Aseiden Craigslist

Thomas Caldwell oli kuusikymppinen veteraani, jolla oli pehmeä ruumiinrakenne, soikeat silmälasit, ei lainkaan tuloja ja mielenterveysongelmia. ”Olen ollut skitsofreenikko koko ikäni, kuulen ääniä”, hän sanoi kerran oikeussalissa. Hänellä ei ollut lupaa myydä ampuma-aseita, mutta se ei ollut estänyt häntä. Syyttäjien mukaan poliisi löysi vuonna 2015 Milwaukeessa sijaitsevasta huumetalosta Glockin ja yhdisti sen nopeasti häneen. Hän oli ostanut sen vasta edellisenä päivänä.

Kuukausia myöhemmin alkoholi-, tupakka-, ampuma-ase- ja räjähdeviranomaisen (ATF) agentti otti Caldwellin puheeksi pistoolin takia. ATF:n mukaan hän kertoi ostaneensa aseita luvan saaneelta jälleenmyyjältä ja myyneensä monet niistä edelleen Armslist.com-sivuston kautta, joka yhdistää myyjät ja ostajat, jotka etsivät mitä tahansa pistoolista AR-15:een.

Jos Caldwell halusi myydä aseita, ATF varoitti häntä, oli olemassa oikea tapa tehdä se. Ilman liittovaltion ampuma-aselupaa hän rikkoi lakia ja saattoi antaa aseita rikollisten käsiin.

Caldwell ei kuunnellut, ja hän onnistui tekemään aseiden välittämisestä huomattavan liiketoiminnan, syyttäjät sanoivat myöhemmin. Joulukuun 2015 ja toukokuun 2018 välisenä aikana hän teki pankkitililleen käteistalletuksia yhteensä yli 19 000 dollaria, kaikki aseiden myynnistä. Jopa sen jälkeen, kun hän oli ensimmäisen kerran joutunut tekemisiin viranomaisten kanssa, hän jatkoi tätä käytäntöä vuosien ajan. Vuonna 2017 Madisonin poliisi löysi tutkinnan aikana Taurus 9mm -pistoolin, jonka jälkeen se jäljitettiin Caldwellin kaksi viikkoa aiemmin tekemään ostokseen.

Lopulta ATF totesi, että Caldwell oli ostanut 11 asetta, jotka poliisi oli ottanut haltuunsa tutkinnan aikana. ATF:n vuonna 2015 antaman varoituksen jälkeen hän oli ostanut 95 käsiasetta ja 11 kivääriä 57 eri myyjältä. Syyttäjien mukaan Caldwell julkaisi sivustolla yli 200 aseluetteloa, joissa hän toisinaan nimenomaisesti mainitsi, että aseet olivat upouusia ja laukaisemattomia.

Viranomaiset uskoivat, että lyhyt ”aika rikokseen” – eli aika, joka kuluu myynnin ja sen rikospaikalta löytymisen välillä – merkitsi sitä, että Caldwellista oli tullut tunnettu lähde rikollisille. Syyttäjä sanoi myöhemmin, että tragedia oli ”väistämätön”. Kuten Chicago Tribune totesi viime vuonna, viranomaiset kieltäytyivät sanomasta, miksei häntä syytetty paljon aikaisemmin.

Kaksi vuotta sen jälkeen, kun Caldwell oli ensimmäisen kerran tullut ATF:n tietoon, agentit järjestivät peitetehtävän, jossa he ostivat Caldwellilta Waltherin .40-kaliiperisen pistoolin Armslistista. Mutta kun Caldwell oli edelleen tutkinnan kohteena, hän myi aseen Armslistilla, ja kuukausia myöhemmin ase saapui jotenkin Chicagoon. Kun se saapui, poliisikomentaja Paul Bauer vastasi puheluun Loopissa ja sai epäillyn kiinni. Sitä seuranneessa kamppailussa Baueria ammuttiin kuusi kertaa ja hän kuoli aseen kanssa.

Caldwell kuvasi ATF:n mukaan aseiden myyntiä riippuvuudeksi. Poliisi suoritti kotietsintäluvan hänen kotiinsa ja löysi 44 ampuma-asetta, kun he jatkoivat tapauksen rakentamista. Se, että omistaa paljon aseita, ei sinänsä ole rikos, ja lannistumatta Caldwell myi toisen aseen peitetehtävissä olleelle tutkijalle Armslistilla kuukautta myöhemmin.

Hän tunnusti syyllisyytensä aseiden laittomaan myyntiin vuonna 2018, lähes kolme vuotta sen jälkeen, kun ATF oli ensimmäisen kerran varoittanut häntä. Syyttäjien mukaan hän oli sanonut, että lupa oli ”liikaa paperityötä.”

Caldwell ei ole ainoa Armslistin ahkera käyttäjä. Sivustosta on vuosien varrella tullut merkittävä kohde ampuma-aseiden ostajille ja myyjille. Sivustoa voi käyttää laillisesti, ja sen käyttöehdot ohjaavat käyttäjiä nimenomaisesti noudattamaan sovellettavia ampuma-aselakeja. Kriitikot sanovat kuitenkin, että sivuston ylläpitäjät ovat suhtautuneet välinpitämättömästi alustansa sisällön moderointiin, joka lietsoo väkivaltaa ja sallii yksityisten myyjien kiertää liittovaltion ampuma-aseluvan hankkimisen.

