AFC South -ennuste:
Kolmen viime kauden aikana AFC South on lähettänyt kaksi joukkuetta pudotuspeleihin. Tämä divisioona on ollut kova, ja runkosarjan finaali on yleensä ollut ratkaiseva, kun on ollut kyse pudotuspelipaikasta. Viimeiset viisi divisioonan mestaruutta ovat voittaneet Houston Texans ja Jacksonville Jaguars, mutta tämä trendi loppuu todennäköisesti vuonna 2020.
Jaguars näyttää olevan syöksykierteessä. Se alkoi Jalen Ramseyn lähdöstä ja NFLPA:n varoituksesta pelaajia allekirjoittamasta sopimusta Jaguarsin kanssa, ja päättyi puolustuspuolen palomyyntiin – joka ei ehkä ole aivan ohi. Texansin päävalmentaja Bill O’Brien ylennettiin toimitusjohtajaksi tällä kaudella, ja hän teki nopeasti kaupan, joka sai kaupungin raivostumaan. Vastineeksi parhaasta pelaajastaan he eivät saaneet käytännössä mitään – ja tarina ajautui nopeasti kentältä pukuhuoneeseen, jossa O’Brien teki kiistanalaisia huomautuksia entiselle tähtipelaajalleen.
Kahdesta muusta joukkueesta – Tennessee Titansista ja Indianapolis Coltsista – näyttäisi siltä, että ne ovat nousukiidossa. Edellinen selviytyi AFC:n mestaruusotteluun asti liigan parhaan rynnäkköpelaajansa ja vuoden 2019 Associated Press Comeback Player of the Yearin ansiosta, kun taas jälkimmäinen tuo uuden pelinrakentajan kaupunkiin yrittämään Super Bowlin voittoa lahjakkaalla rosterilla.
Kun tämä kaikki on mielessä, katsotaanpa, miltä AFC South näyttää vuoteen 2020 tultaessa, ja tehdään muutama aivan liian aikainen ennuste siitä, miten divisioona pelaa tällä kaudella.
Jacksonville Jaguars
Vaikka Jaguarsilla on nuori lahjakkuus keskushyökkääjänä Gardner Minshew ja loistava juoksupelaaja Leonard Fournette, tämä joukkue on siirtymässä jälleenrakennukseen. Ei tunnu kovinkaan pitkältä ajalta, kun Jaguars oli yhden ottelun – raaputa sitä – yhden neljänneksen päässä Super Bowl -esiintymisestä, mutta nyt lähes kaikki tuon jykevän puolustuksen jäsenet ovat poissa. Seuraavaksi kaupungista lähtee luultavasti pass-rusher Yannick Ngakoue, joka franchise tagista huolimatta on ilmoittanut Jaguarsille haluavansa pelata muualla. Jacksonvillen puolustus putosi vain viime vuoden aikana sijalta 6 sijalle 29 DVOA (Defense-adjusted Value Over Average), ja uskon, että he voivat sijoittua vielä huonommin vuonna 2020. Toki he tekivät jo joitakin lisäyksiä, kuten Joe Schobert, Darqueze Dennard ja Rodney Gunter, mutta näyttää siltä, että tämä joukkue tulee pelaamaan vaikean kauden ja epäonnistumaan jälleen kerran pudotuspeleissä.
Houston Texans
Texans on jo tehnyt uusia sopimuksia Darren Fellsin, Brandon Dunnin, Bradley Robyn ja Vernon Hargreavesin kaltaisten pelaajien kanssa, mutta tämä offseason tullaan muistamaan DeAndre Hopkinsin lähtönä. O’Brien teki päätöksen vaihtaa kenties pelin paras laitahyökkääjä Arizona Cardinalsin kanssa juoksija David Johnsoniin, toisen kierroksen varausvuoroon ja lähinnä neljännen kierroksen varausvuorojen vaihtoon. Toistan vielä, Texans vaihtoi yhden parhaista pelaajistaan juoksijaan, joka tuo Houstoniin loukkaantumishuolia ja massiivisen sopimuksen, sekä toisen kierroksen varausvuoron. Kävi ilmi, että Hopkins halusi vaihtaa maisemaa ja saada uuden sopimuksen, mikä on hyvä asia. NFL:ssä tapahtuu eroja. Joukkueen vastuulla on vain saada kyseisestä pelaajasta käypää vastinetta. Vielä pari päivää sen jälkeen, kun kaupasta oli sovittu, ilmestyi juttu hurjasta pukuhuonekiistasta, joka sai O’Brienin näyttämään vielä huonommalta.
