Estrada, Erik: 1949-: Actor

Erik Estrada, protagonista de uno de los mayores éxitos de la televisión estadounidense a finales de los años setenta y principios de los ochenta, cambió el estrellato de Hollywood a principios de los noventa por una nueva carrera como protagonista de la telenovela de mayor audiencia de la televisión latina. Estrada, natural del Spanish Harlem de Nueva York, debutó en el cine profesional como miembro de una banda en La cruz y la navaja, estrenada en 1970. Le siguieron un puñado de papeles en televisión y en el cine, hasta llegar a su papel de policía motorizado de la Patrulla de Carreteras de California, Frank «Ponch» Poncherello, en la exitosa serie de la NBC, CHiPs. La serie, que se centraba en las hazañas de Ponch y su compañero Jon Baker, interpretado por Larry Wilcox, se estrenó el 15 de septiembre de 1977 y se emitió en la NBC hasta el 17 de julio de 1983. El papel de Ponch, originalmente concebido por los guionistas como una especie de segundo plato para el papel principal de Wilcox como Jon Baker, pronto tuvo que ser ampliado en respuesta a la inmensa popularidad de Estrada entre los espectadores del programa. Durante la mayor parte del tiempo que estuvieron juntos, la relación entre Estrada y su coprotagonista fue, como mínimo, tensa.

Después de que CHiPs fuera cancelada por la NBC en 1983, Estrada volvió a sus raíces como actor en la ciudad de Nueva York, protagonizando un exitoso compromiso limitado en la producción off-Broadway de True West en el Teatro Cherry Lane de Greenwich Village. Aunque se mantuvo ocupado durante toda la década de los 80 y principios de los 90, ninguno de los papeles que interpretó en la televisión y en el cine durante este período logró calar en el público como lo hizo con su interpretación de Ponch en CHiPs. Su siguiente éxito fue al sur de la frontera, cuando en 1993 aceptó un papel principal en la exitosa telenovela mexicana Dos mujeres, un camino. Aunque fue producida por la televisión mexicana, la serie tuvo un gran éxito entre el público latino de todo el continente americano y le valió a Estrada una nueva ola de popularidad entre los telespectadores de habla hispana. Estrada, de ascendencia puertorriqueña y criado en Spanish Harlem, no hablaba el español lo suficientemente bien como para asumir el papel, por lo que tomó clases para aumentar su fluidez en el idioma.

Creció en Spanish Harlem

Estrada nació Henry Enrique Estrada el 16 de marzo de 1949 en la ciudad de Nueva York, hijo de Renildo y Carmen Estrada. Los padres de Estrada se divorciaron cuando él tenía sólo dos años, y durante la mayor parte de la primera década de su vida, él, su madre y sus hermanos vivieron con su abuelo en el gueto hispanohablante de East Harlem. Aunque sólo veía a su padre biológico de forma esporádica, Estrada descubrió de niño que el mayor estaba enganchado a las drogas. Como escribió en su autobiografía, Mi camino de Harlem a Hollywood, «accidentalmente abrí la puerta del baño y lo vi sentado en el inodoro. Tenía el cinturón alrededor del brazo y una cuchara sobre la encimera. Todavía puedo oler la cerilla quemada y ver la ira mezclada con la vergüenza en sus ojos». Atribuyó a su madre el mérito de haberle mantenido alejado de los problemas y de haberle enseñado importantes lecciones sobre el respeto a sí mismo, la fe en Dios, la moral y la perseverancia. Como madre soltera, se vio obligada a bailar en clubes de striptease para ganar el dinero que necesitaba para mantener a su familia. En su ausencia, el joven Erik pasó mucho tiempo con su abuelo y, a los diez años, sintió una profunda pérdida cuando esta importante figura paterna murió.

De un vistazo…

Nacido Henry Enrique Estrada el 16 de marzo de 1949, en Nueva York, NY; hijo de Renildo y Carmen Estrada; casado con Joyce Miller (divorciada); casado con Peggy Rowe (divorciada); casado con Nanette Mirkovich; hijos: (del segundo matrimonio), Anthony Eric, Brandon Michael-Paul, (del tercer matrimonio) Francesca Natalia. Religión: Católico romano.

