Arna Bontemps

Valmistumisensa jälkeen Bontemps tapasi ja ystävystyi kirjailija Wallace Thurmanin, Fire!!! -lehden kirjoittajan kanssa tämän työskennellessä Los Angelesin postissa. Myöhemmin Bontemps matkusti New Yorkiin, jonne hän asettui ja josta tuli osa Harlemin renessanssia.

Elokuussa 1924, 22-vuotiaana, Bontemps julkaisi ensimmäisen runonsa ”Hope” (alkuperäiseltä nimeltään ”A Record of the Darker Races”) The Crisis -lehdessä, joka oli värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestön (NAACP) virallinen lehti. Hän kuvasi toivoa ”tyhjäksi haukuksi”, joka ajelehtii tarkoituksettomasti ilman tarkoitusta, viitaten hänen hämmennykseensä uransa suhteen. Bontemps matkusti monien muiden länsirannikon intellektuellien kanssa New Yorkiin Harlemin renessanssin aikana.

Valmistuttuaan hän muutti New Yorkiin vuonna 1924 opettamaan New Yorkissa sijaitsevaan Harlem Academyyn (nykyinen Northeastern Academy). Opettaessaan Bontemps jatkoi runojen julkaisemista. Sekä vuosina 1926 että 1927 hän sai Alexander Pushkin -palkinnon Opportunity-lehdestä, joka oli National Urban League -järjestön julkaisema akateeminen lehti. Vuonna 1926 hän voitti Crisis Poetry Prize -palkinnon.

New Yorkissa Bontemps tapasi muita kirjailijoita, joista tuli elinikäisiä ystäviä, kuten Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay ja Jean Toomer. Hughesista tuli Bontempsille roolimalli, yhteistyökumppani ja rakas ystävä.

Vuonna 1926 Bontemps avioitui Alberta Johnsonin kanssa, jonka kanssa hän sai kuusi lasta. Vanhimmasta nuorimpaan he ovat: Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie ja Alex. Vuonna 1931 hän jätti New Yorkin ja opettajanpaikkansa Harlemin akatemiassa suuren laman syventyessä. Hän muutti perheineen Huntsvilleen, Alabamaan, jossa hänellä oli kolmen vuoden ajan opettajan virka Oakwood Junior Collegessa.

Bontemps alkoi 1930-luvun alussa julkaista kaunokirjallisuutta, minkä lisäksi hän julkaisi enemmän runoutta. Hän sai huomattavaa huomiota ensimmäisestä romaanistaan God Sends Sunday (1931). Tämä romaani käsitteli tarinaa afroamerikkalaisesta jockeysta nimeltä Little Augie, joka ansaitsee helposti rahaa ja tuhlaa sitä huolimattomasti. Little Augie päätyy harhailemaan mustien urheilumaailmassa, kun hänen onnensa jockeyna lopulta loppuu. Bontempsia kehuttiin hänen runollisesta tyylistään, mustan kielen uudelleenluomisesta ja hänen erottuvista hahmoistaan tässä romaanissa. Runsaasta ylistyksestä huolimatta W. E. B. Du Bois piti kirjaa kuitenkin ”riettaana” ja rinnasti sen muihin Harlemin renessanssin ”dekadentteihin” romaaneihin. Myöhemmin urallaan Bontemps teki yhteistyötä Countee Cullenin kanssa luodakseen romaanista draamasovituksen. Yhdessä he julkaisivat tämän sovituksen vuonna 1946 nimellä St. Louis Woman.

Bontemps alkoi myös kirjoittaa useita lastenkirjoja. Vuonna 1932 hän teki yhteistyötä Langston Hughesin kanssa ja kirjoitti Popo ja Fifina. Tässä tarinassa seurattiin sisarusten Popon ja Fifinan elämää, ja se oli lapsille helppotajuinen johdatus haitilaiseen elämään. Bontemps jatkoi lastenromaanien kirjoittamista ja julkaisi teoksen You Can’t Pet a Possum (1934), jossa seurattiin tarinaa pojasta ja hänen lemmikkikoirastaan, jotka asuvat Alabaman maaseudulla.

