Anti-Corn Law League
Anti-Corn Law League (act. 1839-1846), oli poliittis-taloudellinen painostusryhmä, joka kampanjoi menestyksekkäästi Ison-Britannian viljalakeja vastaan, jotka kumottiin kesäkuussa 1846. Se perustettiin 20. maaliskuuta 1839 sen jälkeen, kun alahuone oli hylännyt C. P. Villiersin 18. helmikuuta ja 18. maaliskuuta tekemät esitykset vuonna 1815 säädettyjen maissilakien uudelleentarkastelusta. Vastikään perustetun Manchesterin maissilain vastaisen yhdistyksen Lontooseen kutsumat valtuuskunnat päättivät tämän jälkeen perustaa maissilain vastaisen liiton ”pysyväksi yhteenliittymäksi”, joka koostuisi paikallisista yhdistyksistä ja yksityishenkilöistä, jotka olisivat omistautuneet maissilain täydelliselle lakkauttamiselle, ja jonka toimipaikka olisi Manchesterissa.
Vuoden 1815 maissilait olivat jo aiemmin herättäneet huomattavia, mutta ajoittaisia vastalauseita; maissilain vastaisia yhdistyksiä oli muodostettu useisiin maakuntakaupunkeihin, muun muassa Sheffieldiin (vuonna 1831) ja Dundee’iin (vuonna 1834), sekä Lontooseen (1836). Sheffieldiläinen runoilija Ebenezer Elliott oli myös tehnyt paljon asian tunnetuksi tekemisen eteen, samoin kuin skotlantilaiset toimittajat William Tait ja William Weir sekä poliittiset taloustieteilijät, kuten T. P. Thompson, joka oli kirjoittanut laajalevikkisen Catechism on the Corn Laws -teoksen (1827), jonka 20. painos julkaistiin vuonna 1840. Maissin alhaiset hinnat 1830-luvun puolivälissä olivat rajoittaneet järjestäytynyttä protestointia, mutta Villiers oli ottanut asian määrätietoisesti esille parlamentissa vuonna 1838. Huonojen satojen sarja ja hintojen nousu sekä 1800-luvun pahimman taloudellisen laman puhkeaminen lisäsivät Manchesterin kaupallisen eliitin kasvavaa valtaa näihin aiempiin hajanaisiin liikkeisiin. Maissilakeja pidettiin nyt pitkäaikaisena esteenä teollisuuden hyvinvoinnille, sillä rajoittamalla viljan tuontia Yhdistyneestä kuningaskunnasta ne uhkasivat nostaa viljan hintaa (ja joidenkin mielestä myös palkkakustannuksia), rajoittaa Britannian teollisuustuotteiden vientiä kieltämällä muilta mailta viljanviennistä saatavat tulot, joiden turvin ne voisivat ostaa brittiläisiä tavaroita, ja rohkaista muita maita teollistumaan ennenaikaisesti sen sijaan, että ne erikoistuisivat maataloustuotantoon.
Kun nämä klassisen poliittisen taloustieteen apofiteemat olivat tiukasti mielessä, johtavat paikalliset radikaalit perustivat syyskuussa 1838 Manchesterin viljalain vastaisen yhdistyksen (Manchester Anti-Corn Law Association), jota johti toimittaja Archibald Prentice, Benthamilaisen John Bowringin pitämän kokouksen jälkeen. Sen väliaikaiseen komiteaan kuuluivat John Bright, George Hadfield, Thomas Potter ja J. B. ”Corn Law” Smith, manchesterilainen puuvillakauppias, joka oli jo pitkään ollut samaistunut asiaan; pian sen jälkeen mukaan tulivat muun muassa Richard Cobden (joka oli aiemmin ollut poissa Saksassa), Joseph Heron ja Jeremiah Garnett.
