Andre Ingramilla oli tarinallinen NBA-debyytti, mutta hän ei halua sen päättyvän siihen

LAS VEGAS – Cleveland Cavaliersin päävalmentaja Tyronn Lue esittäytyi innostuneesti Andre Ingramille NBA:n kesäliigassa viime viikonloppuna tarjotakseen kunnioitusta Ingramin Hollywood-käsikirjoituksen arvoiselle lyhyelle visiitille Los Angeles Lakersissa.

”Se oli todella siistiä, mitä Magic Johnson teki puolestasi”, Lue sanoi Lakersin presidentin allekirjoittaneen Ingramin kauden 2017-18 kahdeksi viimeiseksi peliksi.

Ingram arvosti Luen sanoja. Yön yli -sensaatio ei kuitenkaan ole valmis siihen, että hänen NBA-uransa olisi ohi. 32-vuotias haaveilee pelaavansa LeBron Jamesin ja Lakersin kanssa, kun ensi kausi alkaa.

”Clippers-pelin jälkeen mietin: ’Miten pääsen harjoitusleirille ensi vuonna?’. Se oli ajatus”, Ingram sanoi. ”Se on ainoa ajatus minulle. … Keskityn ensi kauteen. Haluan jäädä tänne. Se on tavoitteeni.”

Ingram jäi varaamatta vuonna 2007 pelattuaan neljä vuotta American Universityssä. Utah Flash valitsi 183-senttisen ja 190-kiloisen vahdin vuoden 2007 NBA G-liigan draftin seitsemännellä kierroksella. Seuraavien 11 vuoden aikana kaksinkertainen G-liigan kolmen pisteen heittomestari pelasi urallaan 384 ottelua Utahissa ja Los Angeles D-Fendersissä/South Bay Lakersissa alle 27 000 dollarilla kaudessa. Osa-aikainen matematiikan tukiopettaja pelasi myös kahdessa ottelussa Perthin joukkueessa Australiassa vuonna 2016 ennen kuin pyysi vapautusta.

Huhtikuun 9. päivänä Lakers yllätti Ingramin kutsumalla hänet kahteen viimeiseen otteluun. Hänen tarinansa keräsi maailmanlaajuista huomiota, kun hän teki 19 pistettä, naulasi kolme neljästä kolmen pisteen heitosta ja blokkasi kolme laukausta sytyttääkseen Staples Centerin tuleen kansallisesti televisioidussa NBA-debyytissään Houston Rocketsia vastaan 10. huhtikuuta. Hänen hiuksissaan oli harmaata, ja hän teki uransa ensimmäisessä ottelussa eniten pisteitä Lakersin pelaajana sitten Nick Van Exelin 23 pisteen vuonna 1993. Lakersin valmentaja Luke Walton antoi Ingramille pelipallon, ja Lakersin entinen tähti Kobe Bryant twiittasi kaikesta.

”Ilmeisesti ihmiset tulevat luoksesi ja sanovat: ’Tuo peli oli mahtava'”, Ingram sanoi. ”En usko, että pystyn todella arvostamaan sitä, kuinka suuri hetki se oli, ei vain itselleni, vaan myös muille, ennen kuin poistun siitä.”

Ingram palasi maan pinnalle tehtyään viisi pistettä ja menetettyään kolme neljästä kolmen pisteen heitosta 115-100-voitossa Los Angeles Clippersistä 11. huhtikuuta. Hän tienasi kahdessa ottelussaan Lakersissa 13 824 dollaria ansaittuaan viime kaudella G-liigassa 19 000 dollaria.

Los Angeles Dodgers sai Ingramin heittämään seremoniallisen ensimmäisen heiton vaimonsa ja kahden nuoren tyttärensä seurassa. Hän esiintyi entisen NBA-tähden Kevin Garnettin Area 21 -ohjelmassa. Ingram kuvaili elämäänsä merkittävän NBA-debyyttinsä jälkeen ”hyväntyyppiseksi erilaiseksi.”

”Se oli minulle tietenkin unelma”, Ingram sanoi. ”Se oli aluksi pyörremyrsky minulle. Mutta jos ajattelet sitä, mitä haluaisit mieluummin? Samaa viimeiset yhdeksän offseasonia vai jotain erilaista? Tunne oli aluksi vähän ylivoimainen, mutta sitten se muuttui suuruudeksi.”

”Minut huomioidaan vähän enemmän. Sata prosenttia siitä on ollut ihmisiä, jotka arvostavat tarinaa, ovat olleet armollisia minulle ja perheelleni. Se on ollut hyvä.”

Lakers luopui Ingramin oikeuksista 1. heinäkuuta, jolloin hänestä tuli rajoittamaton vapaa agentti. Ingramin mukaan toiveena on, että Lakers kutsuu hänet harjoitusleirille, jossa hänellä voisi olla mahdollisuus pelata joukkueessa, jota nyt johtaa NBA:n suurin tähti James.

”Haluaisin todella mielelläni olla osa sitä”, Ingram sanoi. ”Uskon, että he tulevat olemaan erinomaisia.”

Ingram sanoi, että hän on saanut jonkin verran kiinnostusta, mutta ei tarjouksia muilta 29 NBA-joukkueelta, eikä hän ole harkinnut ammattilaisena pelaamista ulkomailla. Hän sanoi olevansa hermoraunio vapaan sopimuksensa takia ja hän on käskenyt agenttiaan keskittymään siihen, että hänet saadaan takaisin Lakersiin. General manager Rob Pelinkaa ei tavoitettu kommenttia varten.

Ingram sanoi pysyvänsä kunnossa ja valmistautuvansa mahdollisuuteen saada kutsu harjoitusleirille. Ehkä Lakersin uudistunut tarve saada lisää heittovoimaa voisi toimia hänen hyväkseen.

”Se merkitsisi kaikkea”, Ingram sanoi Lakersin avauspäivän kokoonpanoon pääsemisestä. ”Aina on seuraava asia, seuraava tavoite. Harjoitusleiri on seuraava asia, sitten pelaa hyvin ja tekee hyvää joukkueelle, sitten seuraava asia ja seuraava asia. Niin se on aina. Rosterissa oleminen merkitsisi yhtä paljon kuin niiden kahden viimeisen pelin pelaaminen.”