el más grande jamás registrado», escribieron los investigadores del Instituto Oceánico Schmidt en Twitter.
Añadieron que el anillo exterior de la cinta medía unos 47 metros de largo, pero no pudieron obtener una medición completa de los anillos interiores de la cosa. La mayoría de estas cosas llegan a medir unos 40 metros de largo en total, lo que significa que ésta es mucho, mucho más grande de lo normal.
«Todo el mundo se quedó boquiabierto cuando la vieron», dijeron a ScienceAlert las biólogas Nerida Wilson y Lisa Kirkendale, del Museo de Australia Occidental. Ellas formaban parte de varios grupos de investigación en la expedición.
«Todavía no se ha medido formalmente», dijeron. «Sin embargo, parece ser más largo que cualquier otro animal del planeta».
La entidad es realmente masiva en escala, pero nunca se sabría que está hecha de organismos diminutos si se la ve de cerca. Según el Instituto Oceánico Schmidt, esta cosa con forma de cinta es tan gruesa como un palo de escoba, y parece el cuerpo de una serpiente con pelaje saliendo de un lado. Ese «pelaje» es en realidad un surtido de tentáculos destinados a atrapar pequeñas criaturas.
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La supuesta entidad es en realidad una enorme cinta de diminutos organismos que habitan en el océano, llamados zooides, que se aferran unos a otros y se clonan para poder actuar como un organismo grande y cohesionado. Los zooides se convierten en órganos dedicados a la colonia más grande y pasan toda su vida cumpliendo una única función, como picar a la presa, digerir la comida, desplazarse o reproducirse.
«El conjunto parece un solo animal, pero son muchos miles de individuos que forman una entidad en un nivel superior», dijo a Wired en 2014 el biólogo Stefan Siebert, de la Universidad de Brown.
Siebert se refería entonces a un espécimen más pequeño, pero el Instituto Oceánico Schmidt compartió su explicación esta semana como una forma adecuada de describir su hallazgo.
La bióloga Rebecca Helm, que se especializa en el estudio de las medusas en la Universidad de Carolina del Norte Asheville, dijo que las imágenes le dieron «escalofríos» en Twitter.
«Esto es un ANIMAL», escribió en un hilo de Twitter. «Supongo que tiene más de 30 metros de largo, formando una espiral en medio de las profundidades del mar.
«He ido a numerosas expediciones y nunca, JAMÁS, he visto algo así.»
Añadió que la criatura es notable porque parece estar cazando para alimentarse, en lugar de simplemente pasar el rato y atrapar cualquier cosa que pase.
«Una colonia de sifonóforos en una línea crea una cortina de tentáculos mortales en el océano abierto», escribió. «Pero en este caso, el animal está cazando en una espiral similar a la de las galaxias».
Los humanos rara vez se encuentran con los sifonóforos, aunque su apodo de «cosa larga y fibrosa» está bien ganado por un puñado de incidentes de este tipo, según el gobierno de Nueva Zelanda.
Mucha gente se maravilló con el alienígena de las profundidades marinas en Twitter.
«No sabe que existimos», dijo un usuario. «¡Es curioso cuántos mundos diferentes hay en este planeta!»
«Me encanta este concepto», escribió el Instituto Oceánico Schmidt en respuesta.
«Como las ondas de radio AM y FM, que se cruzan en el mismo espacio, ‘inconscientes’ de la existencia del otro»