Envejecer con gracia: Los consejos de una persona de 84 años sobre lo que hay que hacer ahora

Médicos y pacientes tienen todo tipo de conversaciones difíciles. Cómo prepararse para envejecer -envejecer con gracia- y cuidar a una pareja o padre que envejece es una de ellas. Para Lee Willis y su marido Hal, la conversación empezó así: Fueron juntos a ver a su querido médico de cabecera desde hace 15 años, el doctor Andrew Wolf, y éste le preguntó a Lee, a bocajarro: «¿Estás preparada para la posibilidad de que Hal te sobreviva?»

La pregunta la sorprendió. A los 94 años, Hal es diez años mayor. Un accidente de avión le rompió varios huesos de las piernas y la artritis se ha instalado en él. «Caminar le resulta difícil, solía compartir la preparación de las comidas, ahora las preparo yo. Lava su propia ropa y los platos», pero no conduce y a menudo utiliza una silla de ruedas.

Lee, por su parte, acaba de comprarse un nuevo kayak, de los que se construyen para los rápidos. Tras nueve años de lucha contra el cáncer, alivia el dolor con ejercicio, no con medicamentos. Nada tres veces a la semana. Cuando no está cuidando a Hal, se mantiene activa, viajando y haciendo vida social.

Aún así, el médico tenía razón: hay que estar preparado.

«Soy el tipo de persona a la que no le gusta que la pillen desprevenida», dice Lee. «Me di cuenta de que, como soy la persona que más cuida de Hal, teníamos que pensar qué hacer si yo no estaba».

Enfrentarse a los hechos del envejecimiento

Cuando Lee y yo nos conocimos, su hermana mayor había muerto dos días antes a los 93 años. «Ella dio un ejemplo. Se quedó en casa. Me ayudó a darme cuenta de que el envejecimiento es un proyecto, algo que hay que gestionar y aprovechar al máximo»

Lee ve que la mayoría de sus amigos evitan el tema. «Los estadounidenses no se enfrentan al envejecimiento y a la muerte»

Wolf está de acuerdo. «Lee tiene razón en que, sencillamente, en este país no nos enfrentamos a la muerte de forma saludable. La muerte es tan natural como el nacimiento, pero demasiados estadounidenses simplemente no quieren pensar en ella hasta que están demasiado enfermos para participar en la toma de decisiones, dejando a los miembros de la familia y a sus médicos que tomen decisiones que pueden o no ser las que ellos habrían querido al final de la vida»

Lee añade: «No hablamos de ello, está fuera de los límites, no nos preparamos. No me di cuenta, por ejemplo, de que cuando se trata de lo del recuerdo en el periódico, más vale que lo escribas tú o que lo escriba otro por ti»

Y definitivamente es el tipo de persona que toma las cosas en sus manos. A Lee le gusta la investigación, los datos y los hechos. Una de las razones por las que valora la UVA, dice, es precisamente por la continua investigación que se realiza. Cuando le diagnosticaron cáncer de mama, «el Dr. Dillon, mi oncólogo, conocía toda la investigación». Aun así, Lee se entrevistó con cirujanos de varios hospitales. «Mucha gente de mi edad no sabe que se puede pedir una segunda opinión o entrevistar a gente. Una de las cosas que le impresiona de la UVA, dice, es que apoyan a los pacientes que investigan por sí mismos, hacen preguntas y comparan hospitales. Y sabe que puede confiar en que la UVA cuenta con las últimas investigaciones y conocimientos porque es un hospital universitario. «Tenemos que apoyar eso. Enseñar a los nuevos médicos es importante»

Por su parte, «tengo que decir que cuidar de gente como Lee y Hal es una gran parte de lo que hace que ser médico de atención primaria sea una gran alegría y un privilegio»

Encontrar un lugar para envejecer

El principal objetivo de Lee cuando se trataba de preparar a Hal y a su propio envejecimiento era encontrar un lugar que pudiera suceder.

Lee no se limitó a hacer una búsqueda en Google. Visitó docenas de residencias de ancianos. Visitó JABA, hizo listas de servicios de atención a domicilio y visitó cada uno de ellos.

Pero Lee no estaba satisfecha. «Principalmente por el cambio de personal. Nunca se puede garantizar el mismo personal. El resultado final dicta la dotación de personal». Esta rotación y la consiguiente falta de continuidad en la atención, descubrió, es un problema a nivel nacional.

«Investigando las residencias de ancianos, descubrí que tenemos varios problemas a nivel nacional en el campo de la atención sanitaria», dice Lee, «Con la situación de las residencias de ancianos, todo se reduce a los beneficios. Recortan el personal; no pueden entrar en números rojos». Ella llama a esto «la peor parte de nuestra asistencia sanitaria».

Así que miró la opción de envejecer en casa. Se ofreció como voluntaria en PACE, que ofrece cobertura 24 horas al día, 7 días a la semana, a cualquier persona que cumpla los requisitos para ir a una residencia de ancianos. Parecía que «esto sería probablemente lo que elegiríamos hacer», dijo.

Pero entonces Lee descubrió The Green House Project, un nuevo modelo de atención a largo plazo para los ancianos.

En 2001, un médico llamado Bill Thomas estaba horrorizado por el estado de la atención a los ancianos. «Vio que era un hospital, no un hogar», dice Lee. «La gente se sentaba en sillas de ruedas. Así que introdujo muchos cambios, trajo pájaros, perros, gatos y plantas». Pero aún no era suficiente. Así que «superformó al personal para que se comportara como miembros de la familia, no como personal sanitario». Y construyó una nueva estructura, con una sala central, en la que los residentes vivían en habitaciones separadas por radios. Se convirtió en un lugar comunitario, con una cocina común en la que se cocinaban recetas familiares»

Y Lee encontró una en Harrisonburg. «Si los dos tenemos que ir a algún sitio, será éste».

Consiga salud ahora

¿Necesita ayuda para empezar un plan de envejecimiento a largo plazo? Su médico de atención primaria puede ponerle en marcha. Encuentre un proveedor cerca de usted.

Envejecer con gracia: Cómo empezar ahora

El mayor consejo de Wolf: Hacer ejercicio. «El mayor factor que veo que diferencia el envejecimiento saludable del no saludable es el ejercicio: la gente que sigue siendo sedentaria se vuelve claramente más frágil con mayor rapidez que los que siguen siendo activos o se vuelven activos en sus últimos años. Veo a Hal y a Lee en el gimnasio con regularidad, y puedo decir que eso marca una gran diferencia en la forma en que envejecen».

Las principales lecciones de Lee para los más jóvenes: Ser activos de forma proactiva. «Es realmente difícil cuando tienes 50 años pensar en tener 80; es difícil hacerlo. Pero deberías hacerlo». Aconseja a los más jóvenes:

• Lo más importante es tomarse en serio la salud: comer bien y hacer ejercicio.
• Prepararse para la parte del pago. «Eso es lo que afecta a la mayoría de la gente».
• Sea un defensor de sí mismo en lo que respecta a su atención sanitaria.
• Póngase a trabajar en política. Marque la diferencia. Abogue por los cuidados al final de la vida.