Alexander Gardner (sotilas)

Gardnerin omien tietojen mukaan hän syntyi Wisconsinissa skotlantilaiselle isälle ja englantilais-espanjalaiselle äidille. Paroni von Hügel tapasi Gardnerin vuonna 1835 ja väitti tämän olleen irlantilainen, mutta tätä tukevat todisteet puuttuvat.

Gardner lähti Irlantiin noin vuonna 1809. Hän palasi Amerikkaan vuonna 1812, mutta huomasi isänsä kuolleen ja purjehti Eurooppaan eikä koskaan palannut Amerikkaan. Euroopasta hän matkusti Astrakaniin, jossa hänen veljensä työskenteli. Veljen kuoltua vuonna 1817 Gardner yritti saada paikan Venäjän armeijasta. Kun se ei onnistunut, hän lähti Venäjältä ja vietti seuraavat 13 vuotta vaeltaen Keski-Aasiassa.

Vuonna 1823 Habib Ullah Khan, Dost Mohammed Khanin veljenpoika, vangitsi hänet Afganistanissa. Habib Ullah taisteli setäänsä vastaan Kabulin valtaistuimesta, ja hän värväsi Gardnerin 180 ratsumiehen komentajaksi. Pyhiinvaeltajakaravaaniin tehdyn hyökkäyksen jälkeen Gardner nai yhden vangituista, alkuasukkaan naisen, ja muutti asumaan Parwanin lähellä sijaitsevaan linnakkeeseen, jossa syntyi poika. Kun Habib Ullah kukistettiin vuonna 1826, Dost Mahommedin joukot murhasivat Gardnerin vaimon ja poikavauvan. Myöhemmin samana vuonna Gardner pakeni pohjoiseen muutaman seuralaisensa kanssa, ja lähellä Oxus-jokea viisikymmentä ratsumiestä hyökkäsi hänen seurueensa kimppuun: he menettivät kahdeksan kolmestatoista miehestään, ja kaikki eloonjääneet haavoittuivat, mutta pääsivät pakoon. Heidän reittinsä suuntautui nyt kohti Badakhshania ja Kokchan laaksoa; Oxus ylitettiin lopulta Shakhdaraa vastapäätä ja päästiin Shignanin laaksoon. Tästä eteenpäin hänen kertomuksensa on hajanainen ja vaikeasti ymmärrettävä, ja suuri osa siitä on hyvin epätodennäköistä tai mahdotonta. Hän väitti saapuneensa Yarkandiin 24. syyskuuta, mutta vuosiluku on epävarma, joko 1827, 1828 tai 1829 ovat mahdollisia, ja hän oli varmasti siellä vuoteen 1830 mennessä. Hän palasi Afganistaniin ja vieraili Kafiristanissa, mahdollisesti ensimmäisenä länsimaalaisena. Elokuussa 1831 hän lähti Afganistanista lainsuojattomana Punjabiin, jossa hänet nimitettiin tykistön komentajaksi. Hän palveli tässä tehtävässä useita vuosia ennen kuin hänet siirrettiin Maharaja Ranjit Singhin palvelukseen, jossa hän oli yksi 32-100 länsimaalaisesta sotilaasta Ranjitin armeijassa. Myöhemmin Maharaja Ranjit Singh ylennätti hänet everstiksi.

Hän pysyi sikhiarmeijassa Ranjit Singhin kuoleman jälkeen vuonna 1839, ensimmäiseen englantilais-sikhiläiseen sotaan asti.

Gardner oli uransa aikana osallisena lukuisissa ase- ja miekkataisteluissa. Häntä kuvailtiin 180-senttiseksi, pitkäpartaiseksi, monipuoliseksi soturiksi ja taistelijaksi. Gardnerin tiedetään pelastaneen Lahoren kaupungin vuonna 1841, kun hänen toverinsa hylkäsivät hänet ja hän ampui aseet, jotka tappoivat 300 vihollista.

Gardner pysyi maharadžojen palveluksessa heidän tullessaan ja mennessään ja todisti Punjabin kaatumisen suvereenina kuningaskuntana. Tätä hän kuvaili elävästi kirjassaan Sikhien valtakunnan kaatuminen.

Hänen kuvaillaan kärsineen vielä myöhemmällä iällään neljäntoista haavan vaikutuksista. Hänen oletetaan olleen vaikeasti ymmärrettävä, mikä johtui ”joko hampaiden puutteesta, hänen mieltymyksestään alkoholiin, huomattavasta iästään tai hänen ruosteisen englantilaiskielensä lauluäänestä; se saattoi yhtä hyvin johtua hänen kurkussaan olevasta viillosta, joka oli ilmeisin hänen lukuisista haavoistaan ja joka pakotti hänet puristamaan pihdit kaulaansa aina, kun hän söi tai joi.”

Gardner piti päiväkirjaa, josta suuri osa on kadonnut. Siitä julkaistiin otteita vuonna 1853, ja se herätti kiistelyä. Hänen urotekonsa olivat niin omituisia, että maantieteilijä Sir Henry Yule ei uskonut niitä. Myöhemmässä elämässään Gardner kertoi seikkailuistaan useille mahdollisille elämäkertakirjoittajille, ja hänen kuolemansa jälkeen säilynyt aineisto julkaistiin teoksessa Soldier and Traveller: memoirs of Alexander Gardner; toimittanut majuri Hugh Pearse.

Gardner esiintyy merkittävänä sivuhenkilönä romaanissa Flashman and the Mountain of Light. Osia hänen matkastaan on lisätty The Man Who Would Be King -romaaniin, erityisesti hänen vierailunsa Kafiristanissa.