Carrera: Actor, 1972-; autor, 1997-.

Direcciones: Oficina- 11288 Ventura Blvd., Studio City, CA 91604. Página web oficial: www.erikestrada.com.

Cuando era preadolescente, Estrada se planteó seriamente la posibilidad de hacer carrera como policía, pero en su lugar se decantó por la actuación tras unirse al club de teatro del instituto Brandeis, en el Upper East Side de Manhattan. Aunque se unió al grupo sobre todo para impresionar a una compañera de clase por la que se había interesado, Estrada pronto se encontró interpretando el papel principal en una obra que el club estaba poniendo en escena. En su biografía, escribió sobre la transformación que siguió: «A partir de ese momento me enganché a la actuación. Experimenté emociones que nunca antes había sentido. Todavía no lo entiendo, sólo sé que necesito actuar. Debe de ser mi forma de dar a los demás y de darme a mí mismo al mismo tiempo».

Después del instituto, Estrada tuvo varios trabajos mientras seguía con su interés por la actuación. Durante un tiempo hizo horas extras en una lavandería del barrio para ganar dinero para sus estudios en la American Musical and Dramatic Academy (AMDA) de Nueva York. También trabajó brevemente como guardia de seguridad y en 1968 se unió a un grupo de baile de la AMDA que le pagaba sólo 38 dólares a la semana, pero que le proporcionaba almuerzos gratuitos y, lo que es más importante, la matrícula gratis. Por su cuenta, Estrada buscó trabajos como recadero/intérprete para empresas cinematográficas que trabajaban en su barrio de Spanish Harlem. La primera gran oportunidad de Estrada llegó cuando consiguió el papel fundamental de Nicky en la producción cinematográfica The Cross and the Switchblade. El aspirante a actor consiguió convencer al director/guionista Don Murray y al actor principal Pat Boone de que era el adecuado para el papel, improvisando su audición mientras blandía de forma convincente un cuchillo de atrezzo.

Ganó un papel principal en CHiPs

El siguiente paso para Estrada fue un papel clave en la producción cinematográfica de 1972 de Los nuevos centuriones, de Joseph Wambaugh, en la que interpretó al policía novato Sergio Durán. Le siguieron papeles clave en Aeropuerto 1975, Midway y Trackdown, pero la mayor oportunidad de Estrada llegó en 1977, cuando fue elegido para interpretar al policía motorizado de la Patrulla de Carreteras de California, Frank «Ponch» Poncherello, en el drama policial semanal de la NBC CHiPs. Aunque el papel era clave desde el principio, la respuesta del público a Estrada fue tan positiva que su papel se amplió significativamente poco después de que la serie se estrenara el 15 de septiembre de 1977. En poco tiempo, la popularidad de Estrada había eclipsado la de Larry Wilcox, que interpretaba al patrullero en moto Jon Baker y que en un principio se consideraba la estrella de la serie. No es de extrañar que esto contribuyera a crear tensiones entre Estrada y Wilcox y transformara el plató de la serie en una especie de campo de batalla. Como recuerda Estrada en su autobiografía, «El plató estaba dividido en dos bandos, la gente de Larry y mi gente. Las facciones trataban de sacar lo mejor de cada una. En cuanto el director decía ‘corten’, nos íbamos en direcciones diferentes sin decirnos una palabra más».