Lainvalvontaviranomaiset kohtaavat lainsäädännöllisiä esteitä, jotka vaikeuttavat Caldwellin kaltaisten epärehellisten myyjien valvomista, mutta laki on asettanut Armslistin itsessäänkin ulottumattomiin. Samat lailliset suojatoimet, joiden tarkoituksena on auttaa internetiä kukoistamaan, ovat myös varmistaneet, että aseet jatkavat kulkuaan.

”Suojellaksesi hyviä toimijoita sinun on laadittava normi, joka sallii ihmisten olla myös melko kauheita toimijoita”, sanoo Cornellin yliopiston oikeustieteen professori James Grimmelmann. ”Haasteena on, miten erotat hyvät toimijat kauheista toimijoista.”

Valtiovaltion lain mukaan ihmisten on laillista myydä aseita ilman taustatarkastusta. Vasta kun he alkavat ”harjoittaa liiketoimintaa” myymällä aseita, heidän on lain mukaan hankittava ATF:ltä lupa ja suoritettava tarkastuksia jokaisesta myynnistä.

Milloin siis aseiden myynti muuttuu harrastuksesta täysimittaiseksi liiketoiminnaksi? Sitä on vaikea sanoa. Joku voi esimerkiksi periä kymmeniä antiikkiesineitä ja myydä ne ongelmitta. Mutta toinen henkilö saattaa ostaa kourallisen aseita rekisteröidyltä myyjältä, myydä niitä yksityismyynnissä ilman taustatarkastuksia, ja hänen katsotaan harjoittavan liiketoimintaa.

Obaman presidenttikauden toisen kauden aikana tehtyjen toimeenpanotoimien oli tarkoitus tiukentaa ”liiketoimintaa harjoittavan” määritelmää. Niissä todetaan, että niiden, jotka ”hyödyntävät Internetiä tai muuta teknologiaa, on hankittava lupa, aivan kuten jälleenmyyjän, jonka liiketoimintaa harjoitetaan perinteisessä kivijalkamyymälässä”. Tuolloin kriitikot väittivät, että toimet olivat ”oikeudellisesti merkityksettömiä” ja että ne olivat vain ”poliittista teatteria”.

”Presidentti ja kongressi antavat usein hallinnollisille virastoille hyvin laajoja ja kunnianhimoisia tehtäviä, ja ne harvoin myöntävät riittävästi rahoitusta niiden todelliseen toteuttamiseen”, sanoi Georgian osavaltionyliopiston arvostettu oikeustieteen professori Timothy Lytton, joka on erikoistunut turvallisuussääntelyyn ja aseväkivallan torjuntaan.

Valtion lakien epäselvyyksien vuoksi – ja siksi, että niitä harvoin pannaan täytäntöön – niitä voidaan käyttää hyväksi. Ja Armslistissa on monia myyjiä, joiden toiminta sijoittuu harmaalle alueelle.

The Verge ja The Trace kaapivat yli 2 miljoonaa Armslistin listaa joulukuusta 2016 maaliskuuhun 2019 tunnistamaan käyttäjiä, jotka saattavat kiertää lakia suurilla myyntimäärillä.

Etsimme listojen tekstistä puhelinnumeroita ja erittelimme numerot, jotka esiintyivät eniten. Armslist kannustaa käyttäjiä viestimään suorilla viesteillä verkkosivustolla, mutta jotkut myyjät saattavat sisällyttää viesteihinsä suoria yhteystietoja.

Havaitsimme yli 700 puhelinnumeroa, jotka esiintyivät vähintään kymmenessä ilmoituksessa. Eniten käytetty puhelinnumero kuului Etelä-Carolinassa asuvalle myyjälle, joka oli yhteydessä yli 300 Armslistin ilmoitukseen kaapimamme ajanjakson aikana. (Käyttäjä kiisti julkaisseensa ilmoituksia sivustolla, mutta vahvisti puhelinnumeronsa, joka sisältyi yhteystietoihin jokaisessa ilmoituksessa). Kolmekymmentäkahdeksan muuta puhelinnumeroa esiintyi vähintään 50 ilmoituksessa sivustolla.

Voidaksemme selvittää, oliko myyjillä myyntilupa, vertasimme ilmoitusten yhteystietoja liittovaltion ampuma-aselupien julkisesti saatavilla olevaan luetteloon, joka sisältää rekisteröityjen myyjien nimet, osoitteet ja puhelinnumerot. Vain 14 suureen määrään ilmoituksia liitetyistä puhelinnumeroista esiintyi ATF:n tietokannassa.

The Trace ja The Verge soittivat jokaiseen puhelinnumeroon, joka oli liitetty 25 tai useampaan ilmoitukseen – yhteensä lähes 150:een. Puhuimme yhteensä 10 myyjän kanssa. Yksikään näistä myyjistä ei kertonut, että heillä oli lupa myydä ampuma-aseita. Kaksi myönsi käyttävänsä Armslistia saadakseen voittoa myynnistä, kun taas loput kertoivat käyttävänsä sivustoa pääasiassa yksityisten kokoelmiensa ampuma-aseiden myyntiin. ”On selvää, että jos saat jotain ja tiedät, että voit saada siitä enemmän, käännyt luultavasti vain ympäri ja myyt sen uudelleen”, eräs käyttäjä sanoi.

