Albert Szent-Györgyi

Vaikka Albert Szent-Györgyi eristi C-vitamiinin vuonna 1928, kummallista kyllä, hänen tieteellinen pääintressinsä ei ollut vitamiinit vaan solujen aineenvaihdunnan kemia. Hän sai fysiologian tai lääketieteen Nobel-palkinnon vuonna 1937 näillä aloilla tekemästään työstä.

Skurbio: merten vitsaus

1800-luvun puoliväliin mennessä keripukki oli invalidisoinut satojatuhansia brittiläisiä merimiehiä ja muita, joiden ruokavalio riippui voimakkaasti lihasta ja tärkkelyksestä ja oli vailla tuoreita vihanneksia ja sitrushedelmiä. Ensimmäinen askel tämän taudin hävittämiseksi otettiin vuonna 1757, kun skotlantilainen lääkäri James Lind kirjoitti esseen, jossa hän suositteli sitrushedelmien ja sitruunamehun pakollista nauttimista Britannian laivaston merimiehille. Vuosiensa aikana brittiläisenä laivastokirurgina Lind oli havainnut sitrushedelmien parantavan ja ehkäisevän skorbutista kärsiviä merimiehiä. Kesti kuitenkin yli sata vuotta ennen kuin tiedemiehet ymmärtäisivät tarkalleen, miksi sitrushedelmät olivat niin tehokkaita tappavan taudin torjunnassa.

Vuonna 1907 norjalaiset Axel Holst ja Alfred Fröhlich esittivät C-vitamiinin olemassaolon sen biologisten vaikutusten perusteella, ja siitä seurasi kansainvälinen kilpailu vitamiinin eristämisestä. Vuonna 1928 Albert Szent-Györgyi (1893-1986) eristi aineen, joka neljä vuotta myöhemmin tunnistettiin C-vitamiiniksi. Szent-Györgyin ja muiden tutkijoiden myöhemmät työt selittivät lopulta C-vitamiinin ja keripukin hoidon ja ennaltaehkäisyn välisen yhteyden.

Varhaiselämä

Syntyneenä unkarilaiseen perheeseen, johon kuului kolme sukupolvea tiedemiehiä, Szent-Györgyi oli jo varhain taipuvainen tieteeseen. Hän kirjoittautui vuonna 1911 Budapestin yliopistoon opiskelemaan lääketiedettä, mutta hänen opintonsa keskeytyivät ensimmäisen maailmansodan puhjettua. Koko elämänsä ajan kiihkeästi sodanvastainen Szent-Györgyi haavoitti itseään välttääkseen taistelupalveluksen lyhyen armeijassa vietetyn ajan jälkeen ja palasi yliopistoon vuonna 1917. Pohdiskellessaan kokemusta hän kertoi sanoneensa: ”Minut valtasi niin hullu halu palata tieteen pariin, että eräänä päivänä tartuin revolveriini ja epätoivossani ammuin luodin olkavarteeni.”

”Heksuronihapon”

Szent-Györgyi sai lääketieteen tutkintonsa paluuvuotenaan Budapestiin ja jatkoi opintojaan useissa muissa eurooppalaisissa yliopistoissa. Hän oli kiinnostunut soluhengityksestä ja energiantuotannosta, ja tänä aikana hän tutki kasveissa tapahtuvaa ”ruskettumisprosessia”, jossa jotkut kasvit muuttuvat ruskeiksi kuihtuessaan. Szent-Györgyi havaitsi, että ruskettuminen tapahtuu, kun solutasolla vahingoittuneet mekanismit eivät pysty toimittamaan riittävästi vetyä estämään hapettumista, joka aiheuttaa ruskettumisen. Sen jälkeen hän kiinnitti huomiota kasveihin, jotka eivät rusketu. Suorittaessaan kokeita sitrushedelmäkasveilla hän havaitsi, että hän pystyi aiheuttamaan ruskettumisen peroksidaasilla – hapettumisessa aktiivisella kasvientsyymillä – ja sitten viivästyttämään ruskettumista lisäämällä peroksidaasiin sitrusmehua. Szent-Györgyi eristi sitrushedelmämehun sisältämän aineen, joka oli vastuussa ruskettumisen estämisestä, ja nimesi sen ”heksuronihapoksi” ja julkaisi havaintonsa vuonna 1928.