Smithin tultua valituksi puheenjohtajaksi Manchesterin yhdistys hankki pian tarvitsemansa varat aloittaakseen luentokampanjan ja pitääkseen sarjan edustajakokouksia sekä mobilisoidakseen asiansa taakse Manchesterin kauppakamarin huolimatta sen joidenkin konservatiivien ja whiggiläisten jäsenten vastustuksesta. Tärkeisiin paikallisiin rekrytoijiin kuului miehiä, kuten merkittävä unitaristinen puuvillankehrääjä R. H. Greg, ja sen neuvostoon kuului merkittävä osa Manchesterin kauppayhteisöstä. Sen toimeenpanevasta komiteasta, johon kuuluivat Cobden, Prentice ja tärkkelysvalmistaja George Wilson, tuli maaliskuussa 1839 maissilain vastaisen liiton (Anti-Corn Law League) toimeenpaneva komitea, ja liiton neuvoston kokoukset olivat avoimia kaikille vähintään 50 punnan tilaajille, joita oli vuoteen 1846 mennessä noin 500.
Liiton alkuperäiset tavoitteet olivat propagandistisia, ja sen pääpaino oli yleisen mielipiteen kääntämisessä hyvin palkattujen luennoitsijoiden, kuten entisen lääketieteen opiskelijan Abraham Paultonin, paatuneen ja ajoittain kiihkoilevan radikaalin toimittajan James Aclandin ja Edinburghin lakimiehen ja myöhemmän liberaalien vaaliasiamiehen Sidney Smithin, sekä työväenluokan miesten, kuten ”kyläpoliitikko” John Charles Buckmasterin (1820-1908), ja irlantilaismiesten John Joseph Finniganin (1809-1887) ja John Murrayn, avulla. Liiga järjesti paljon julkisuutta saaneita illallisia, esimerkiksi tammikuussa 1840 Daniel O’Connellin, jonka aikaisempi kampanja katolilaisten vapautuksen puolesta toimi mallina liitolle. Monet poliitikot ja uudistusmieliset, paikalliset ja kansalliset, maanomistajat ja kauppiaat, halusivat samaistua liigan toimintaan, muun muassa Thomas Milner Gibson, James Silk Buckingham, Thomas Gisborne, Lawrence Heyworth ja Henry Warburton. Se värväsi suuren mutta määrällisesti mittaamattoman määrän yksittäisiä jäseniä ja kannusti perustamaan lukuisia maissilain vastaisia yhdistyksiä eri puolille Yhdistynyttä kuningaskuntaa, yhteensä noin 223, ja lisäksi kaksikymmentäkolme operatiivista yhdistystä ja tuntematon määrä nuorten miesten monopolien vastaisia yhdistyksiä. Ne tarjosivat harjoittelualustan monille viktoriaanisille poliitikoille ja toimittajille, kuten P. A. Taylor nuoremmalle, Peter Rylandsille ja John Passmore Edwardsille. Osiaan yhdistävänä elintärkeänä lenkkinä liiga perusti oman sanomalehtensä, Anti-Corn Law Circularin (joka ilmestyi kahden viikon välein 16. huhtikuuta 1839-8. huhtikuuta 1841), Anti-Bread Tax Circularin (joka ilmestyi kahden viikon välein, viikoittain 1. joulukuuta 1842 alkaen, 21. huhtikuuta 1841-26. syyskuuta 1843) ja The League -lehden (30. syyskuuta 1843-4. heinäkuuta 1846). Cobden ja Bright kirjoittivat säännöllisesti allekirjoittamattomia artikkeleita ja käyttivät myös Paultonin, John ja Thomas Ballantynen sekä William Cooke Taylorin kynää. Liiga pyrki myös saamaan suotuisaa julkisuutta valtakunnallisen lehdistön kautta ja käytti tähän tarkoitukseen suuria rahasummia avustuksina esimerkiksi The Sunin Murdo Youngille (1790-1870). Myös Leeds Mercuryn päätoimittaja Edward Baines oli arvostettu mutta maltillinen liittolainen.