Sanon tämän kaiken tuodakseni esiin sen, että tämä on vasta viimeisin moka, jonka Texans on tehnyt. Kollegani Sean Wagner-McGough otti aikaa ja todella konkretisoi ne monet virheet, joita Houston on tehnyt juuri viimeisen vuoden aikana, ja sen takia uskon Texansin ottavan tällä kaudella askeleen taaksepäin. Tärkeimmän hyökkäysaseesi luovuttaminen ja sen korvaaminen Randall Cobbilla tulee vahingoittamaan sinua. Vaikka Deshaun Watson on nouseva tähti ja Texansilla on hyviä palasia puolustuksessa, lopulta kaikki nämä päähänpistävät liikkeet saavat teidät kiinni. He ovat päässeet pudotuspeleihin neljänä viimeisestä viidestä vuodesta, mutta he eivät pääse postseasonille vuonna 2020.
Indianapolis Colts
Suoraan sanottuna se, kuinka pitkälle Colts pääsee vuonna 2020, saattaa riippua täysin Philip Riversistä. Colts teki päätöksen luopua Jacoby Brissettistä ja maksaa Chargersin pitkäaikaiselle signal callerille 25 miljoonaa dollaria yhdestä vuodesta. Viimeisellä kaudellaan Chargersissa näytti siltä, että Rivers oli poistumassa liigasta — nopeasti. Vaikka hän sijoittui NFL:ssä neljänneksi syöttöjaardien määrässä 4615:llä, hän sijoittui NFL:ssä kolmanneksi 20 syötönkatkolla ja hänen passer ratinginsa oli 88,5. Hänen touchdown-prosenttinsa 3,9 oli hänen alhaisin sen jälkeen, kun hänestä tuli Chargersin aloittava pelinrakentaja vuonna 2006, ja hänen oikaistu nettojardinsa syöttöyritystä kohti (7,1) oli hänen alhaisin sitten vuoden 2012. Frank Reich luottaa siihen, että Riversin renkaissa on vielä hieman kulutuspintaa jäljellä. Lisäksi on sanottava, että Brissett ei todellakaan saanut reilua mahdollisuutta johtaa tätä joukkuetta. Koko Coltsin rosteri oli viime kaudella loukkaantumisten runtelema. Pelkästään laitahyökkääjiä ajatellen – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers ja Daurice Fountain menettivät kaikki merkittävää aikaa loukkaantumisten takia. Jos tämä olisi videopeli ja loukkaantumiset olisivat olleet viime kaudella ”pois päältä”, Colts olisi ollut aika hyvä joukkue. Jos Rivers pystyy tuomaan kipinän Indyyn ja rosteri pysyy suhteellisen terveenä, Colts saattaa yllättää vuonna 2020.
Tennessee Titans
Taitajasta haastajaksi Titans koki suuren uudelleensyntymän vuonna 2019. Derrick Henry johti liigan juoksu jaardeja ja kantoi Titansin kirjaimellisesti AFC:n mestaruusotteluun samalla kun Ryan Tannehill keksi itsensä uudelleen franchise pelinrakentajana. Titans tunnusti, että nämä kaksi pelaajaa olivat syy siihen, että he pääsivät Super Bowlin kynnykselle, ja lukitsi molemmat vuodeksi 2020. Tannehill allekirjoitti nelivuotisen, 118 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen, kun taas Titans käytti franchise tagia Henryyn. Titans menetti aloittavan oikean laitahyökkääjän Jack Conklinin Cleveland Brownsiin, mutta he allekirjoittivat nopeasti uudelleen swing tackle Dennis Kellyn aikovat antaa hänelle mahdollisuuden aloittaa oikealla laidalla. Puolustuspuolella Titans parani DVOA-tilastossa sijalta 16 sijalle 9, ja uskon, että he voivat ylittää odotukset jälleen ensi vuonna. Tennesseellä oli vaikeuksia päästä pelinrakentajan luo vuonna 2019, ja Titans pyrki korjaamaan tämän sopimalla tällä viikolla Atlanta Falconsin entisen passihyökkääjän Vic Beasleyn kanssa. Näyttää siltä, että heillä on vihdoin joku, jolla on potentiaalia pelata Harold Landryn vastapuolella – joka kirjasi viime vuonna uransa yhdeksän säkkiä ja jonka odotetaan ottavan jälleen askeleen eteenpäin vuonna 2020. Jos he voivat lisätä joitakin palasia toissijainen, tämä joukkue pitäisi voittaa divisioonan ja voisi tehdä toisen syvän postseason aikavälillä.
On yksi mahdollinen ongelma Titans saattaa törmätä, joka voisi pysäyttää heidän edistyksensä – ja se on, jos Henry orkestroi pidättäytyä. 26-vuotias juoksi viime vuonna 1540 jaardia ja 16 touchdownia. Hän teki kaikkensa ansaitakseen pitkäaikaisen ja tuottoisan jatkosopimuksen, mutta Titans ymmärsi, ettei ole viisasta antaa tuollaista rahaa juoksijoille. Ilman Henryä Titansin postseason-toiveet ovat pahasti vaarassa. Nashville siis pidättelee hengitystään.