Kahden vuoden ajan Szent-Györgyi etsi runsasta heksuronihapon lähdettä, jonka hän epäili olevan Holstin ja Fröhlichin esittämä C-vitamiini, jatkaakseen kokeitaan. Hän vietti aikaa Cambridgen yliopistossa ja sitten Minnesotassa sijaitsevassa Mayo-säätiössä tutkiessaan koko ajan löytöään. Vuonna 1930 hän palasi Unkariin ja aloitti lääkekemian professorina Szegedin yliopistossa. Siellä hän näytti heksuronihapponäytteensä J. L. Svirbelylle, yhdysvaltalaissyntyiselle unkarilaissyntyiselle kemistille, joka oli aiemmin työskennellyt Pittsburghin yliopiston vitamiinitutkijan Charles G. Kingin kanssa. Svirbely teki kokeen marsuilla, jotka ihmisten tavoin eivät kykene tuottamaan itse C-vitamiinia. Hän ruokki puolet marsuista keitetyllä ruoalla – keittämisen tiedettiin jo ennestään tuhoavan C-vitamiinia – ja puolet heksuronihapolla rikastetulla ruoalla. Toinen ryhmä sai keripukin kaltaisia oireita ja kuoli, kun taas toinen ryhmä kukoisti. Szent-Györgyille ja Svirbelylle oli selvää, että heksuronihappo oli todellakin C-vitamiinia. Samaan johtopäätökseen päätyi yhä kiisteltyjen tapahtumien ja tiedonantojen sarjan kautta myös King, joka julkaisi tiedonantonsa Science-lehdessä 1. huhtikuuta 1932, kaksi viikkoa ennen kuin Szent-Györgyin huomautus ilmestyi Nature-lehdessä.

Paprika! C-vitamiinin synteesi

Nimettyään heksuronihapon uudestaan nimellä ”askorbiinihappo” kuvastamaan sen antiskurbiinisia ominaisuuksia Szent-Györgyi ryhtyi etsimään runsaita luonnollisia lähteitä happoa varten. Szeged oli tuolloin ja on nykyäänkin merkittävä paprikanviljelyn keskus, ja – legendan erään version mukaan – välttääkseen syömästä tuoreita paprikoita, joita hänen vaimonsa oli tarjoillut lisäkkeenä, Szent-Györgyi lähti kiireesti ruokapöydästä ja juoksi laboratorioonsa testaamaan paprikoiden askorbiinihappopitoisuutta. Heureka! Kun runsas askorbiinihapon lähde oli löydetty, C-vitamiinin työ jatkui, ja kahden vuoden kuluessa sen rakenne tunnettiin ja sitä syntetisoitiin laboratoriossa Szent-Györgyin yhteistyökumppanin Walter Haworthin toimesta Birminghamin yliopistossa Englannissa. Lisäksi sen terapeuttisia vaikutuksia – joista yksi oli keripukin ehkäisy – tutkittiin laajasti.

Nobel-palkinto ja lihassupistusta koskevat tutkimukset

Vuonna 1937 Szent-Györgyi sai fysiologian tai lääketieteen Nobel-palkinnon biologista palamista koskevista keksinnöistään, joihin kuului myös C-vitamiinin rooli tässä prosessissa. Hänen yhteistyökumppaninsa Haworth jakoi samana vuonna kemian palkinnon C-vitamiinin rakenteellisesta määrittämisestä ja hiilihydraattitutkimuksistaan.

Szent-Györgyi jatkoi lihassupistumisen tutkimista; hän tunnisti aktiinin ja myosiinin, proteiinit, jotka vastaavat fysiologisesta supistumisprosessista. Myöhemmin hän teki lisätutkimuksia sitrushedelmistä, tunnisti P-vitamiinin (flavonoidien monimutkainen yhdiste) ja esitti sen käytön kapillaarien vahvistamisessa. P-vitamiinin puutteeseen liittyvää puutostautia ei kuitenkaan koskaan tunnistettu.

Syöpätutkimus ja sodanvastainen aktivismi

Szent-Györgyi oli kahdesti naimisissa, kerran vuonna 1917 ja uudelleen vuonna 1941. Hän ja hänen toinen vaimonsa, jonka kanssa hänellä oli yksi tytär, muuttivat Yhdysvaltoihin vuonna 1947. He asettuivat asumaan Woods Holeen, Massachusettsiin, ja Szent-Györgyi johti lihastutkimuslaitosta. Hänestä tuli hallituksen rahoittaman syöpätutkimuksen intohimoinen puolestapuhuja menetettyään kaksi läheistä perheenjäsentään tautiin, ja hän vietti suuren osan myöhemmästä työelämästään tutkiessaan syöpää solutasolla Woods Holessa ja National Foundation for Cancer Research -säätiössä. Sotilasmenojen, ydinaseiden ja yleensä sodan suorasanainen vastustaja Szent-Györgyi suhtautui pessimistisesti nykyelämän tilaan ja ilmaisi yhteiskuntapoliittiset näkemyksensä vuonna 1970 ilmestyneessä kirjassaan Hullu apina.

Tämän elämäkerran sisältämät tiedot on päivitetty viimeksi 8. tammikuuta 2018.