Alice Childressin näytelmät tarjoavat korvaamatonta tietoa mustien elämästä

”Mikä tahansa suurten amerikkalaisten näytelmäkirjailijoiden lista on epätäydellinen ilman Alice Childressia (65) – hänen viileä katseensa näki syvälle historiaan, teatteriin, mustiin ja valkoisiin”, kirjoittaa MacDowellin apurahakumppani Helen Shaw (14) tammikuun 2020 esseessä, joka julkaistiin Vulture-julkaisussa, joka on New Yorkin aikakauslehdelle ja joka on verkossa ilmestyvässä kulttuurin tilassa. ”Kaikkien pitäisi elvyttää Childressin työt. Draamat ovat voimakkaita ruumiiniskuja täynnä kauniisti havaittuja inhimillisiä yksityiskohtia, kovia heilahduksia useissa tyylilajeissa.”
Childress syntyi vuonna 1916 Charlestonissa, S.C.:ssä, ja vanhempiensa eron jälkeen hänen ollessaan yhdeksänvuotias hän muutti Harlemiin asumaan orjan tyttären isoäitinsä luokse, joka kannusti häntä lukemaan ja kirjoittamaan. Myöhemmin kirjailija jätti lukion kesken isoäitinsä kuoltua, mutta jatkoi opintojaan American Negro Theatre -teatterissa ja esiintyi siellä 11 vuoden ajan saaden tunnustusta näyttelijänä.
Vuonna 1949 hän kirjoitti yksinäytöksisen Florence-näytelmän, jonka hän ohjasi ja jossa hän näytteli. Se heijasteli teemoja, joita hän tutki koko kirjailijanuransa ajan: mustien naisten voimaantumista, rotujen välistä politiikkaa ja työväenluokan elämää. Childressin ensimmäinen kokopitkä näytelmä Trouble in Mind – joka käsitteli rasismia teatterimaailmassa – tuotettiin Stella Holtin Greenwich Mews -teatterissa vuonna 1955, ja sitä esitettiin 91 esitystä. Hänen seuraava dramaattinen teoksensa Wedding Band: A Love/Hate Story in Black and White, joka Shaw’n mukaan ”tuntuu hyvin paljon Jeremy O. Harrisin (15) Slave Play -teoksen edeltäjältä”, kirjoitettiin vuonna 1962, mutta yksikään Broadway-tuottaja ei halunnut koskea siihen. Se kuvaa rotujenvälisen pariskunnan kamppailuja, ja Chicago Readerin kriitikko Tony Adlerin mukaan se sisältää ”sarjan alastoman raakoja, repivän rehellisiä puheita Amerikan rotupsykoosista, joita on kuultu näyttämöllä”.
Childress tunnettiin myös nuortenromaaneistaan, joista mainittakoon Those Other People (1989) ja A Hero Ain’t Nothin’ But a Sandwich (1973). Jälkimmäisen hän sovitti käsikirjoitukseksi vuoden 1978 elokuvaan, jonka pääosissa olivat Cicely Tyson ja Paul Winfield. Hänen vuonna 1979 ilmestynyt romaaninsa A Short Walk oli Pulitzer-ehdokkaana.

Lue Helen Shaw’n essee ”Alice Childress Didn’t Defang Her Plays, and Producers Said No”

Lue Selected Plays of Alice Childress
Alice Childressin paperit (PDF-tiedosto) on arkistoitu Harlemissa sijaitsevaan mustan kulttuurin tutkimuskeskukseen Schomburg Center for Research in Black Culture in Harlem.