American Experience

Pohjois-Virginian armeija, josta käytetään yleisesti nimitystä ”Leen armeija”, oli konfederaation tärkein taistelujoukko sisällissodan itäisellä näyttämöllä. Strategisesti Itäinen teatteri oli kiistatta sisällissodan tärkein taistelukenttä; se käsitti Virginian, Länsi-Virginian, Marylandin, Pennsylvanian ja District of Columbian osavaltiot, ja tällä vyöhykkeellä sijaitsivat unionin ja Konfederaation pääkaupungit sekä sodan kuuluisimpien taistelujen tapahtumapaikka.

Alun perin nimeltään Confederate Army of the Potomac, konfederaation joukot nimettiin uudelleen Pohjois-Virginian armeijaksi, kun Robert E. Lee otti komennon itselleen 1. kesäkuuta 1862 taistelussa, jonka tarkoituksena oli puolustaa Richmondin kaupunkia unionin joukoilta. Ennen Pohjois-Virginian armeijan komentoon astumistaan Lee oli menestynyt heikosti ja kärsinyt useita tappioita sodan alkuvaiheessa. Richmondissa Lee yritti kuitenkin innostaa joukkojaan vetoamalla Virginian maineikkaaseen sotilasperinteeseen ja kertoi, että ”jokainen mies on päättänyt ylläpitää Pohjois-Virginian armeijan ikivanhaa mainetta ja sen kenraalin mainetta sekä voittaa tai kuolla lähestyvässä taistelussa”.

Vastaperustetulla Pohjois-Virginian armeijalla ei kuitenkaan ollut muinaista mainetta. Sen ensimmäinen yhteenotto, jota kutsuttiin Seitsemän päivän taisteluiksi, oli karmea ja uuvuttava, mutta se tulisi määrittelemään Leen sotilaiden luonteen; he olivat sitkeitä, sitkeitä ja valmiita kärsimään suuria tappioita työntääkseen unionin joukot takaisin. Taistelun aikana Pohjois-Virginian armeijan vahvuus vaihteli 54 000:sta 92 000:een mieheen. Sotilaat tulivat kaikista Konfederaation osavaltioista, ja heidän keski-ikänsä oli 25 vuotta. Joukkojen maantieteellinen monimuotoisuus aiheutti mielenkiintoisia haasteita: Leen joukoilla ei esimerkiksi ollut yhteistä univormua tai puhetapaa. Ryhmien moninaisuus merkitsi kuitenkin sitä, että kollektiivisesti armeija tunsi kaikki maisemat Louisianan lahdista Appalakkien vuoristopolkuihin.

Kesällä 1862 Lee teki Pohjois-Virginian armeijasta omansa – juurruttamalla kurin ja järjestyksen. Hän keskitti vallan niille muutamille komentajille, joihin hän oli luottanut, ja useimmat heistä olivat eteläisen aateliston jäseniä. Vuosina 1861-1865 Pohjois-Virginian armeija taisteli kymmenissä suurissa taisteluissa, muun muassa Antietamin, Chancellorsvillen ja Gettysburgin ratkaisevissa taisteluissa. Pohjois-Virginian armeijan kirkkain hetki koitti joulukuussa 1862 Fredericksburgissa. Sodassa, joka oli pahamaineinen suurista tappioista, Pohjois-Virginian armeija aiheutti 12 653 tappiota ja menetti vain 5 377 miestä. Pohjois-Virginian armeija on armeija, jolla on todella eräänlainen kahtiajakautunut persoonallisuus”, sanoo historioitsija Peter S. Carmichael kirjassaan Robert E. Lee. ”Yksi persoonallisuus on poikkeuksellinen luottamus johtajaan, poikkeuksellisen korkea moraali ja usko siihen, ettei heitä voi valloittaa. Mutta samaan aikaan se on armeija, joka oli kulunut loppuun. Lee puski näitä miehiä yli, yli sen armeijan logistisen kapasiteetin.”

Koko sodan ajan Pohjois-Virginian armeijan sotilaat olivat usein huonosti varustettuja ja aliravittuja. Monet taistelivat paljain jaloin ja ilman vastustajilleen tarjottuja perusvaatteita. Jo vuonna 1862 Lee ilmaisi tyytymättömyytensä toteamalla, että hänen joukkonsa ”tuskin saavat leipää päivästä toiseen”. Ruoan ja tarvikkeiden puute johti laajalle levinneeseen karkuruuteen ja epäjärjestykseen. Sodan loppuun mennessä eräs prikaatin komentaja ilmoitti, että hänen kolonnassaan oli 1 157 miestä poissa ilman lomaa. Armeijansa moraalin puolesta pelkäävä Lee määräsi tarkka-ampujat seisomaan armeijan perässä ja ampumaan jokaista perääntyvää sotilasta. Mutta nämäkin yritykset epäonnistuivat, kun ampujat epäröivät tähdätä omiin miehiinsä.

Leen antauduttua Appomattoxin hovitalossa 9. huhtikuuta 1865 Pohjois-Virginian armeija siirtyi etelävaltioiden tarujen piiriin. Leen joukot muistettiin päättäväisyydestään ja päättäväisyydestään pitkiä vastoinkäymisiä vastaan. Yhdessä komentajansa kanssa heistä tulisi keskeisiä ”Kadonneen asian” ikoneita, sodan tulkinnan, jonka keskeisenä lähtökohtana oli, että sisällissodan aiheutti osavaltioiden oikeuksien puolustaminen, ei orjuus, ja että konfederaation sotilaat olivat sankarillisia ja että he kärsivät sotilaallisen tappion vain siksi, että unionilla oli ylivoimainen etu miehissä ja resursseissa.