Altonin linja-auto-onnettomuus
Tragedia Rio Granden laaksossa
Tragedia tapahtui Altonissa, Texasissa, 21. syyskuuta 1989, kun kaksikymmentäyksi oppilasta, jotka olivat matkalla kouluun, kuoli, kun jakeluauto törmäsi heidän koulubussiinsa ja pyöräytti sen vedellä täytettyyn kaivantoon.
Onnettomuus
Aamulla 21. syyskuuta 1989 pohjoiseen päin ajanut jakeluauto ohitti stop-merkin, törmäsi länteen päin ajaneeseen koulubussiin sen takavasemmalle puolelle ja työnsi sen ulos tieltä. Linja-auto, joka oli täynnä lapsia, törmäsi viereiseen sorakuoppaan ja joutui yli metrin syvyyteen veden alle. Vaikka avoin alue oli tunnettu vaaratekijä, siellä ei ollut aitoja tai esteitä. Vedessä kahdeksankymmentäyksi matkustajaa taisteli päästäkseen ulos bussista, joka täyttyi nopeasti likaisesta vedestä. Jotkut löysivät takaosan hätäuloskäynnin, toiset pystyivät avaamaan liukuikkunat, jotkut auttoivat luokkatovereitaan. Kaksikymmentä menehtyi sinä aamuna, ja toinen lapsi kuoli onnettomuuden jälkeen vammoihinsa.
”Kaikki huusivat, kun linja-auto suuntasi kalkkikivikaivantoon, jonka tiesimme olevan täynnä vettä. Kun bussi oli putoamassa, katsoin bussinkuljettajaa ja näin, että hänen kasvonsa olivat muuttuneet valkoisiksi.” – Eloonjäänyt Edna Ortiz
Jälkeen
Valtion liikenneturvallisuuslautakunta keräsi onnettomuudesta tietoja, jotka tarjoaisivat todistusaineistoa vastuujutussa. Asianajajat saapuivat pikkukaupunkiin, mutta monet näistä perheistä hukkuivat tuntemattomien tarjouksiin koettuaan elämänsä pahimman henkilökohtaisen onnettomuuden. Jakeluauton kuljettajaa syytettiin kahdestakymmenestäkymmenestätoista kuolemantuottamuksesta, mutta hän tunnusti syyttömyytensä kaikkiin syytteisiin ja hänet vapautettiin 75 000 dollarin takuita vastaan. Rikosjuttu päättyi vapauttavaan tuomioon todennäköisten syiden puuttumisen vuoksi. Onnettomuuden ympärillä kukoisti siviilioikeudenkäyntejä, mutta jakeluauton omistaja Valley Coca-Cola maksoi hautajaiset, sairauskulut ja jopa psykiatrisen hoidon. Asiaa ei peitelty eikä yrityksen vastuuta vältelty. Blue Bird Company (linja-auton valmistaja) maksoi uhreille ja heidän perheilleen 23 miljoonan dollarin korvaukset, mikä vahvisti kuolinsyyntutkijan väitettä, jonka mukaan onnettomuudesta olisi voinut selvitä, jos oppilaat olisivat vain voineet poistua linja-autosta.
”Silti Altonin asukkaille jäävät arvet ja muistot, häikäilemättömien lakimiesten hyväksikäytöstä kateuteen ja ahneuteen. Se oli tragedia, joka paheni eksponentiaalisesti.”
Legendaarisuus
Osavaltion lainsäätäjät esittivät lakiehdotuksen, jossa vaadittiin suojakaiteita kaikkien avoimien kuilujen ympärille teiden läheisyyteen, ja se hyväksyttiin laiksi vuonna 1991. Uusi laki, jota Texasin rautatievirasto (Texas Railroad Commission) valvoi, edellytti, että yritykset pystyttävät suojateitä kaikkien avolouhosten ympärille tai joutuvat maksamaan 10 000 dollarin sakot. Myös linja-autojen turvallisuus on parantunut – busseissa on nyt katto- ja sivu-uloskäynnit, ikkunoita on suurennettu ja takauloskäyntien ovet avautuvat painovoiman vaikutuksesta riippumatta. Ja muistopaikalla seisoo risti jokaiselle uhrille, jotta yhteisö voi pitää heidät sydämessään ja mielessään.
Kirjassa ei ole mitään mainittavaa.