Kaikki käyttäjät, joiden kanssa puhuimme, kertoivat tarkistaneensa mahdolliset ostajat jollakin tavalla, joko lukemalla henkilön verkkopalvelun tai yksinkertaisesti hankkimalla käsityksen henkilöstä myyntineuvottelujen aikana. Mutta vain kourallinen sanoi, että he veivät asiakkaat luvan saaneeseen aseiden jälleenmyyjään suorittamaan taustatarkastuksen ennen myynnin tekemistä.

Yksi käyttäjä Floridasta, jonka puhelinnumeroon oli yhdistetty lähes 50 ilmoitusta, sanoi, ettei hän tee taustatarkastuksia myynnin yhteydessä. Hän toivoi kuitenkin, että olisi olemassa helppo tapa tarkistaa mahdollisen ostajan historia. Käyttäjä sanoi, että jotkut Armslistin kautta yhteyttä ottavat henkilöt eivät läpäisseet ampuma-aseen siirtoa koskevaa suoliston tarkistusta.

”Jos joku soittaa sinulle ja sanoo: ’Hei, haluaisin ostaa aseen’, sinun pitäisi pystyä tarkistamaan, voiko henkilö saada aseen”, floridalainen käyttäjä sanoi. ”Haluan olla vastuullinen aseen omistaja.”

Käyttäjän viestien määrä ei välttämättä vastaa aseiden myyntien määrää, eikä työkalu pystynyt ottamaan huomioon päällekkäisiä viestejä. Vahvistimme kuitenkin jokaisen käyttäjän kohdalla, jonka kanssa puhuimme, että heidän puhelinnumeronsa esiintyivät useissa ei-kaksinkertaisissa viesteissä sivustolla.

Kuvailimme havaintojamme lainvalvontaviranomaisille saadaksemme käsityksen siitä, oliko tämä todiste siitä, että myyjät olivat ”mukana liiketoiminnassa”.

Lausunnossaan ATF:n edustaja sanoi, että virasto tarkastelee jokaista tapausta nähdäkseen, ”onko tahallisesta väärinkäytöksestä riittävää todistusaineistoa” rikkomuksen todistamiseksi. ”Myynnin määrä on vain yksi tekijä arvioitaessa, harjoittaako joku laittomasti liiketoimintaa, varsinkin kun liittovaltion laki nimenomaisesti sallii yksityishenkilöiden myydä henkilökohtaisia ampuma-asekokoelmiaan ilman lupaa”, tiedottaja sanoi. ”Lukuisat lisätekijät, kuten myyjän aikomus, on otettava huomioon.”

Tapauksen rakentamiseksi syyttäjien on osoitettava, että henkilö ryhtyi tahallisesti laittomaan toimintaan – että myyjä tiesi, että hänen toimintansa oli väärin, mutta pilkkasi lakia silti.

”Ihmiset, jotka rikkovat tätä lakia, on asetettava syytteeseen”, sanoo ATF:n kenttäoperaatioiden apulaisjohtaja Thomas Chittum. ”Se on kuitenkin haastava laki syytteeseenpanon kannalta, koska se edellyttää tahallisuutta ja koska se vaatii paljon tosiasioita, ja joskus nämä tosiasiat eivät ole helposti saatavilla.”

Syyttäjät ovat aiemmissa tapauksissa tukeutuneet todisteena verkkoluetteloiden määrään. Vuonna 2010 eräs mies tuomittiin aseiden myynnin harjoittamisesta ilman lupaa FBI:n agenttina toimiessaan. Hän oli julkaissut lähes 300 aseilmoitusta verkossa yli kolmen vuoden aikana ja kerännyt yli 118 000 dollaria ampuma-aseiden myynnistä.

Minnesotan piirikunnan syyttäjä Erica MacDonald tukahdutti naurun, kun häneltä kysyttiin, haluaisivatko syyttäjät mahdollisesti tutkia myyjää, joka oli julkaissut satoja ilmoituksia. ”Kyllä”, hän sanoi.

Aseita myydään verkossa monin tavoin. Bass Pro Shopsin, Brownellsin tai BudsGunShop.comin kaltaiset jälleenmyyjät myyvät ampuma-aseitaan yritysten verkkosivujen kautta, mutta ostajat hakevat aseet lisensoiduilta jälleenmyyjiltä. On olemassa myös online-markkinapaikkoja, kuten GunBroker ja GunsAmerica, joissa verkkosivustot osallistuvat suoraan kauppaan jollakin tavalla ja mahdollistavat ampuma-aseiden siirrot liittovaltion luvanhaltijoiden kautta. Sitten on Armslistin kaltaisia paikkoja, jotka toimivat aseisiin räätälöitynä verkkoluokitusosastona, ja kaikki kaupat tehdään vertaisina.