Liitolla oli silti vaikeuksia vakiinnuttaa asemansa johtavana kansankampanjoijana useissa provinssikaupungeissa, joissa se kohtasi kovaa kilpailua paikallisten uudistusliikkeiden taholta. Niinpä Leedsissä Samuel Smilesin tuesta huolimatta paikallinen parlamentaarinen uudistusyhdistys pysyi suosittuna, kun taas Birminghamissa valuuttauudistus ja Joseph Sturgen Complete Suffrage Union rajoittivat vapaakaupan kannatusta. Myös Lontoossa Francis Placen oli vaikea saada tukea liikkeelle. Mutta ennen kaikkea liitto kärsi chartistien vastustuksesta elintä kohtaan, jonka he uskoivat pyrkivän vain maksimoimaan tehtaiden omistajien voitot alentamalla palkkoja. Chartistien vastustus oli erityisen äänekästä ja väkivaltaista Leicesterissä ja itse Manchesterissa, mutta nuoren kauppiaan Edward Watkinin vastaponnistelut, joita O’Connellin paikalliset irlantilaiset kannattajat auttoivat, auttoivat heikentämään chartistien asemaa, ja heidän häiritsevä vaikutusvaltansa hiipui nopeasti vuoden 1842 jälkeen.
Lontoossa pidetyt delegaattikokoukset pitivät myös yllä painetta kansanedustajiin, kun liitto herätti henkiin ”antiparlamenttien” perinteen ja väitteet siitä, että ne edustaisivat entistä paremmin syrjäytyneiden kansojen ”todellisia” näkemyksiä. Liitto painotti myös voimakkaasti vetoomusten esittämistä, ja vuosina 1839-1843 se esitti 16 351 vetoomusta, joissa oli yhteensä noin 5,8 miljoonaa allekirjoitusta. Sen poliittinen strategia oli selvästi puoluepoliittisesti sitoutumaton, mutta se hankki tukea johtavilta whigseiltä, kuten lordi Broughamilta ja Joseph Parkesilta, ja koordinoi ponnistelujaan huolellisesti Villiersin kanssa toivoen voivansa saada whig-hallituksen vakuuttuneeksi vapaakaupan tarpeellisuudesta. Se kääntyi myös parlamentaarisen reitin puoleen pyrkien valitsemaan kansanedustajia, ja J. B. Smithin kiistelty ehdokasasettelu Walsallissa tammikuussa 1841 teki paljon sen eteen, että liitto tuli kansallisesti tietoiseksi sen olemassaolosta. Parlamentin ulkopuolisen liikkeen kasvava voima ei kuitenkaan näkynyt sen tuloksessa vuoden 1841 parlamenttivaaleissa, joissa konservatiivihallitus palasi. Kumoajien heikko menestys Lancashiressa osoittautui suureksi pettymykseksi, vaikkakin sitä lievensi johtavien aktivistien, kuten Cobdenin Stockportissa ja Bowringin Boltonissa, voitto.
Elokuuhun 1841 mennessä Cobden oli nopeasti ohittanut J. B. Smithin liigan tehokkaimpana poliitikkona paikallistasolla, ja hän oli nyt syrjäyttämässä Villiersin johtajan paikalta parlamentissa. Taloudellisten vaikeuksien vuoksi Smith erosi puheenjohtajan tehtävästä vuonna 1841, ja hänen tilalleen tuli Wilson, josta tuli nyt liigan ankkuri Manchesterissa ja joka osallistui ennätykselliset 1361 neuvoston kokoukseen. Cobdenin johdolla liitto pyrki yhä enemmän vakuuttamaan, että kumoamisen moraalinen perusta oli ”keskiluokan kaipuu” eikä niinkään pelkkä taloudellinen vetoaminen sen tärkeimpiin rahoittajiin, Lancashiren puuvillamestareihin. Kuten orjuudenvastaiset yhdistykset, joista se oli osittain ottanut mallia, liitto pyrki myös mobilisoimaan uskonnollista mielipidettä järjestämällä Manchesterissa vuonna 1841 hyvin julkisuutta saaneen pappiskonferenssin (jota toistettiin pienemmässä mittakaavassa Walesissa ja myöhemmin Edinburghissa). Niitä kannattivat innokkaasti sellaiset nonkonformistiset ministerit kuin William McKerrow, James W. Massie ja John Pye Smith, vaikka pastori Thomas Spencer oli harvinainen anglikaaninen osallistuja.
