Appalakkien polku:

Kun Amerikka muuttuu levottomaksi kuukausia kestäneen Covid-lukituksen jälkeen, se kaipaa ulkoilman kauneutta – ja mikään ei ole niin hyvä yhteys luontoon kuin Appalachian Trailin vaellus.

Paksun metsän puiden ja Georgian vuoren kyljessä ryöppyävien vesiputousten välissä on ikoninen kivikaari, joka merkitsee sisäänkäyntiä seikkailuun.

Maailman pisimmän yhtäjaksoisen jalan kulkuväylän, Appalachian Trail -reitin, eteläinen kärki alkaa sieltä, Springer-vuorelta, ja se viiltää tiensä melkein 3540 kilometrin päähän halki 14:n itäisen yhdysvaltalaisen osavaltion päättyen toisellekin huipulle – Katahdinin-vuoren kivikkoiselle, paljaalle huipulle Maine’ssa.

Matkalla kohdataan yksinäisyyttä, vastoinkäymisiä, pelkoa ja joskus jopa kuolemaa – silti joka vuosi noin 3 000 ihmistä yrittää patikoida koko polun pituuden aloittaen vaelluksen keväällä.

Kaksi kolmasosaa polun valloittajiksi aikovista, niin sanotuista ”thru-vaeltajista”, kulkee tätä pohjoiseen suuntautuvaa reittiä ja ehtii Uuteen-Englanniin ennen kuin myöhäissyksyinen pohjoinen kylmyys lopettaa vaelluksen ajan.

Mutta kuten niin moni muukin asia, johon Covid-19-pandemia on vaikuttanut, myös tällä kaudella tauti on tehnyt tyhjäksi parhaimmat suunnitelmat (joiden valmisteluun voi kulua jopa kolme vuotta), jotka koskevat tämän amerikkalaisen erämaapätkän kulkemista.

Maan ollessa lukkojen takana on niitä, jotka haaveilevat päivästä, jolloin he voivat palata takaisin ulkoilmaan, sanoo Larry Luxenberg Appalachian Trail -museosta, joka joutui tässä kuussa lykkäämään suunnitelmiaan ottaa jäseniä vuoden 2020 Hall of Fameen. Suuri vaellus makaa odottamassa, symboli tulevalle tutkimusmatkalle.

Voi olla, ettei ole hetkeä, jolloin voisi haluta pudottaa huolet pois niin paljon kuin onnettomuuden jälkeen. Idea Appalachian Trailista syntyi vuonna 1921 tragedian jälkeen.

Benton MacKaye, yhdysvaltalainen luonnonsuojelija, ideoi ”turvapaikan ja pakopaikan jokapäiväisen maallisen kaupallisen elämän hälinästä”, joka kulkisi Yhdysvaltojen itäosien halki, kun hän suri vaimonsa kuolemaa.

Ensimmäinen matkan suorittanut henkilö, Earl Shaffer, teki sen vuonna 1948 palveltuaan toisessa maailmansodassa. Hän halusi ”kävellä armeijan ulos järjestelmästä”, hän sanoi.

Sen jälkeisinä vuosikymmeninä polkua on laajennettu, ylläpidetty ja pidetty kunnossa paikallisten retkeilykerhojen liittojen toimesta, jotka huolehtivat osista polkua ja joita Appalachian Trail Conservancy (ATC) -hyväntekeväisyysjärjestö valvoo löyhästi. Vapaaehtoiset auttavat retkeilijöitä matkan varrella, huolehtivat suojapaikoista ja siivoavat polkuja, jotka kulkevat metsän, vuoren, pellon ja tien halki.

Tänä päivänä patikoimisesta on tullut ”amerikkalaisen seikkailun perikuva”, sanoo Luxenberg. Matkailukirjailija Bill Bryson löysi kadonneen Amerikan uudelleen ja kirjoitti kirjan; entinen republikaanikuvernööri Mark Sanford vain teeskenteli – vaikka hän väitti käyneensä vaelluksella vuonna 2009, hän oli aivan toisenlaisessa seikkailussa.

Ihmiset hakeutuvat A.T.-vaellukselle paljolti samasta syystä kuin ennenkin – koska he haluavat haastetta, seikkailua, taukoa nykyelämästä, erityisesti nytkin koettelemusten aikoina.

”Tämän näkee pandemian aikana. On todellinen kaipuu päästä takaisin luontoon”, sanoo Luxenberg.

Sadat ovat kuitenkin joutuneet luopumaan elämänmatkastaan 31. maaliskuuta jälkeen, jolloin ATC kehotti kaikkia retkeilijöitä palaamaan kotiin.