Ajatus Armslistista syntyi kesällä 2007, kun Jonathan Gibbon oli opiskelija Yhdysvaltain ilmavoimien akatemiassa, hän kertoi Human Events -sivustolle. Hän näki, että Craigslist oli kieltänyt aseluettelot, ja ajatteli voivansa astua tilalle täyttämään tyhjiön. Niinpä hän otti yhteyttä luokkatoveriinsa Brian Manciniin itsenäisyyspäivän juhlissa, ja he kokosivat sivuston perusversion.

Jokainen, joka haluaa myydä aseen, voi laittaa ilmoituksen Armslistiin muutamassa minuutissa ja sitten vain odottaa, että mahdolliset ostajat ottavat yhteyttä. Muutamalla klikkauksella myyjät voivat kertoa, missä he myyvät aseensa, aseen merkin ja valmistuksen, kuinka paljon se maksaa, ja liittää mukaan sähköpostiosoitteen kyselyitä varten. Prosessi on yhtä helppo kuin tuolin ostaminen Craigslistiltä. Monet käyttäjät, joiden kanssa puhuimme, sanoivat, että sivuston yksinkertaisuus on suuri osa sen vetovoimaa.

Kun ostaja vierailee ilmoituksessa, hän saa tietää lähes kaiken, mitä hän haluaa tietää uudesta ampuma-aseestaan. Ylhäällä on kuvia aseesta useista eri kuvakulmista sekä valmistaja ja kaliiperin koko. Heidän tarvitsee vain klikata ”ota yhteyttä myyjään” -painiketta siirtyäkseen eteenpäin ja saadakseen kaupan päätökseen. Joissakin tapauksissa myyjät ilmoittavat henkilökohtaisen matkapuhelinnumeron.

”Se yhdistää ampuma-aseiden omistajat ja harrastajat ja auttaa ihmisiä löytämään tarjouksia ampuma-aseista ja varusteista omalla alueellaan”, Gibbon kertoi Human Eventsille vuonna 2010. ”Kuvittele asenäyttely, joka ei lopu koskaan, mutta tarvitset internet-yhteyden.”

Armslist on perustamisensa jälkeen noussut yhdeksi suosituimmista aseiden mainossivustoista. Sivustolla on tarjolla lähes kaikenlaisia aseita, joita voit kuvitella. Etsitkö pistoolia? Konepistooli ja äänenvaimennin? Raketinheitintä? Armslistin käyttäjät ovat valmiita myymään sinulle sellaisen.

Kun löydät etsimäsi, ota vain yhteyttä myyjään ja sovi tapaaminen kaupan loppuun saattamiseksi. Luovutus voi tapahtua asekaupassa, kotona tai parkkipaikalla. Ei ole mitään sääntöjä siitä, missä luovutuksen pitää tapahtua, kunhan ajoitus sopii molemmille osapuolille. Prosessi on tarpeeksi joustava kiireisimmällekin aseiden ostajalle verkossa.

Yritys on myös tullut pahamaineiseksi siitä, että se antaa ampuma-aseiden saannin henkilöille, joilta on kielletty aseiden omistaminen. Vuonna 2019 julkaistussa artikkelissa Minnesotan yliopiston tutkijat kaapivat sivustolta yli 4,9 miljoonaa Armslist-ilmoitusta ja havaitsivat, että alle 10 prosentissa niistä mainittiin taustatarkastus.

Vuonna 2011 Demetry Smirnov, Kanadassa asuva venäläinen maahanmuuttaja, osti laittomasti käsiaseen Armslistista ja käytti sitä myöhemmin murhatakseen naisen, joka torjui hänen romanttiset lähentelynsä. Mohammod Youssuf Abdulazeez, Yhdysvaltain kansalainen, josta tuli radikalisoitunut jihadisti, käytti Armslistin kautta hankkimiaan aseita tappaakseen viisi Yhdysvaltain armeijan jäsentä Chattanoogassa, Tennesseessä vuonna 2015. Vuonna 2018 Armslistin kautta asekauppaa harjoittanut nainen tuomittiin 18 kuukauden vankeusrangaistukseen, mutta ennen hänen tuomiotaan yhtä hänen entisistä aseistaan käytettiin poliisin ampumiseen Bostonissa. Ja viime vuonna liittovaltion syyttäjät nostivat syytteen Alabamassa asuvaa henkilöä vastaan, joka myönsi salakuljettaneensa Armslistin kautta hankkimiaan aseita New Yorkiin, Kaliforniaan ja Meksikoon sen jälkeen, kun hän oli katsonut asekauppaa käsittelevän dokumenttielokuvan vuonna 2016.

Aseiden myyntiä, jossa taustatarkastusjärjestelmä kierretään yksityisten kauppojen kautta, kutsutaan yleisesti asekaupan porsaanreiäksi (gun show loophole) – tässä tapauksessa aseiden näyttely vain sattuu olemaan verkossa. Rajoituksia on vain pari: jos myyjä uskoo, että ase saattaa mennä henkilölle, joka ei saa omistaa ampuma-asetta tai joka on kotoisin osavaltionsa ulkopuolelta, hän ei voi laillisesti tehdä myyntiä.