Liitto rekrytoi menestyksekkäästi myös naisia riveihinsä rohkaisemalla heitä osallistumaan kokouksiin, vetoomuksiin, illanviettoihin ja teekutsuihin. Sen paikallinen naiskomitea, jonka jäseniin kuuluivat muun muassa Isabella Varley Banks ja puheenjohtajana Catherine Cobden (1815-1877), järjesti helmikuussa 1842 Manchesterissa ensimmäisen maissilain vastaisen basaarin, joka keräsi lähes 10 000 puntaa. Monet viktoriaaniset feministit olivat liigatalouksien tyttäriä: Annie Cobden-Sanderson, Jane Cobden Unwin, Bessie Rayner Parkes, Barbara Leigh Smith Bodichon ja Elizabeth Pease Nichol sekä kasvatusalan pioneeri Louisa Carbutt.
Kannatuksen laajenemisesta huolimatta talouden laman pahentuessa vuosina 1841-2 ja konservatiivien ollessa turvallisesti vallassa liigan oli äärimmäisen vaikea vaikuttaa itse parlamentissa, ja sen oli pakko leikitellä joukolla epätoivoisia toimenpiteitä, kuten ”verolakolla”. Tämä johti myös siihen, että liitto joutui osalliseksi elokuun 1842 niin sanottuun ”plug plot”-juonitteluun (yleislakko), jonka jotkut arvelivat olleen radikaalien liittolaisten tarkoituksellisesti provosoima, jotta hallitus saataisiin pakotettua toimimaan viljalakien suhteen. Liigan osallisuutta ei kuitenkaan pystytty osoittamaan, vaikka hallitus pyrki siihen aktiivisesti. Epäsuotuisan julkisuuden jälkeen Cobden ohjasi liigan uudelleen varojen keräämiseen, taloudellisten etujen järjestämiseen ja mielipiteiden muuttamiseen, mikä oli alkusoittoa yritykselle valloittaa parlamentti voittamalla täytevaalit. Liitto ryhtyi myös laajaan kampanjaan äänestäjien rekisteröimiseksi parlamenttivaaleja varten ja lisäsi tuhansia kannattajiaan vaaliluetteloihin samalla kun se pyrki sulkemaan pois todennäköisiä protektionistisia äänestäjiä.
Tähän mennessä liitto oli myös saavuttanut painostusryhmäksi epätavallisen liiketaloudellisen tehokkuuden toiminnassaan, sillä se sovelsi pääkonttorissaan Newall’s Buildingissa Manchesterissa maailman työpajojen yrittäjyystekniikoita kampanjoinnin johtamiseen parlamentin ulkopuolella. Sen menestys näkyy tilastoissa. Esimerkiksi vuonna 1843 se jakoi yli 9 miljoonaa traktaattia, piti 650 luentoa, miehitti 156 edustustoa ja julkaisi 426 000 traktaattia mainoksina. Sen työtä tältä osin helpotti suuresti penniäkään maksava posti, jonka käyttöönottoa Cobden oli voimakkaasti tukenut. Ennen kaikkea liitto pystyi saamaan varoja ennennäkemättömän paljon – 50 000 puntaa vuonna 1843, 100 000 puntaa vuosina 1844 ja 1845 ja 250 000 puntaa vuosina 1845-6. Nämä summat ovat summia, joita nykyaikaiset poliittiset puolueet voisivat kadehtia. Vaikka suurin osa näistä rahoista tuli Lancashiren puuvillamestareiden kukkarosta, monet tuhannet tavalliset ihmiset antoivat oman pikkuisensa, jotka lueteltiin asianmukaisesti liigan lehdistössä.