Aunque Estrada estaba ahora lejos de las calles de Spanish Harlem, conservaba el duro exterior que se había visto obligado a desarrollar para sobrevivir de niño. Decidido a defender sus intereses con firmeza frente a las depredaciones tanto de los agentes como de los ejecutivos de los estudios, Estrada se ganó la reputación de ser un actor difícil y un negociador obstinado. Involucrado en una amarga disputa salarial, el actor desapareció de varios de los episodios de CHiPs en otoño de 1981, sustituido temporalmente por el medallista olímpico y aspirante a actor Bruce Jenner. Cuando la disputa salarial se resolvió, Estrada volvió a la serie y Jenner desapareció. Sin embargo, su tensa relación con sus compañeros de reparto continuó durante toda la serie. Larry Wilcox acabó encontrando demasiado difícil trabajar con Estrada y dejó la serie antes de su última temporada. Wilcox fue sustituido por el actor Tom Reilly, que interpretó a Bobby Nelson, el nuevo compañero de Ponch. Sin embargo, antes de que terminara la última temporada, Reilly también había caído en desgracia con Estrada y fue sustituido para los últimos episodios de la serie por Bruce Penhall.

Apodado como uno de «los 10 solteros más sexys del mundo» por la revista People en noviembre de 1979, Estrada admitió con franqueza en su autobiografía que atraer a las mujeres nunca había sido un problema. «Llevaba a una chica a una cita y acababa con otra antes de que terminara la noche», escribió. Sin embargo, también admitió con franqueza que la experiencia le había demostrado que no siempre era el mejor juez del carácter de las mujeres con las que salía. Sus dos primeros matrimonios -con Joyce Miller y Peggy Rowe- terminaron de forma infeliz, aunque de su matrimonio con Rowe nacieron dos hijos, Anthony Eric y Brandon Michael-Paul. Actualmente, Estrada está casado con la técnica de sonido de Hollywood Nanette Mirkovich, con la que tiene una hija, Francesca Natalia. La pareja y sus hijos viven en una casa en lo alto de una colina en el Valle de San Fernando, no muy lejos de los Estudios Universal y del aeropuerto de Burbank.

Ganó nueva popularidad entre los latinos

Después de seis temporadas, el apetito del público por CHiPs y sus estrellas se había saciado aparentemente. Ante la caída de la audiencia, la NBC canceló el programa al final de su temporada 1982-1983. Durante el paréntesis de CHiPs, Estrada había mantenido viva su carrera cinematográfica con apariciones en películas como I Love Liberty y The Line. También recibió elogios de la crítica por su interpretación de un joven boxeador en la película hecha para la televisión Honey Boy, que también produjo. Tras la cancelación de su serie de éxito, Estrada regresó a Nueva York, donde protagonizó una producción off-Broadway de True West. También consiguió una buena cantidad de papeles en producciones de cine y televisión -la mayoría de ellos olvidables- durante el resto de la década de 1980 y principios de la de 1990.

Las cosas cambiaron para Estrada en 1993, cuando fue elegido para protagonizar una telenovela producida por Televisa, la productora mexicana de numerosas telenovelas para el público de habla hispana. En Dos mujeres, un camino, Estrada interpretó a Juan Daniel Villegas, más conocido como Johnny, un despreocupado camionero de Tijuana de cuarenta años. Felizmente casado con Ana María, Johnny conoce y se enamora de Tania, una chica de pueblo decidida a convertirse en una cantante famosa. Para complicar aún más la vida de Johnny, su mujer y Tania se conocen y se hacen muy amigas. El espectáculo se convirtió rápidamente en un gran éxito entre el público latino, impulsando a Estrada al estrellato con un público totalmente nuevo. Aunque Estrada se había criado en Spanish Harlem y hablaba algo de español, los productores de la serie decidieron que necesitaba mejorar su fluidez en el idioma y le inscribieron en clases antes de que comenzara el rodaje.

El papel de Estrada en Dos Mujeres le proporcionó una renovada popularidad a una escala que no había disfrutado desde CHiPs.También le dio un nuevo aprecio por su herencia latina, sobre la que escribió extensamente en su autobiografía. «Me gustaría poder decir que era consciente de mi herencia, que estaba orgulloso de mi pueblo y que estaba dispuesto a ser un ejemplo para todos los que me veían como uno de los suyos. Pero la verdad es que durante mucho tiempo nunca pensé en mí mismo en términos de mis credenciales culturales. Supongo que el mejor indicio de ello es el hecho de que, hasta hace unos años, nunca hablé nada más que un español pidgin. Nunca busqué el estatus de portavoz para las causas que conciernen a los latinos. Ni siquiera me consideré capaz de romper las barreras raciales en Hollywood. Simplemente estaba contento de trabajar, tanto si conseguía el trabajo por mi talento como por mi tono de piel».

