Nitrato de amonio: Fertilizante detrás de muchos accidentes industriales
El nitrato de amonio, que según las autoridades libanesas causó la devastadora explosión de Beirut, es una sustancia cristalina inodora que se utiliza habitualmente como fertilizante y que ha causado numerosas explosiones industriales a lo largo de las décadas.
Entre ellas destaca la ocurrida en una planta de fertilizantes de Texas en 2013, en la que murieron 15 personas y que se consideró deliberada, y la explosión de un ferrocarril en Corea del Norte que dejó 161 muertos en 2004.
Cuando se combina con aceites combustibles, el nitrato de amonio crea un potente explosivo muy utilizado en la industria de la construcción, pero también por grupos insurgentes como los talibanes para fabricar explosivos improvisados.
Dos toneladas se utilizaron para crear la bomba del atentado de 1995 en Oklahoma City, que destruyó un edificio federal y dejó 168 muertos.
El primer ministro libanés, Hassan Diab, dijo que 2.750 toneladas métricas de nitrato de amonio que habían sido almacenadas durante años en un almacén del puerto de Beirut habían explotado, matando a decenas de personas y causando daños generalizados en la capital.
El nitrato de amonio era uno de los productos químicos almacenados en un almacén de la ciudad septentrional china de Tianjin que se incendió en 2015, desencadenando una explosión que mató al menos a 165 personas y causó más de mil millones de dólares en daños.
Una investigación determinó que el almacenamiento inadecuado de los productos químicos fue el culpable.
En la agricultura, el fertilizante de nitrato de amonio se aplica en forma de gránulos y se disuelve rápidamente bajo la humedad, permitiendo que el nitrógeno -que es clave para el crecimiento de las plantas- se libere en el suelo.
Sin embargo, en condiciones normales de almacenamiento y sin un calor muy elevado, es difícil encender el nitrato de amonio, dijo a la AFP Jimmie Oxley, profesor de química de la Universidad de Rhode Island.
«Si se mira el vídeo (de la explosión de Beirut), se vio el humo negro, se vio el humo rojo: eso fue una reacción incompleta», dijo.
«Supongo que hubo una pequeña explosión que desencadenó la reacción del nitrato de amonio; aún no sé si esa pequeña explosión fue un accidente o algo a propósito»
Eso se debe a que el nitrato de amonio es un oxidante: intensifica la combustión y permite que otras sustancias se enciendan más fácilmente, pero no es muy combustible en sí mismo.
Por estos motivos, suele haber normas muy estrictas sobre dónde puede almacenarse: por ejemplo, debe mantenerse alejado de combustibles y fuentes de calor.
De hecho, muchos países de la Unión Europea exigen que se añada carbonato de calcio al nitrato de amonio para crear nitrato de amonio de calcio, que es más seguro.
En Estados Unidos, las normas se endurecieron considerablemente tras el atentado de Oklahoma City.
En virtud de las Normas Antiterroristas para Instalaciones Químicas, por ejemplo, las instalaciones que almacenan más de 900 kilogramos (2.000 libras) de nitrato de amonio están sujetas a inspecciones.
A pesar de sus peligros, Oxley dijo que los usos legítimos del nitrato de amonio en la agricultura y la construcción lo han hecho indispensable.
«No tendríamos este mundo moderno sin explosivos, y no alimentaríamos a la población que tenemos hoy sin el fertilizante de nitrato de amonio», dijo.
«Necesitamos el nitrato de amonio, sólo tenemos que prestar buena atención a lo que hacemos con él».