Walmart abandona el programa de robótica de inventario Bossa Nova – Destaca los retos y oportunidades de la robótica minorista

A veces lo peor que se puede decir es «te lo dije,»así que evitaré mencionar la decisión de Walmart de poner fin a su experimento de cinco años con Bossa Nova Robotics y su programa de robots en las tiendas. Si has seguido mis escritos (AQUÍ y AQUÍ, por ejemplo), probablemente habrás conectado los puntos.

Mi bandeja de entrada de correo electrónico se ha visto inundada de mensajes y preguntas sobre el anuncio de la interrupción de Walmart y el impacto en otras empresas de robótica que ofrecen soluciones al sector minorista. He aquí mis reflexiones sobre la situación.

El riesgo de Walmart
Muchos se sorprendieron cuando se conoció la noticia de que Walmart ponía fin a su contrato con Bossa Nova Robotics para el escaneo robótico de estantes y las operaciones de inventario en favor de trabajadores humanos y soluciones de software. A principios de este año, Walmart había anunciado la ampliación del despliegue de los sistemas de Bossa Nova a un millar de tiendas.

Walmart afirma que los humanos pueden hacer un trabajo tan bueno como el de los robots en la realización de los controles de inventario, especialmente porque se ha contratado un mayor número de trabajadores para cumplir con los pedidos en línea. Esto podría ser cierto durante los tiempos inusuales de Covid-19 cuando los pedidos en línea se dispararon, aunque tal vez no a largo plazo. Creo que la visión es miope y podría verse empañada por otros factores que están fuera del alcance de este artículo.

Para Bossa Nova, el programa de pruebas de robots en Walmart, el mayor minorista del mundo, siempre fue un riesgo. La empresa podía tener un gran éxito o fracasar de forma muy pública.

La decisión de centrarse en un gigante del comercio minorista puede resultar el camino hacia el dominio. También puede dar lugar a enredarse en una lista interminable de requisitos y pruebas que consumen recursos y agotan la inversión. Creo que las empresas de automatización y robótica que se centran en los minoristas más pequeños y regionales tienen la estrategia ganadora.

Estacas de la mesa
Las preguntas esenciales siguen siendo las mismas… ¿pueden los sistemas de robótica funcionar de forma precisa, repetida y autónoma (a escala) en las tiendas minoristas recogiendo y procesando los datos de los estantes para resolver problemas empresariales reales? Esto es lo que está en juego, las claves para medir el éxito de los robots. Todo lo que no sea esto es imposible.

Los grandes minoristas deben considerarse ahora como empresas tecnológicas. Deben innovar rápidamente si quieren seguir siendo competitivos. Incuban soluciones en sus propios laboratorios, que a menudo compiten con todas las startups soñadoras que están trabajando en los mismos problemas. Al asociarse con las start-ups, los grandes minoristas se posicionan para tener lo mejor de ambos mundos.

Mientras Bossa Nova Robotics se reagrupa y elabora una estrategia sobre la vida después de Walmart, otros proveedores de soluciones robóticas para el comercio minorista continuarán con sus proyectos piloto y ampliando sus despliegues, pero haciendo hincapié en la reducción de costes y en modelos de negocio que den prioridad a la monetización de los datos.

Caso de negocio
No hay duda del valor comercial de la automatización de la recogida de datos en el comercio minorista. Entre ellas se encuentran:

• Reducir la cantidad de artículos agotados, un reto que el sector minorista ha luchado durante décadas por conseguir.
• La automatización también puede reducir los costes de mano de obra, un beneficio crítico especialmente a medida que los costes laborales siguen aumentando y el número de trabajadores disponibles para realizar tareas mundanas se hace más escaso. Incluso el actual nivel de desempleo no disminuirá el valor de la automatización.
• Otra ventaja de la automatización es la eficiencia del ecosistema que se obtiene cuando los datos de las estanterías en tiempo casi real están disponibles y se comparten con los socios de la cadena de suministro.