Ei ole olemassa lakeja, jotka kohdistuvat nimenomaisesti ampuma-aseiden myyntiin internetissä, ja kaikkeen verkkomyyntiin on tarkoitus soveltaa samoja oikeudellisia normeja kuin fyysisissä paikoissa tapahtuvaan myyntiin. Konekiväärit, äänenvaimentimet ja muut kansallisen ampuma-aselain (National Firearms Act) nojalla säännellyt ampuma-aseet ja tarvikkeet edellyttävät sormenjälkien ottamista ja rekisteröintiä ATF:ssä. Liittovaltion luvan saaneiden asekauppiaiden on suoritettava taustatarkastuksia ja pidettävä kirjaa aseiden myynnistä.

Advokaatit ja Yhdysvaltain hallitus ovat tutkineet ampuma-aseiden ja asetarvikkeiden myyntiä Armslistin ja muiden verkkosivujen kautta jo vuosia, mutta niiden toimintatapa on muuttunut vain vähän. Helmikuussa 2019 asianajajaryhmä Everytown For Gun Safety otti yhteyttä 150:een Armslistin myyjään ostaakseen ampuma-aseita peitetehtävissä. Yli 65 prosenttia näistä myyjistä ilmoitti, etteivät he vaatisi taustatarkastusta myynnin suorittamiseksi. (Everytownin hyväntekeväisyysjärjestö tarjoaa rahoitusta The Tracelle.)

Kun ATF löytää jonkun, jonka se uskoo myyvän laittomasti aseita, virasto saattaa välittömän syytteeseenpanon sijasta lähettää varoituskirjeen, jossa se vaatii henkilöä lopettamaan myynnin. Varoituskirje voi luoda pohjan tapaukselle, joka osoittaa, että epäilty tiesi tekemisensä ylittävän rajan, Chittum sanoo. Se voi myös toimia pelotteena laittomille aseiden myyjille, kun syyttäjät eivät voi ottaa jokaista tapausta tutkittavakseen.

Lytton sanoo, että varoituskirjeet ovat yleisesti käytetty taktiikka kaikissa sääntelyelimissä, ja ne ovat edullinen väline liittovaltion normien noudattamisen valvomiseksi, mikä voi olla erityisen hyödyllistä silloin, kun virastolla ei ole resursseja käynnistää täyttä tutkimusta. Niillä on kuitenkin selvä haittapuoli: vastaanottaja voi päättää olla välittämättä niistä.

Ympäri vuoden 2014 eräässä Minnesotan tapauksessa Eitan Feldman -niminen mies alkoi syyttäjien mukaan ostaa ja jälleenmyydä aseita, jotka hän usein osti rekisteröidyltä jälleenmyyjältä ja myi niitä sitten Armslistissa. Hänen myymiään aseita alkoi löytyä rikospaikoilta: poliisi kertoi yhdistäneensä Minneapolisin kodissa ammutut laukaukset pistooliin, jonka Feldman oli ostanut viikkoa aiemmin, ja marihuanan salakuljetusta koskevan tutkinnan aikana löytyi revolveri, jonka Feldman oli ostanut kolme kuukautta aiemmin. ATF suoritti kotietsintäluvan hänen kotiinsa ja löysi haulikoita, jotka Feldman oli laillisesti ostanut ja sitten laittanut myyntiin Armslistiin, joskus vain muutaman päivän kuluessa niiden ostamisesta.

Vuonna 2015 ATF:n agentit antoivat Feldmanille henkilökohtaisesti kirjallisen varoituksen, jossa sanottiin, että hän näytti olevan lain mukaan ”ampuma-aseiden jälleenmyyjä”, ja kerrottiin, että hän voi joutua rikosoikeudelliseen vastuuseen, jos hän jatkaa. Silti hän jatkoi aseiden myyntiä ja käänsi oikeuden tietojen mukaan seuraavien kuukausien aikana kuusi puoliautomaattipistoolia ja puoliautomaattikiväärin. ”Se, että hän jatkoi sitä sen jälkeen, kun hän oli saanut kirjeen ATF:ltä, oli aika hämmentävää”, sanoo Minnesotan piirikunnan apulaissyyttäjä Benjamin Bejar, joka ajoi syytettä jutussa.

Feldmania syytettiin lopulta ampuma-aseiden laittomasta myynnistä. ”Useimmat syytetyt, joille annan tuomion, eivät ole olleet niin kohteliaita, että liittovaltion hallitus olisi ojentanut heille kirjallisen varoituksen ja antanut heille mahdollisuuden lopettaa”, tuomari sanoi kuulemisen aikana. Hänet tuomittiin 18 kuukauden vankeusrangaistukseen vuonna 2016.

Mutta riippumatta siitä, varoitetaanko laittomia myyjiä vai ei, seuraukset voivat olla tuhoisat.

Christopher Henderson ja John Phillips tekivät oikeudenkäyntiasiakirjojen mukaan bisnestä ostamalla aseita etelässä, jossa aserajoitukset ovat löyhiä, ja myymällä niitä sitten edelleen pohjoisessa. He ostivat aseita Kentuckyn Armslistin myyjiltä, kulkivat osavaltion läpi valkoisella Dodge Challengerilla ja ajoivat ne sitten takaisin Chicagoon. Hendersonin ja Phillipsin kanssa työskentelevä välittäjä myi aseet edelleen, usein Facebookissa. Pian sen jälkeen aseet löytyivät rikospaikoilta.

