Mientras el COVID-19 alimenta las muertes por opioides, los investigadores buscan crear una vacuna contra los opioides
Un proyecto que comenzó hace un año en el Boston Children’s Hospital para desarrollar una vacuna contra los opioides está empezando a dar sus primeros frutos. Un equipo de expertos en adicción y desarrolladores de vacunas de toda la comunidad investigadora del Boston Children’s recibió recientemente un contrato de investigación de 25 millones de dólares de la Iniciativa a Largo Plazo para Ayudar a Terminar con la Adicción de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), o Iniciativa HEAL, para desarrollar una vacuna que prevenga la sobredosis en los consumidores de opioides y realizar un ensayo clínico cuando esté lista.
El esfuerzo está liderado por el equipo de investigadores principales de Ofer Levy MD, PhD y David Dowling, PhD, del Programa de Vacunas de Precisión (PVP) de Boston Children’s.
Las muertes por opioides aumentan durante COVID-19
La necesidad de una vacuna antiopioide no ha hecho más que crecer en la pandemia de COVID-19.
Las principales conclusiones
Las muertes relacionadas con los opioides están aumentando durante la pandemia de COVID-19.
El Programa de Vacunas de Precisión está desarrollando una nueva vacuna contra la sobredosis de medicamentos que contienen fentanilo.
El equipo ha recibido una subvención de 25 millones de dólares de los NIH para crear la vacuna y llevar a cabo un ensayo clínico en humanos.
«Sabemos que las tasas de consumo de sustancias están aumentando», dice la doctora Sharon Levy, MPH, directora del Programa de Adicción y Consumo de Sustancias en Adolescentes de Boston (ASAP).
Cada día mueren unos 130 estadounidenses por sobredosis de opiáceos y las cifras han aumentado desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Según la Asociación Médica Americana, más de 40 estados han informado de un aumento de las muertes por opioides. Una encuesta realizada en junio por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) entre los adultos de EE.UU. reveló que el 13% de los encuestados declaró haber comenzado o aumentado su consumo para hacer frente al estrés o a las emociones relacionadas con el COVID-19.
Prevención de las muertes por sobredosis de fentanilo
El fentanilo es un opioide sintético muy potente que suele añadirse a otras drogas como la heroína, la cocaína y a veces incluso la marihuana. La droga es tan potente que incluso una pequeña cantidad puede suprimir la capacidad de respirar. La vacuna propuesta está destinada a las personas que padecen un trastorno por consumo de opiáceos y que podrían estar expuestas al fentanilo -directamente o a través de la contaminación- o que están intentando dejar los opiáceos.
El objetivo es administrar a los consumidores de opiáceos una vacuna basada en el fentanilo que estimule a sus organismos a fabricar anticuerpos contra él. Los anticuerpos se unirían al fentanilo en la sangre, impidiendo así que llegue al cerebro, donde suprime la respiración.
Añadir un impulso necesario para la inmunidad
«Los opioides son moléculas pequeñas que sólo inducen una respuesta inmunitaria significativa cuando se unen a un portador más grande, como una proteína», dice Dowling, que dirige el Laboratorio de Adyuvantes y Descubrimiento y Desarrollo del PVP.
Para superar este reto, Dowling ha liderado el esfuerzo por identificar una combinación de portador proteico y adyuvante para añadirla a una vacuna contra los opioides.
«Los adyuvantes son las moléculas que añadimos a una vacuna y que actúan como combustible de cohetes para inducir una respuesta inmunitaria más fuerte», dice Dowling. «Estamos buscando adyuvantes que funcionen mejor en aquellas personas con un historial de consumo de opioides, ya que su sistema inmunológico puede ser único debido al efecto de los opioides».
Mirando hacia el primer ensayo clínico en humanos
Como mencionamos en nuestra primera historia sobre este esfuerzo, el equipo ASAP de Sharon Levy ha estado inscribiendo a jóvenes que tienen OUD en el proyecto. Utilizando muestras de sangre de voluntarios, los investigadores han estado probando qué adyuvantes activan mejor los glóbulos blancos en esas personas y los han comparado con las células de personas sin OUD.
«En general, creemos que un enfoque de vacunación de precisión que adapte un sistema de adyuvantes a las personas con OUD es una forma innovadora de acelerar el desarrollo de vacunas para esta población vulnerable», dice Ofer Levy.
Aunque el equipo ya ha identificado varios adyuvantes candidatos, esperan encontrar otros con la financiación de este nuevo premio. Una vez que se identifique la mejor combinación de adyuvante y vacuna -un objetivo que llevará tiempo, ya que pasa por pruebas preclínicas antes de los estudios en animales-, se probará en humanos como parte de un ensayo clínico con sede en el Boston Children’s.
¿Sin embargo, los usuarios la tomarán?
Mientras el trabajo avanza, Elissa Weitzman, ScD, MSc, de la División de Medicina del Adolescente y del Adulto Joven e investigadora principal del Laboratorio Weitzman, está investigando simultáneamente las actitudes y creencias de los jóvenes en riesgo y otras partes interesadas hacia una vacuna contra el fentanilo.
«La comprensión temprana de los factores socioconductuales que podrían influir en la aceptación de la vacuna es vital para el éxito, ya que podemos tenerlos en cuenta en el trabajo de desarrollo», dice Weitzman.
Otros miembros de la comunidad de investigación del Boston Children’s que contribuyen al proyecto son Simon van Haren, PhD; Hanno Steen, PhD, del Departamento de Patología; y Cindy Williams, DNP, RN, y Andrew Place, MD, MPH, ambos de los Centros Institucionales de Investigación Clínica y Traslacional (ICCTR).
Los colaboradores externos son Jay Evans, PhD de Inimmune (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, M.D., PhD y Greg Cuny, PhD de la Universidad de Houston (Houston, TX), y Christopher Chen, PhD del Instituto de Investigación Biomédica de Texas.
Este proyecto ha sido financiado total o parcialmente con fondos federales del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, Institutos Nacionales de Salud, Departamento de Salud y Servicios Humanos, bajo el contrato nº 75N93020C00038 como se describe en el artículo H.36 del contrato.
La Iniciativa HEAL de los NIH es un esfuerzo agresivo, trans-NIH para acelerar las soluciones científicas para frenar la crisis nacional de salud pública de los opioides. Lanzada en abril de 2018, la iniciativa se centra en mejorar las estrategias de prevención y tratamiento para el uso indebido y la adicción a los opioides y mejorar el manejo del dolor. Para más información, visite: https://heal.nih.gov.
Lea más sobre la investigación de vacunas del Programa de Vacunas de Precisión.