Otros actores de la robótica en el comercio minorista
Mientras Bossa Nova Robotics se reagrupa y elabora una estrategia para la vida después de Walmart, otros proveedores de soluciones de robótica en el comercio minorista continuarán con sus proyectos piloto y ampliarán sus despliegues, pero haciendo hincapié en la reducción de costes y en modelos de negocio que den prioridad a la monetización de los datos. Este es el modelo ganador, y del que los proveedores de soluciones robóticas no se dieron cuenta inicialmente. Algunos ejemplos de empresas son:

• Badger Technologies – Al principio, Badger demostró ser ágil y escalar rápidamente. Su solución robótica para el comercio minorista se ha ampliado funcionalmente desde la detección de derrames hasta el escaneo de estantes. La empresa está ampliando sus operaciones, expandiéndose en varios comercios minoristas de alimentación con un robot de lectura de estanterías. El respaldo de Jabil, una gran empresa de fabricación de productos electrónicos, podría ser la clave del éxito general de la empresa.
• Simbe Robotics – Simbe empezó a probar su solución con varios minoristas de todo el mundo desde el principio. La compañía está ampliando los despliegues, incluido el anuncio de septiembre de aumentar el despliegue en Schnucks de 16 a 62 tiendas. El cierre de su última ronda de inversión en 2019 antes de Covid19 fue muy oportuno.
• Zebra – Zebra está acelerando la madurez de sus robots y aprovechando su amplia cartera de soluciones minoristas y su conocimiento del negocio para avanzar rápidamente. La empresa cuenta con una base de clientes establecida a la que puede ofrecer una solución convincente.
• Zippedi – Zippedi se ha expandido desde su considerable presencia en Sudamérica, y ahora está operando en los EE.UU., realizando pruebas en varios minoristas y ampliando el despliegue en un minorista de primer nivel también. Al aprovechar su gran experiencia en tiendas minoristas y centrarse en la ampliación desde el principio, han podido aprender y adoptar rápidamente, probando su modelo de despliegue de proveedores en el proceso, y expandirse metódicamente.

¿Qué hace falta
Dejando de lado la decisión de Walmart, el progreso que han hecho estas empresas es una buena noticia, y es fundamental para su éxito futuro. Aun así, deben centrarse en madurar sus soluciones y escalar rápidamente. Es demasiado tarde para cometer errores de principiante, ya que todo está en juego.

Los minoristas son menos indulgentes ahora, sobre todo teniendo en cuenta el bombo y platillo de la tecnología y los retrasos en su implantación. El escaneo a escala con alta precisión debe demostrarse rápidamente. Las empresas también deben tener una respuesta sólida a la pregunta que todos los minoristas harán: «¿En qué estáis trabajando ahora?» La capacidad demostrada tiene que ir acompañada de una buena dosis de los cuatro rasgos clave de las empresas emergentes de éxito: madurez, modestia, valor y visión.

Cuatro capacidades críticas
Aunque la adopción de tecnologías robóticas en el sector minorista es lenta, el ritmo lento es comprensible. El escaneo robótico y autónomo de los estantes es una de las soluciones más complejas para abrirse camino en los abarrotados comercios minoristas. El escaneo de estanterías es necesario, y las soluciones automatizadas arrojarán una luz brillante sobre décadas de deficiencias ocultas en el servicio de las estanterías del comercio minorista. El sector minorista no lo conseguirá si los robots no son capaces de ofrecer las cuatro capacidades críticas de automatización, escala, precisión y repetibilidad durante las operaciones de escaneado de estantes.

La recogida de datos de inventario de estantes no es la capacidad definitiva de los sistemas robóticos móviles para aplicaciones minoristas. Con el tiempo, los robots añadirán la capacidad de recoger productos y reponer estantes.

Lo que viene
Si la decisión de Walmart de cancelar su acuerdo con Bossa Nova Robotics se debió a una mayor presencia de mano de obra para el trabajo de cumplimiento, su cambio de estrategia tiene sentido a corto plazo. Eso y la inversión en tecnologías de cámaras fijas, y la creciente popularidad de los microcentros de cumplimiento, también pone en peligro la propuesta de valor de las soluciones robóticas de escaneo de estanterías.

Con el paso de la pandemia de Covid, el número de compradores online acabará retrayéndose, pero seguirá estando por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Tendremos que esperar y ver cuál será el impacto a largo plazo en el mercado de la robótica para el comercio minorista.

La recopilación de datos de inventario en las estanterías no es la capacidad definitiva de los sistemas de robótica móvil para aplicaciones minoristas. Con el tiempo, los robots añadirán la capacidad de recoger productos y reponer estantes. Ese será el próximo cambio de juego y diferenciador, aunque ciertamente es mucho más difícil que la navegación y el escaneo autónomos. Algunas empresas han empezado a experimentar con la copia móvil, pero para atraer a los minoristas, deben darle prioridad en sus hojas de ruta y demostrar un progreso serio.