Vuonna 2017 noin yhdeksän kilometrin päässä paikasta, jossa komentaja Paul Bauer tapettiin, murhattiin 15-vuotias Xavier Soto -niminen poika. Syyttäjät yhdistivät myöhemmin murhassa käytetyn aseen – Taurus-pistoolin – Hendersonin Armslistin kautta tekemään ostokseen.

Kumpikin miehistä tuomittiin laittomasta myynnistä. Hendersonin tuomiossa Soton sisko kertoi tunteikkaasti veljensä lyhyestä elämästä.

”Elämämme ei tule koskaan olemaan samanlaista”, hän kertoi oikeudelle kyynelten läpi. ”Nämä väitetyt henkilöt toimittivat aseen, jota käytettiin 15-vuotiaan pojan murhaamiseen.”

Kun hän soitti hätänumeroon pahoinpitelyn jälkeen lokakuussa 2012, Zina Daniel Haughton kertoi miehensä Radcliffe Haughtonin olleen väkivaltainen jo vuosia. Poliisi vei hänet Holiday Inniin yöksi, hänen perheensä kertoi myöhemmin oikeuden papereissa, mutta mies ilmestyi seuraavana päivänä hänen työpaikalleen veitsen kanssa ja viilteli hänen autonsa renkaat.

Zina pyysi pian lähestymiskieltoa Radcliffelle. Hän selitti Wisconsinin tuomioistuimelle: mies oli räjähdysherkkä ja uhkasi heittää happoa hänen kasvoilleen. ”En halua kuolla”, hän sanoi kuulemisessa. Tuomari myönsi lähestymiskiellon, joka kielsi hänen miestään omistamasta asetta.

Kaksi päivää hänen todistuksensa jälkeen Radcliffe Haughton löysi ja osti puoliautomaattisen käsiaseen Armslistista yksityiseltä myyjältä, joka ei suorittanut taustatarkastusta. Haughton teki ostoksen myyjän auton etupenkiltä, perheen mukaan McDonald’sin parkkipaikalla. Seuraavana päivänä hän meni Milwaukeen esikaupunkialueella sijaitsevaan kampaamoon, jossa Zina työskenteli, ja avasi tulen. Hän tappoi kolme ihmistä, mukaan lukien Zinan, ennen kuin käänsi aseen itseään vastaan.

Jälkiseurauksena Armslist kohtasi kysymyksiä roolistaan. Oliko yritys tehokkaasti helpottanut joukkoampumista? Zinan tytär Yasmeen Daniel oli kylpylässä, kun hänen äitinsä tapettiin, ja hän nosti kanteen Armslistia vastaan vuonna 2015 väittäen, että ammuskelu olisi voitu estää.

Mutta sama laki, joka suojelee Facebookin kaltaisia suuria sosiaalisen median yhtiöitä vastuulta käyttäjiensä tuottamasta terroristisesta sisällöstä, suojelee myös Armslistia joutumasta syytteeseen silloin, kun pahat toimijat käyttävät niiden alustaa. Communications Decency Actin pykälää 230 pidetään yleisesti lakina, joka mahdollisti nykyaikaisen internetin ja tasoitti tietä verkkofoorumeille, sosiaaliselle medialle ja monelle muulle.

Laki suojaa verkkosivustojen ylläpitäjiä siltä, että heitä ei voida haastaa oikeuteen siitä, mitä niiden käyttäjät julkaisevat. Jos joku esimerkiksi kirjoittaa herjaavan twiitin, herjauksen kohteena oleva henkilö ei voi haastaa Twitteriä oikeuteen, koska se on antanut sen tapahtua.

”Jos vaadittaisiin lisenssi jokaisesta julkaistusta twiitistä, se tekisi Twitteristä mahdottoman”, Cornellin professori Grimmelmann sanoo. ”Se ei tee ampuma-aseiden myyntiä mahdottomaksi.”

Armslist vetosi Danielin tapauksessa puolustuksekseen 230 pykälään. Yhtiön lakimiehet väittivät, että verkkosivustoa ei voida pitää vastuullisena laittomasta myynnistä. ”Tämän teorian mukaan Armslist voisi mennä sisään, katsoa ilmoitusta ja sanoa: ’Voi, se on ilmoitus samalta myyjältä, joka myi laittomasti 10 asetta viime vuonna kuuluisassa tapauksessa, ja vau, näyttää siltä, että tämä ilmoitus on laiton'”, Grimmelmann sanoo. ”Me emme välitä. Emme aio koskea siihen.”

Kanteen vasta-argumentti oli suoraviivainen: Armslist ei ollut vain sivullinen sivustakatsoja, kun myynti tapahtui, vaan osallistuja. Kanteen mukaan sivuston rakenne mahdollisti sen, että ostajat pystyivät etsimään nimenomaan myyjiä, jotka eivät tarkistaneet taustojaan, mikä antoi ihmisille, joilta oli kielletty aseiden omistaminen, helpon tavan ostaa aseita. Kanteen mukaan sivusto perustui liiketoimintamalliin, joka ”antoi aseita kiellettyjen ostajien käsiin.”

