Walmart släpper Bossa Nova Inventory Robotics Program – belyser Retail Robotics Challenges & Opportunities

Ibland är det värsta som går att säga ”Jag sa ju det”,” så jag kommer att undvika att ytterligare nämna Walmart’s beslut att avsluta sitt femåriga experiment med Bossa Nova Robotics och deras robotprogram i butik. Om du har följt mina skriverier (HÄR och HÄR, till exempel) har du förmodligen kopplat ihop prickarna.

Min e-postinkorg har översvämmats av meddelanden och frågor om tillkännagivandet om Walmarts stopp och effekterna på andra robotföretag som tillhandahåller lösningar till detaljhandelssektorn. Här är mina tankar om var vi står.

The Walmart Risk
Många blev förvånade när nyheten kom att Walmart avslutade sitt kontrakt med Bossa Nova Robotics för robotskanning av hyllor och lagerhantering till förmån för mänsklig arbetskraft och mjukvarulösningar. I början av året hade Walmart meddelat att man skulle utöka utbyggnaden av Bossa Nova-systemen till tusen butiker.

Walmart hävdar att människor kan göra ett lika bra jobb som robotar som utför lagerkontroller, särskilt som ett ökat antal arbetare har anställts för att utföra beställningar på nätet. Detta kan vara sant under de ovanliga tiderna i Covid-19 då onlinebeställningarna ökade kraftigt, men kanske inte på lång sikt. Jag tror att synen är kortsiktig och kan grumlas av andra faktorer som ligger utanför ramen för den här artikeln.

För Bossa Nova var robottestprogrammet på Walmart, världens största detaljhandelsföretag, alltid en risk. Företaget kunde lyckas enormt eller misslyckas på ett mycket offentligt sätt.

Beslutet att fokusera på en detaljhandelsjätte kan visa sig vara vägen till dominans. Det kan också leda till att man trasslar in sig i en oändlig lista av krav och prövningar som förbrukar resurser och dränerar investeringar. Jag tror att de automations- och robotföretag som fokuserar på de mindre, regionala detaljhandelsföretagen har den vinnande strategin.

Table Stakes
De väsentliga frågorna förblir desamma… kan robotsystem fungera exakt, upprepade gånger och autonomt (i stor skala) i detaljhandelsbutiker och samla in och bearbeta hylldata för att lösa verkliga affärsproblem? Dessa frågor är nu viktiga frågor – nycklarna för att mäta robotarnas framgång. Allt annat är en omöjlighet.

Större detaljhandelsföretag bör nu betraktas som teknikföretag. De måste snabbt förnya sig om de ska kunna förbli konkurrenskraftiga. De inkuberar lösningar i sina egna laboratorier som ofta konkurrerar med alla drömmande nystartade företag som arbetar med samma problem. Genom att samarbeta med nystartade företag positionerar sig de stora detaljhandelsföretagen så att de får det bästa av två världar.

Medans Bossa Nova Robotics omgrupperar sig och utarbetar en strategi för livet efter Walmart kommer andra leverantörer av robotlösningar för detaljhandeln att fortsätta med sina pilotprojekt och utöka sina utrullningar, men med tonvikt på att sänka kostnaderna och på affärsmodeller som prioriterar utmynning av data.

Affärsfallet
Det finns ingen tvekan om det affärsmässiga värdet av att automatisera datainsamlingen i detaljhandeln. De inkluderar:

• Minskad mängd varor som inte finns i lager, en utmaning som detaljhandeln har kämpat i årtionden för att uppnå.
• Automatisering kan också minska arbetskraftskostnaderna, en kritisk fördel särskilt när arbetskraftskostnaderna fortsätter att stiga och antalet arbetare som är tillgängliga för att utföra vardagliga uppgifter blir allt färre. Inte ens den nuvarande högre arbetslöshetsnivån kommer att minska värdet av automatisering.
• En annan fördel med automatisering är den ekosystemeffektivitet som uppnås när hylldata i nära realtid görs tillgängliga och delas med partners i leveranskedjan.