Propaganda ja laajalle levinnyt toiminta olivat elintärkeitä sille, että liiga onnistui ”kansallistamaan” imagonsa, sillä siitä tuli aidosti brittiläinen eikä vain manchesterilainen liike. Se oli jo aiemmin järjestänyt laajoja luentoja Walesissa ja Irlannissa, mutta vuoteen 1843 mennessä Skotlanti oli noussut merkittäväksi kannatuksen linnakkeeksi, jota edustivat Edinburghissa tuleva provosti Duncan McLaren ja Skotlannin kirkon pappi ja entinen chartisti Patrick Brewster, kun taas rajoilla näkyvä vuokraviljelijä George Hope oli merkittävä maatalouden rekrytoija. Cobdenilla oli nyt suuria mutta virheellisiä toiveita siitä, että myös Englannin maaseutu osoittautuisi käännynnäiseksi; Etelä-Englannissa järjestettiin useita kiistanalaisia mutta enimmäkseen onnistuneita kokouksia. Vuonna 1843 liitto siirsi pääkonttorinsa Lontooseen, järjesti useita erittäin menestyksekkäitä kokouksia Drury Lanen teatterissa ja oli tiiviisti mukana The Economist -lehden perustamisessa James Wilsonin toimesta, jonka maissilain vastaisia argumentteja liitto oli usein julkaissut. Merkittävää oli myös se, että syyskuussa liigan tukema ehdokas James Pattison (1786-1849) voitti Lontoon Cityn täytevaalit, mikä oli alkusoittoa sille, että The Times (17.11.1843) tunnusti sen tunnetusti ”suureksi tosiasiaksi”. Liigan pyrkimykset taistella jokaisesta paikasta osoittautuivat kuitenkin epärealistisiksi, vaalikampanjointi johti sen usein hämäräperäisiin äänivoittomenetelmiin, joita se väitetysti halveksi, ja kumoaminen täytevaalivoittojen avulla oli enemmän pyrkimys kuin strategia. Liiton rajat paljastuivat, kun sen ehdokas William Brown hävisi sen omalla takapihalla Etelä-Lancashiressa toukokuussa 1844, ja sen maaseutukampanja osoittautui kielteiseksi, sillä Richmondin herttua ja hänen kannattajansa perustivat liiton vastaisen järjestön ja saivat aikaan vihamielisen protektionistisen kirjallisuuden tulvan.
Tässä tilanteessa liitto kaksinkertaisti ponnistelunsa parlamentissa, jossa John Bright oli liittynyt Cobdenin jäseneksi heinäkuussa 1843 ja osoittautunut innokkaaksi keskustelijaksi, joka lisäsi menestyksekkäästi riistalainsäädäntöä koskevan tutkimuksen liittoaristokraattien vastaiseen aseistukseensa. Villiersin vuotuiset kumoamisehdotukset eivät kuitenkaan antaneet juurikaan lupauksia menestyksestä, ja vuoden 1844 jälkeen liitto suuntasi huomionsa uudelleen parlamentin muuttamiseen mobilisoimalla potentiaalisen vaalivoimansa Englannin kaupungeissa ja maaseudulla, erityisesti teollistuneissa kreivikunnissa. Liitto pyrki nyt kaksitahoiseen hyökkäykseen ja lisäsi edelleen voimakkaaseen rekisteröintikampanjaansa uudenlaisen taktiikan, jonka mukaan se loi maanostolla 40 000 vapaata ääntä, mikä lupasi lisätä tuhansia äänestäjiä kreivikuntien vaalipiiriin. Parlamentissa Cobden jatkoi tehokkaita hyökkäyksiä maanomistajien etuja vastaan, pyrki horjuttamaan vuokraviljelijöiden lojaalisuutta viljalakeja kohtaan ja mobilisoi tärkeitä liittolaisia, kuten Hertfordshiren vuokraviljelijä Charles Higby Lattimoren (1808-1889), John Mortonin ja Joshua Trimmerin kaltaisia maatalousasiantuntijoita sekä toimittaja Alexander Somervillen. Lontoossa liitto järjesti useita menestyksekkäitä kokouksia Covent Gardenissa, ja sen alkukesällä 1845 järjestämä suuren suosion saavuttanut basaari lisäsi liiton arvostusta ja muodikkuutta ja toimi samalla prototyyppinä vuoden 1851 maailmannäyttelylle. Liigan moraali oli korkealla; vuoden 1843 jälkeinen vaurauden paluu parempine satoineen ja alhaisine viljan hintoineen ei ollut johtanut kannatuksen merkittävään vähenemiseen.