Danielin perheen kanne on saanut tuomioistuimilta ristiriitaisia tuomioita. Kun yksi tuomioistuin oli hylännyt kanteen, muutoksenhakutuomioistuin kumosi päätöksen ja antoi kanteen jatkua. Toinen valitus, tällä kertaa Armslistin taholta, nosti asian Wisconsinin korkeimpaan oikeuteen, joka päätti, että Armslist oli suojattu Communications Decency Actin nojalla. Viimeksi viime vuoden marraskuussa Yhdysvaltain korkein oikeus kieltäytyi käsittelemästä tapausta ja jätti Wisconsinin korkeimman oikeuden päätöksen voimaan.

Internetin puheoikeuden ja aseoikeuspolitiikan risteytyminen on sekoittanut joitakin tavanomaisia poliittisia jakolinjoja. Wisconsinin korkeimman oikeuden päätöksen jälkeen libertaristinen ajatushautomo Cato Institute totesi, että 230 :n muutokset aiheuttaisivat ”todellista ja pysyvää” vahinkoa toiselle lisäykselle. Voittoa tavoittelematon Electronic Frontier Foundation -järjestö, joka puolustaa kansalaisoikeuksia verkossa, jätti asiassa Armslistin puolesta kirjelmän, jossa se väitti, että verkkosivuston toteaminen vastuulliseksi ”rajoittaisi vakavasti sananvapautta verkossa”.”

Kirjelmässä voittoa tavoittelematon järjestö joutui vastakkain sellaisten ryhmien kanssa kuin voittoa tavoittelematon Cyber Civil Rights Initiative, joka väittää, että laki oli tarkoitettu suojelemaan hyviä samarialaisia, ei antamaan suojaa kenelle tahansa, joka ylläpitää verkkosivustoa, jolla harjoitetaan kolmannen osapuolen toimintaa seurauksista piittaamatta.”

Wisconsinin korkein oikeus oli toista mieltä, ja se totesi päätöksessään, että Armslistia ei voitu pitää vastuullisena, vaikka se olisi tiennyt, että sen sivustoa käytettäisiin lain rikkomiseen. Niin kauan kuin verkkosivustoa voidaan käyttää laillisiin tarkoituksiin, ei ollut väliä sillä, että sitä käytettiin myös laittomaan toimintaan.

Yksi näkökulmasta katsottuna taistelu Armslistista näyttää mikrokosmoksen laajemmasta sodasta Piilaakson vallasta ja vastuullisuudesta. Pitäisikö esimerkiksi Facebookin joutua kärsimään seurauksista, jos se ei ole tarkistanut poliittisia mainoksia? Sekä republikaanit että demokraatit ovat viime aikoina tähdänneet pykälään 230, ja he ovat huolissaan sen teknologiateollisuudelle antamasta laajasta oikeudellisesta suojasta.

Eric Goldman, Santa Claran yliopiston oikeustieteellisen korkeakoulun professori, joka on kirjoittanut pykälän 230 hyödyistä, sanoi, että Armslistia vastaan tuomion antanut tuomioistuin ”vain meni vähän pieleen”, ja hän väittää, että lain suojan heikentäminen johtaa pienempien sivustojen juridisiin ongelmiin.

”230 pykälän ydin oli se, että kongressi halusi, että sivustoilla olisi vapaus yrittää valvoa huonoa sisältöä eikä pelätä, että ne joutuisivat vastuuseen kaikesta, mitä ne eivät huomaa”, Goldman sanoo. ”Jos niitä pidettäisiin 100-prosenttisena standardina, ne eivät tekisi sitä ollenkaan.”

Jotkut ihmiset ehkä haluaisivat nähdä Armslistin poistuvan, hän sanoo, mutta muutkin sivustot menettävät oikeudellisen suojan ilman 230:aa. ”Se, että Armslist on yhä toiminnassa kaikkien sen kohtaamien oikeusjuttujen jälkeen, on aika merkittävää”, hän sanoo. ”Ilman pykälää 230 he olisivat hävinneet jo kauan sitten.”

Lain voima ei kuitenkaan ole rajaton. Liittovaltion syyttäjät voisivat sulkea verkkosivuston ja nostaa sen omistajia vastaan rikossyytteen, jos he katsoisivat, että lakia on rikottu.

”Yksi alan vakiotroopeista on se, että 230 § luo laittoman alueen”, Goldman sanoo. ”Kaikki, jotka sanovat niin, ovat asiallisesti väärässä. Pykälä 230 ei rajoita liittovaltion rikosoikeudellisia syytetoimia.”

Cyber Civil Rights Initiative -järjestön puheenjohtaja Mary Anne Franks sanoo kuitenkin, että laki on käytännössä antanut erityisen oikeudellisen suojan verkkotoiminnalle, joka ei olisi suojattu fyysisessä tilassa. ”Jos se ei olisi puhetta, jos se tapahtuisi offline-tilassa, sen ei pitäisi olla puhetta, jos se tapahtuu verkossa”, hän väittää.