Andra aktörer inom detaljhandelns robotteknik
Medan Bossa Nova Robotics omgrupperar sig och utarbetar en strategi för livet efter Walmart kommer andra leverantörer av lösningar inom detaljhandelns robotteknik att fortsätta med sina pilotprojekt och utvidga sina utrullningar, men med betoning på sänkta kostnader och affärsmodeller som prioriterar monetarisering av data. Detta är den vinnande modellen, och en modell som leverantörerna av robotiklösningar inte insåg från början. Exempelföretag är:

• Badger Technologies – Tidigt visade sig Badger vara smidigt och snabbt skalbart. Deras robotlösning för detaljhandeln har funktionellt utökats från upptäckt av spill till att även omfatta skanning av hyllor. Företaget skalar upp verksamheten och expanderar på flera livsmedelsbutiker med en robot för hyllinsikt. Stödet från Jabil, ett stort elektroniktillverkningsföretag, kan visa sig vara nyckeln till företagets totala framgång.
• Simbe Robotics – Simbe började tidigt testa sin lösning med flera detaljhandlare globalt. Företaget utökar sina lanseringar, bland annat meddelade man i september att man utökar användningen hos Schnucks från 16 till 62 butiker. Att stänga sin sista investeringsrunda 2019 före Covid19 var mycket lägligt.
• Zebra – Zebra påskyndar mognaden av sina robotar och utnyttjar sin breda portfölj av detaljhandelslösningar och sin affärskunskap för att agera snabbt. Företaget har en etablerad kundbas som det kan erbjuda en övertygande lösning.
• Zippedi – Zippedi har expanderat från sin betydande närvaro i Sydamerika och är nu verksamt i USA, där man testar hos flera återförsäljare och utökar användningen hos en ledande återförsäljare också. Genom att utnyttja sin djupa erfarenhet av detaljhandelsbutiker och fokusera på skalning i ett tidigt skede kunde de lära sig och anta snabbt, bevisa sin leverantörsutbyggnadsmodell i processen och metodiskt expandera.

Vad krävs
Walmart-beslutet åsido är framstegen som dessa företag har gjort goda nyheter, och avgörande för deras framtida framgång. Ändå måste de vara laserfokuserade på att mogna sina lösningar och skala snabbt. Det är för sent för nybörjarmisstag eftersom allt står på spel.

Detaljister är mindre förlåtande nu, särskilt med tanke på den tidiga hypen kring tekniken och förseningarna i utrullningen. Skanning i stor skala med hög noggrannhet måste demonstreras snabbt. Företagen måste också ha ett bra svar på den fråga som alla detaljhandlare kommer att ställa, nämligen ”Vad arbetar ni med härnäst?”. Demonstrerad kapacitet måste kombineras med en rejäl dos av fyra viktiga egenskaper hos framgångsrika nystartade företag – mognad, blygsamhet, mod och vision.

Fyra kritiska förmågor
Och även om införandet av robotteknik inom detaljhandeln går trögt är den långsamma takten förståelig. Autonom, robotiserad skanning av hyllor är en av de mest komplexa lösningarna att ta sig in i överfulla detaljhandelsbutiker. Hyllskanning är nödvändig, och automatiserade lösningar kommer att kasta ett starkt ljus över årtionden av dolda brister i servicen av butikshyllorna. Detaljhandelssektorn kommer inte att nå dit om robotar inte kan leverera de fyra kritiska funktionerna automation, skala, noggrannhet och repeterbarhet vid skanning av hyllor.

Insamling av uppgifter om hyllinventarier är inte den enda möjligheten för mobila robotsystem för detaljhandelstillämpningar. Så småningom kommer robotar att lägga till förmågan att plocka produkter och fylla på hyllor.

Vad händer härnäst
Om Walmarts beslut att avbryta avtalet med Bossa Nova Robotics berodde på en ökad närvaro av arbetskraft för utfyllnadsarbete, är deras strategiändring vettig på kort sikt. Det och investeringar i teknik med fasta kameror, och den snabbt växande populariteten av micro fulfillment centers, äventyrar också värdeerbjudandet för robotlösningar för skanning av hyllor.

Med Covid-pandemins bortgång kommer antalet online-shoppare så småningom att dra sig tillbaka, men kommer att fortsätta att ligga över nivåerna före pandemin. Vi får vänta och se vad som kommer att bli den långsiktiga effekten på marknaden för detaljhandelsrobotar.

Insamling av uppgifter om hyllornas inventarier är inte den enda möjligheten för mobila robotsystem för detaljhandelstillämpningar. Så småningom kommer robotar att kunna plocka produkter och fylla på hyllorna. Det kommer att bli nästa spelförändring och differentieringsfaktor, även om det säkert är mycket svårare än autonom navigering och skanning. Vissa företag har börjat experimentera med mobilkopiering, men för att locka till sig detaljhandlare måste de prioritera det på sina färdplaner och visa seriösa framsteg.

.