30-luvun alussa afroamerikkalaiset kirjailijat ja intellektuellit eivät olleet tervetulleita Pohjois-Alabamaan. Vain kolmenkymmenen kilometrin päässä Huntsvillestä Decaturissa Scottsboron poikien oikeudenkäynti oli käynnissä. Tänä aikana Bontempsin luona vieraili ja asui monia ystäviä, jotka tulivat Alabamaan protestoimaan tätä oikeudenkäyntiä vastaan. Koulun hallinto oli huolissaan hänen monista osavaltion ulkopuolisista vierailijoistaan. Myöhempinä vuosina Bontemps kertoi, että Oakwood Junior Collegen hallinto oli vaatinut häntä polttamaan monia yksityisiä kirjojaan osoittaakseen, että hän oli luopunut radikaalista politiikasta. Bontemps kieltäytyi siitä. Hän irtisanoutui opettajan virastaan ja palasi perheineen Kaliforniaan vuonna 1934.

Vuonna 1936 Bontemps julkaisi parhaana pidetyn teoksensa Black Thunder. Tämä romaani kertoo tarinan kapinasta, joka tapahtui vuonna 1800 Richmondin lähellä Virginiassa ja jota johti Gabriel Prosser, kouluttamaton peltotyöläinen ja vaunumies. Siinä kerrotaan Prosserin suunnitelmasta johtaa orja-armeijaa ryöstämään Richmondissa sijaitseva asevarasto ja aseistettuna puolustautumaan kaikkia hyökkääjiä vastaan. Eräs orjatoveri petti Prosserin, minkä vuoksi kapina lopetettiin. Valkoiset ottivat Prosserin kiinni ja lynkkasivat hänet. Bontempsin versiossa valkoisten oli pakko myöntää, että orjat olivat ihmisiä, joilla oli mahdollisuuksia lupaavaan elämään.

Black Thunder sai monia poikkeuksellisia arvosteluja sekä afroamerikkalaisissa että valtavirran lehdissä, esimerkiksi Saturday Review of Literature -lehdessä. Näistä ylistävistä arvosteluista huolimatta Bontemps ei tienannut romaanin myynnistä tarpeeksi elättääkseen perheensä Chicagossa, jonne hän oli muuttanut vähän ennen romaanin julkaisemista. Hän opetti Chicagossa lyhyen aikaa Shiloh-akatemiassa, mutta ei jäänyt sinne pitkäksi aikaa, vaan lähti töihin WPA:n Illinois Writers’ Project -hankkeeseen. WPA:ssa kirjailijat työskentelivät osavaltioiden ja suurten kaupunkien historioiden parissa. Vuonna 1938, lastenkirjan Sad-Faced Boy (1937) julkaisemisen jälkeen, Bontemps sai Rosenwald-stipendin työstääkseen romaaniaan Drums at Dusk (1939). Se perustui Toussaint L’Ouverturen orjakapinaan Saint-Dominguessa (josta tuli Haitin itsenäinen tasavalta). Tämä kirja sai laajemman tunnustuksen kuin hänen muut romaaninsa. Jotkut kriitikot pitivät juonta ylidramaattisena, kun taas toiset kiittivät sen henkilöhahmoja.

Bontemps kamppaili ansaitakseen kirjoillaan tarpeeksi elättääkseen perheensä. Vielä tärkeämpää oli kuitenkin se, että hän sai vain vähän tunnustusta työstään huolimatta siitä, että hän oli tuottelias kirjailija. Tämä sai hänet lannistumaan tämän ajan afroamerikkalaisena kirjailijana. Hän alkoi uskoa, että hänen oli turha yrittää kohdistaa kirjoituksiaan omalle sukupolvelleen, joten hän päätti keskittää vakavasti otettavat kirjoituksensa nuoremmalle ja edistyksellisemmälle yleisölle. Bontemps tapasi Jack Conroyn Illinoisin kirjailijaprojektissa, ja he kirjoittivat yhdessä The Fast Sooner Houndin (1942). Se oli lastentarina Sooner-koirasta, joka juoksee kilpaa junien kanssa ja päihittää ne. Tästä nolostuneena tienpitäjä asettaa sen nopeinta junaa, Cannon Ballia, vastaan.

Bontemps palasi jatko-opintoihin ja suoritti kirjastotieteen maisterin tutkinnon Chicagon yliopistossa vuonna 1943. Hänet nimitettiin johtavaksi kirjastonhoitajaksi Fiskin yliopistoon Nashvilleen, Tennesseehen. Siellä ollessaan hän kehitti tärkeitä afroamerikkalaisen kirjallisuuden ja kulttuurin kokoelmia ja arkistoja, nimittäin Langston Hughesin renessanssikokoelman. Bontemps vihittiin Fiskin Phi Mu Alpha Sinfonia -veljeskunnan Zeta Rho -järjestön jäseneksi vuonna 1954. Hän palveli Fiskissä vuoteen 1964 asti ja palasi sinne edelleen satunnaisesti.