Reitin varrella olevat majatalot ja ruokapysäkit on suljettu, vapaaehtoistyöntekijöiden työtä on vähennetty ja reitin varrella sijaitsevien ”polkujen kaupungeissa” asuvat paikalliset asukkaat, joiden välttämättömään apuun retkeilijät joutuvat tukeutumaan, ovat vetäytyneet taloihin. ATC on sanonut, ettei se tunnusta retkeilijöitä, jotka tekevät retkiä epidemian aikana.

• Sadat suorittavat perutut Ten Tors -vaellukset kotimaassaan

Koronavirus on ”aika lailla tappanut pohjoiseen suuntautuvan retkeilykautemme”, kertoi Vickey Kelley, jonka hotelli Doyle Pennsylvanian Duncannonissa on kuuluisa retkeilijöiden suosikkikohde, sanomalehti Inquirerille. Hän joutui sulkemaan ovensa, kun hotellin oli määrä viettää 115-vuotisjuhlaansa.

Franklinissa, Pohjois-Carolinassa – toisessa ”polkukaupungissa” – kymmenet retkeilijät jäivät huhtikuussa jumiin, kun käskettiin lähteä kotiin ja paikallinen retkeilyfestivaali peruttiin.

Warren Doylen, polkukouluttajan (joka ei liity Doyle-hotelliin), piti olla yksi neljästä Appalachian Trail Hall of Fameen tässä kuussa vihityistä kunniakkaista henkilöistä.

Hän on kulkenut polun koko pituudelta 18 kertaa vuodesta 1973 lähtien – tämä on ennätys useimpien ”thru-vaellusten” pitkin A.T.”

Aikanaan, silloinkin kun ei ollut maailmanlaajuista pandemiaa, ”en ole koskaan rohkaissut ketään kulkemaan tätä polkua – se saattaa tuntua yllättävältä”, herra Doyle sanoo, ”koska en halua olla vastuussa heidän tuskastaan ja kärsimyksestään.”

Hän kuitenkin neuvoo ketä tahansa, joka kysyy häneltä, hän sanoo, koska matka on lähimpänä menneen ajan suurten tutkimusmatkailijoiden – kuten Lewisin ja Clarkin – menneen ajan matkoja.

Kun hän lähti ensimmäisen kerran matkaan vuonna 1973, hän oli juuri suorittamassa ohjelmaa Highlander Folk Schoolissa, Tennesseessä sijaitsevassa vaihtoehtoisessa oppilaitoksessa, jossa opetettiin sosiaalista oikeudenmukaisuutta ja koulutettiin amerikkalaisen kansalaisoikeusliikkeen johtajia, kuten Rosa Parksia ja Martin Luther King Jr.

”Ensimmäinen vaellukseni oli pyhiinvaellusmatka”, hän sanoo, ”Aioin tehdä jotain, mitä kukaan ei käskenyt minun tehdä, eikä minulla ollut mitään ulkoista palkintoa – ei pokaaleja, ei cheerleadereita. Se piti tehdä yksin, ja sen piti olla vaikeaa. Tarkoituksena ei ollut nähdä, kuinka paljon voisin kestää, vaan kuinka paljon voisin luopua. Se oli aikamoinen matka.”

Lootuksensyöjät ja lordi Tennyson olivat hänen mielessään, kun hän lähti liikkeelle, ja hän ajatteli muinaisia vaellusfilosofioita Homeroksen matkasta aboriginaalien walkaboutiin.

Hän sanoo, että oli monia päiviä, jolloin hän itki silkasta yksinäisyydestä. Se oli ainoa kerta, kun hän teki matkan yksin – seuraavat 17 kertaa muiden kanssa, mukaan lukien hän johti ryhmiä kymmenellä retkellä.

Hän arvioi johtaneensa yli sata ihmistä suorittamaan vaelluksen. Niiden, jotka ilmoittautuvat hänen kanssaan retkille, on sitouduttava saattamaan vaellus loppuun. He aloittavat retken muodostamalla Springer-vuoren huipulla ympyrän retken alkamisen merkiksi, ja kuukausia myöhemmin kaikki muodostavat sen uudelleen, kun he saavuttavat retken lopun.

Henkilöt kertovat hänelle retken päätyttyä, että kaikkein koskettavin tunne on se, että he ovat kokeneet ”enemmän kuin olisivat koskaan osanneet odottaa – enemmän epämukavuutta, enemmän kauneutta, enemmän seikkailua, enemmän haasteita”…. vain enemmän.”

Hän lisäsi: ”Sanoisin niille sadoille ihmisille, jotka luopuivat tänä keväänä A.T.-unelmistaan: ’itse polun vapautta ja yksinkertaisuutta ei koskaan suljeta’.”