Liiton ABC oli kansallisten puhujiensa, Cobdenin, Brightin ja Henry Ashworthin, ansiosta, ja sitä tukivat sellaisten puhujien kuin W. J. Foxin, R. R. R. R:n, R. R. R:n ja muiden kaltaisten puhemiesten voimakas populaarinen ja tunteisiin vetoava retoriikka. Moore ja George Thompson sekä vaikutusvaltaiset paikalliset teollisuusmiehet, kuten Thomas Bazley ja John Brooks (1783/4-1849), ”liigan Yorick” Manchesterissa, George Crawshay Gatesheadissa ja James Stansfeld (1792-1872) Halifaxissa, auttoivat liigaa siinä, missä chartismi oli epäonnistunut, ja se muodosti merkittävän uuden moraalisen voiman Britannian politiikassa. Sen melodramaattinen esitys vapaakaupan hyvistä puolista ja aristokraattisen luokkasääntelyn pahoista piti suuren osan kansakunnasta lumoutuneena; sen urotekoja muistettiin ruukuissa, rintakuvissa, leivonnaisissa, käsityötaideteoksissa, lautasilla ja säkeistöissä, muun muassa Horatio Smithin runoissa ja John Bowringin ”Lay of the League” -teoksessa. Se oli saanut jonkin verran tukea aristokratialta, erityisesti William Pleydell-Bouverien, Radnorin kolmannen jaarlin, Arthur Fitzgerald Kinnairdin, kymmenennen lordi Kinnairdin, ja Henry George Francis Moretonin, Ducien toisen jaarlin, kannatusta, ja karttalismin hiipuessa se sai innostunutta tukea työväenluokilta, muun muassa ammattiyhdistysliikkeeltä ja raittiusliikkeeltä, ja sen innokkaana liittolaisena toimi laajalevikkisen The Struggle -lehden päätoimittaja Joseph Livesey (1842-6). Joseph Sturgen kaltaisten johtajien ja David Whiteheadin kaltaisten paikallisten aktivistien kautta liigalla oli myös läheiset ideologiset ja poliittiset siteet 1840-luvun orastavaan rauhanliikkeeseen.
Näillä tavoin liitto oli muuttunut karttistien ja protektionistien väittämistä palkkojen alentamiseen omistautuneesta ”tehtaanomistajien rampista” laajaksi kansanliikkeeksi, johon miljoonat ihmiset osallistuivat tilaajina, lukijoina, äänestäjinä tai kuuntelijoina; kuten eräs heistä, Walter Bagehot, muistutti: ”Maailmanhistoriassa ei ole ehkä koskaan ollut toista aikaa, jolloin innostuneet ihmisjoukot olisivat roikkuneet yhden poliittisesta taloustieteestä puhuvan henkilön sanojen varassa.” (Mr Cobden, Walter Bagehotin kootut teokset, toim. N. St John-Stevas, 15 vols., 1965-86, 3.216). Samoin saksalainen vierailija J. G. Kohl juhli liigan Manchesterin kokouksia ”suurina kansallisina vuosipäivinä”, jotka olivat vapaakaupan tulevaisuudennäkymälle omistettuja festivaaleja (J. G. Kohl, England and Wales, 1844, uud. 1968, 144). Tämä kasvava kansallinen vaikutus tarjosi taustan liigan ilmeisimmälle poliittiselle saavutukselle, eli sille, että whigijohtaja lordi John Russell antoi myöhästyneenä tukensa liigan asialle kuuluisassa ”Edinburghin kirjeessään” marraskuussa 1845. Kumoamisen tukemisesta oli nyt tullut olennainen perusta kaikille tuleville whigien vetoomuksille äänestäjille.