Ganó a la nueva generación

A partir de su nueva popularidad entre el público latino, a finales de los años 90 Estrada emprendió un esfuerzo por reconquistar el corazón del público estadounidense. En la última mitad de la década, consiguió papeles en numerosas películas y películas para televisión, participó como invitado en una amplia gama de series de televisión y se presentó en los programas de entrevistas. Tuvo papeles clave en Visions y Panic in the Skies!, largometrajes estrenados en 1996, y en Tom Sawyer en 1998. También apareció como invitado en programas de televisión tan populares como Baywatch, Martin, Pauly, Diagnosis Murder y Sabrina, la bruja adolescente.

A finales de la década de 1990 se produjo una reunión de CHiPs que reunió a la mayoría de los miembros del reparto original de la serie, incluidos Estrada, Larry Wilcox y Bruce Pen-hall. CHiPs ’99, una película de dos horas hecha para la televisión, se emitió por primera vez en la cadena de televisión por cable TNT el 27 de octubre de 1998. También supuso un renacimiento del interés por la serie original de CHiPs, de la que muchos jóvenes espectadores de finales de los 90 no sabían nada. Para satisfacer las demandas, la cadena hermana de TNT, TBS, empezó a retransmitir episodios de la serie original en su horario de madrugada. En su página web oficial, Estrada comenta lo siguiente sobre el papel que le dio fama: «Siempre me gustó Ponch. Para mí era muy divertido ser él, ponerme su traje, subirme a esa moto y reventar a los malos, ayudar a los niños y conseguir a las chicas».

Obras seleccionadas

Película

La cruz y la navaja, 1972.

Aeropuerto 1975, 1974.

Trackdown, 1976.

El demonio y la momia, 1976.

La línea, 1980.

Amo la libertad, 1982.

El Pentito, 1985.

La hora del asesino, 1987.

Furia enjaulada, 1989.

Justicia torcida, 1990.

Los últimos jinetes, 1991.

La verdad desnuda, 1992.

La meta final, 1995.

Visiones, 1996.

El rey Cobra, 1999.

Oliver Twisted, 2000.

Van Wilder, 2002.

Televisión

¡Fuego! 1977.

CHiPs, 1977-1983.

Honeyboy, 1982.

Dirty Dozen: The Fatal Mission, 1988.

She Knows Too Much, 1989.

Earth Angel, 1991.

Dos Mujeres, Un Camino, 1993.

Noi Siamo Angeli, 1996.

CHiPs ’99, 1998.

The Bold and the Beautiful, 2001.

Writings

My Road From Harlem to Hollywood, William Morrow & Co, 1997.

Fuentes

Libros

Complete Marquis Who’s Who, Marquis Who’s Who, 2001.

Estrada, Erik, My Road from Harlem to Hollywood, William Morrow & Co, 1997.

Periódicos

Entertainment Weekly, 4 de octubre de 1996; 25 de abril de 1997.

Publishers Weekly, 10 de marzo de 1997.

En línea

«CHiPs», TV Tome, www.tvtome.com/tvtome/servlet/ShowMainServlet/showid-83 (21 de mayo de 2003).

«CHiPs Online», Adequate, www.¡adequate.com/CHiPs (21 de mayo de 2003).

«Erik Estrada,» Internet Movie Database, ww.imdb.com (11 de junio de 2003).

«Erik Estrada,» Yahoo! Movies, http://movies.yahoo.com/shop?d=hc&id=1800015234&cf=biog&intl=us (21 de mayo de 2003).

Sitio web oficial de Erik Estrada, www.erikestrada.com (21 de mayo de 2003).

Don Amerman