Mar de Beaufort
Mar de Beaufort, mar periférico del Océano Ártico situado al norte de Canadá y Alaska. Se extiende hacia el noreste desde Point Barrow, Alaska, hacia Lands End en la isla del Príncipe Patricio, y hacia el oeste desde la isla de Banks hasta el mar de Chukchi. Su superficie es de unos 476.000 km2. La profundidad media es de 1.004 m (3.239 pies) y la mayor de 15.360 pies. Lleva el nombre del contralmirante británico Sir Francis Beaufort.
La plataforma continental es estrecha, especialmente cerca y al este de Point Barrow; se ensancha un poco al norte de la desembocadura del río Mackenzie, pero en ningún lugar supera los 145 km. La profundidad habitual es de menos de 210 pies, aunque la pendiente desciende abruptamente hasta los 5.000 o 6.500 pies en la parte superior del mar. A menudo se encuentran pequeñas islas de grava o bajíos. Las islas más grandes están al oeste de la desembocadura del río Mackenzie: Herschel (7 millas cuadradas) y Barter (5 millas cuadradas). En el delta del río Mackenzie hay islas y bancos muy pequeños.
El talud continental del mar está cortado por numerosos valles submarinos. La meseta de Beaufort, con profundidades de 6.500 a 10.000 pies, sobresale en el mar, al oeste de la isla Banks. La estructura geológica del fondo es la de una plataforma masiva, y los datos sísmicos indican una similitud entre la corteza de la cuenca canadiense y la de los océanos.
Las costas a lo largo del mar de Beaufort son de baja altitud y están cubiertas casi por completo de tundra. Sólo al oeste de la desembocadura del río Mackenzie las estribaciones de la cordillera Brooks se acercan a la costa. Las islas Banks y Prince Patrick también son bastante bajas, las elevaciones máximas son de alrededor de 900 a 2,450 pies.
El Mar de Beaufort está bajo el hielo casi todo el año; sólo en agosto y septiembre el hielo se rompe, y entonces sólo cerca de las costas. Se pueden distinguir cuatro masas de agua. La masa de agua superficial tiene un espesor de casi 330 pies y su temperatura oscila entre los 29,5° F (-1,4° C) a finales del verano y los 28,8° F (-1,8° C) en invierno. La masa de agua subsuperficial, formada por las aguas del océano Pacífico y del mar de Bering que fluyen a través del estrecho de Bering, es mucho más cálida que el agua superficial y casi llega al Polo Norte. El agua profunda del Atlántico es la más cálida de todas, su temperatura oscila entre los 32° y 34° F (0° y 1° C). El agua del fondo tiene temperaturas que van de 30,6° a 31,3° F (-0,4° a -0,8° C).
La dirección de las corrientes superficiales y subsuperficiales está estrechamente relacionada con el sistema general de corrientes del océano Ártico. Al norte del mar de Beaufort fluye un giro de agua en el sentido de las agujas del reloj, por lo que la mayoría de las corrientes marinas se dirigen hacia el oeste o el suroeste. Sólo en las proximidades de la desembocadura del río Mackenzie se registra una corriente hacia el este.
El río Mackenzie deposita anualmente en el mar unos 15 millones de toneladas de material sedimentario, incluyendo altas concentraciones de dolomita y carbonato cálcico, que se encuentran a grandes distancias del delta del río. Los depósitos de grava, guijarros y arena, a veces mezclados con barro, están ampliamente distribuidos en la plataforma continental que subyace al mar.
En el mar de Beaufort se encuentran más de 70 especies de fitoplancton, pero la biomasa total no es grande. Se han encontrado cerca de 80 especies de zooplancton, y la fauna del fondo consta de casi 700 especies de poliquetos, briozoos, crustáceos y moluscos.
El principal asentamiento a lo largo del mar de Beaufort es Prudhoe Bay, Alaska, que es el centro de producción de petróleo en las tierras bajas costeras conocidas como North Slope. El oleoducto Trans-Alaska transporta el crudo hacia el sur desde Prudhoe Bay hasta Valdez, un puerto sin hielo situado a casi 800 millas (1.300 km) de distancia en la costa sur de Alaska. La pesca y la caza marítima a lo largo del mar de Beaufort son sólo para el abastecimiento local.