Tästä vaikuttavasta saavutuksesta huolimatta liitto joutui katselijan rooliin maissilakia koskevan kysymyksen lopullisessa ratkaisussa. Pääministeri Sir Robert Peel oli oppinut arvostamaan ja hyväksymään vapaakaupan käytännön ja älylliset perusteet 1830-luvulta lähtien. Kun Irlannin nälänhätä ajoi häntä kohti tammikuussa 1846 tapahtunutta ilmoitusta omasta kääntymisestään maissilain täydellisen, mutta asteittaisen (ja täydellisen kumoamisen vuonna 1849) kumoamisen kannalle, liitto saattoi vain seurata parlamentaarisen prosessin etenemistä odottaen talven 1845 aikana kerätyillä valtavilla 250 000 punnan varoilla, jos Peel epäröisi tai jos ylähuone osoittautuisi vastahakoiseksi, kuten se oli tehnyt parlamenttilaitoksen uudistuksen suhteen vuosina 1831-1846.
Väiteltävissä on, missä määrin liitto vaikutti Peeliin itseensä. Kuten jotkut historioitsijat ovat väittäneet, Peelin haluttomuus antaa periksi liigan ulkoparlamentaariselle painostukselle saattoi viivästyttää kumoamista; Peelin omat perustelut olivat myös pitkälti riippumattomia liigan perusteluista; Selitettäessä sitä, miksi Peel päätti mieluummin kumota kuin keskeyttää viljalakien soveltamisen, voidaan kuitenkin todeta, että liigan poliittinen näkyvyys, sen mestarilliset propagandistiset esitykset ja sen kasvava vaalivoima painoivat todennäköisesti sen puolesta, että kysymys ratkaistaisiin pysyvästi sen sijaan, että sen annettaisiin hautua, sillä se saattoi rikkoa luokkasuhteita Britannian uudessa teollisuusyhteiskunnassa ja vahingoittaa konservatiivien otetta Englannin maaseudulla. Peel itse julisti tunnetusti, että Cobden ansaitsi olla se nimi, joka liitetään läheisimmin kumoamiseen, mutta tässä yhteydessä Cobdenia voidaan pitää synonyyminä itse liitolle. Kun parlamentti keskusteli kumoamisesta, Cobdenia kehuttiin laajalti sen laatijaksi sekä kotimaassa että ulkomailla, ja hän onnistui pitämään kurissa radikaalimmat liittolaiset, jotka olivat halunneet puolustaa sekä välitöntä että täydellistä kumoamista. Disraelin johtamat kumoamiskriitikot käyttivät liigaa edelleen ankarasti hyväkseen, mutta sen dynamiikka hiipui. Se järjesti edelleen menestyksekkäitä Covent Gardenin kokouksia, mutta sen aiempi luokkavihamielisyys oli kadonnut, ja sen jälkeen, kun kuninkaallinen hyväksyntä kumoamislakiesitykselle annettiin 26. kesäkuuta 1846, sen viimeinen valtuuston kokous pidettiin Manchesterissa 2. heinäkuuta 1846, jolloin liitto keskeytti toimintansa, mutta edellytti, että toimeenpaneva neuvosto voisi jatkaa sitä, jos uskottava protektionistinen uhka palaisi.