”Jonkun lyöminen kasvoihin ei ole puhetta, vaikka se saattaisikin olla hyvin ilmaisuvoimaista”, hän sanoo. ”Pykälä 230 on saanut tuomioistuimet luopumaan tällaisesta analyysistä. Sen sijaan ne olettavat, että jos se tapahtuu verkossa, se on puhetta, ja siirtyvät sitten seuraavaan vaiheeseen.”

Franks kyseenalaistaa sen, ovatko panokset todella osuneet kohdalleen lain laajan tulkinnan puolustajille. ”Meillä on tapaus Armslistissa, jossa on todella kyse elämästä tai kuolemasta, eivätkä he näytä ajattelevan, että sillä on merkitystä”, hän sanoo.”

Tunnustettuaan syyllisyytensä aseiden laittomaan myyntiin Armslistissa Thomas Caldwellin tuomiokäsittely oli marraskuussa 2018. Vaikka häntä vastaan nostettiin syytteet laittomasta aseiden myynnistä, komentaja Paul Bauerin murha varjosti oikeudenkäyntiä. Caldwellin puolustusryhmä vetosi ehdollisen vankeuden puolesta sanoen, että Caldwell oli kokenut tarpeeksi: hänen ”digitaalinen perintönsä yhdistää hänet ikuisesti” murhattuun upseeriin, hänen asianajajansa kirjoittivat oikeudelle.

Syyttäjä oli eri mieltä ja vaati vankeutta. Syyttäjä kertoi tuomarille, että Caldwell oli jättänyt huomiotta ATF:n varoituksen. Heidän oli tehtävä selväksi, ettei sitä voitu hyväksyä. ”Seuraavalla kerralla, kun ATF:n agentti toimittaa sellaisen varoituskirjeen, haluan, että hän voi myös pystyä toimittamaan tarinan. ’Katsokaa, mitä Thomas Caldwellille tapahtui'”, syyttäjä sanoi. Lisätäkseen perusteluihinsa tunteita syyttäjä pyysi Bauerin hyvin tunteneen henkilön todistajanlausuntoa: Northeastern Illinoisin yliopiston poliisipäällikkö John Escalante.

Escalante kasvoi Bauerin kanssa seitsemänvuotiaasta lähtien. He kävivät samaa peruskoulua, samaa yliopistoa ja liittyivät sitten yhdessä Chicagon poliisivoimiin. Escalante piti Baueria aina vastuullisena. Escalante sanoi, että yliopistossa Bauer oli vakavasti otettava opiskelija, kun taas hän oli ”hieman enemmän juhlija”, ja häntä ”pyydettiin kohteliaasti” olemaan palaamatta takaisin kahden vuoden jälkeen. Mutta onneksi vuonna 1986 he tulivat poliisilaitokselle kuukauden sisällä toisistaan. ”Vietimme seuraavat 30 vuotta jahdaten toisiamme ympäri Chicagon katuja Chicagon poliiseina”, hän sanoi.

Escalante muisti saaneensa puhelun eräältä tutulta poliisilta. Hän käski Escalantea istumaan alas ja kertoi uutisen, että Bauer oli ammuttu.

Kun Escalante sai tietää, että ase oli päässyt Wisconsinista Chicagoon Armslistin kautta, hän ei ollut yllättynyt. Escalante nousi Chicagon poliisilaitoksen riveissä ja oli jonkin aikaa sen väliaikainen ylikomisario. Hän oli nähnyt laittoman asekaupan vaikutuksen kaupunkiin. ”Se on tapahtunut liian monta kertaa, ja nyt se tapahtui hyvälle ystävälleni Paulille, eikä sen olisi pitänyt tapahtua”, hän sanoi.

Caldwellin tuomiossa Escalante sanoi muistelevansa ”jokaista tekstiviestiä, jokaista sähköpostiviestiä” Bauerin kanssa ja etsivänsä hetkiä, jotka saivat hänet nauramaan. Hän ei maininnut Armslistia, vaan keskittyi ”vastuuvelvollisuuteen” ja ”niihin, jotka antavat aseet niiden käsiin, jotka tekevät väkivaltaa.”

Escalante sanoi, että hän oli kamppaillut sanoessaan, että Bauer oli kuollut. ”Kuolee vanhuuteen, kuolee sairauteen, kuolee onnettomuuksiin, mutta kun joku ampuu useita luoteja kehoon, se ei ole kuolemaa”, hän sanoi oikeudelle, ”se on murha.”

Tämä juttu julkaistiin yhteistyössä The Tracen, aseväkivaltaa käsittelevän voittoa tavoittelemattoman uutistoimiston kanssa.

Päivitys, 14:30 ET, 17. tammikuuta: Armslistin asianajaja sanoi julkaisun jälkeen lähettämässään lausunnossa, että ”tuomioistuimet ovat johdonmukaisesti päättäneet, että Armslist.com kuuluu täysin § 230:n ’safe harbor’ -suojan piiriin” ja että yhtiö sekä ”noudattaa täysin” kaikkia lakeja että avustaa säännöllisesti lainvalvontaa. ”Armslistin vastustuksen ydin on ampuma-aseiden yksityisen omistuksen vastustaminen”, lausunnossa sanottiin.