Liitto herätettiinkin henkiin lyhyeksi aikaa maaliskuussa 1852 toryjen vähemmistöhallituksen aikana keräämällä 50 000 punnan rahasto, joka sittemmin suunnattiin vuoden 1852 vaaleissa tapahtuneen korruption tutkimiseen, jonka lopputulos varmisti, ettei protektionistien pitkäaikaista uudelleen nousua tapahtunut. Liitto ei kuitenkaan osoittautunut, kuten monet olivat pelänneet ja jotkut toivoivat, perustaksi uusille aristokraattien vastaisille ristiretkille; sen sijaan, että se olisi tarjonnut pitkäaikaisen aseen keskiluokan vallan vakiinnuttamiselle, liitto vaikutti jälkikäteen jopa johtajistaan ”kömpelöltä ja epäjärjestelmälliseltä kampanjasarjalta” (Cobden A. Prenticelle, 13.9.1853, Cobdenin paperit 21, W. Sussexin rovastikuntayhdistys RO, Cobdenin paperit 21, W. Sussexin rovastikuntayhdistys, W. Sussex RO.) Liigan myytti kukoisti kuitenkin, ja se oli vahvasti kirjattu Prenticen ja Henry Dunckleyn kirjoihin, se oli fyysisesti ilmentynyt Manchesterin vapaakauppahallissa (vuoden 1843 puinen alkuperäisversio rakennettiin uudelleen kivestä vuonna 1856), se oli sisällytetty Britannian historian kerrontaan muun muassa Harriet Martineaun kirjoituksissa ja sitä muistettiin visuaalisesti John Rogers Herbertin ja Charles Allen Duvalin maalauksissa. Poliittisesti liitto jätti Britannian politiikkaan perinnöksi hieman epäselvän ”manchesterilaisen koulukunnan”, joka säilyi merkittävänä parlamentaaristen edustajiensa, ennen kaikkea Cobdenin, Brightin ja Thomas Gibsonin, kautta, mutta monet entiset liittolaiset hylkäsivät enenevässä määrin heidän ”rauha hinnalla millä hyvänsä” -näkemyksensä, erityisesti Krimin sodan yhteydessä. Manchesterin koulukunta hävisi vuoden 1857 vaaleissa, ja sen entiset jäsenet jäivät vain pieneksi mutta erittäin merkittäväksi ryhmäksi Palmerstonin ja Gladstonen johtamassa laajemmassa parlamentaarisessa liberaalikoalitiossa. Liigan haamu hallitsi edelleen entistä Manchesterin päämajaansa, Newall’s Buildingia, joka oli edelleen paikallisen liberaalipuolueen ydin, mutta jonka valta Manchesterin politiikassa oli katkennut vuonna 1857. Huolimatta ajoittaisista vaatimuksista liigan elvyttämiseksi, sitä ei herätetty henkiin.
Vaikka historioitsijat ovat edelleen erimielisiä siitä, miten liiga vaikutti Peelin päätökseen luopua maissilaeista, se oli epäilemättä ulkonäöltään menestyksekkäin 1800-luvun yksittäisistä painostusryhmistä, sillä se kykeni herättämään innostusta, tukea ja vertaansa vailla olevaa taloudellista tukea. Vaikka sen potentiaali ei toteutunutkaan, se oli osoittanut, että ulkoparlamentaarinen keskiluokkainen järjestö pystyi muokkaamaan politiikkaa siten, että se heijasteli määrätietoisten yrittäjäpoliitikkojen antiaaristokraattisia tavoitteita. Se pysyi mallina monille erilaisille painostusryhmille, esimerkiksi Yhdistyneen kuningaskunnan allianssille, kansalliselle koulutusliitolle (National Educational League), laivastoliitolle (Navy League), Irlannin vuokralaisliitolle (Tenant League) ja Piemonten kansalliselle yhdistykselle (National Society) sekä erityisesti vapaakauppaan liittyville ryhmille, kuten edvardiaaniselle tariffiuudistusliitolle (Edwardian Tariff Reform League) ja vapaakauppaliitolle (Free Trade Union) sekä 1950-luvulla S. W. Aleksanterin perustamalle, kalliita elintarvikkeita vastustavalle liitolle (Anti-Dear Food League). Se innoitti jäljittelijöitä myös Ranskassa, Saksassa, Alankomaissa, Espanjassa ja Yhdysvalloissa. Liitto oli vain väliaikaisesti muuttanut parlamentaarisen politiikan maisemaa, mutta se oli auttanut luomaan brittiläiseen poliittiseen kulttuuriin elinvoimaisen kansan kiintymyksen vapaakauppaan, joka kestäisi pitkälle 1900-luvulle.