Astroworld

”Kuka tämän paskan kokosi? I’m the glue”, julistaa Travis Scott Astroworldilla, ja on vaikea keksiä osuvampaa tiivistelmää hänen esteettisestä lähestymistavastaan. 26-vuotias on avatar sukupolvelle soittolistoja tekeviä kuraattoreita, jotka ovat omaksuneet positiivisesti ”luovan” työnimikkeeksi. Hän on noussut valtavirran rap-maineeseen puhtaan maunvalinnan kautta ja käyttänyt au courant -valuuttaa lainaamalla täsmälleen oikeita lahjakkuuksia täsmälleen oikeaan aikaan vuoden 2015 debyyttinsä Rodeon hybridi-hiphopin jälkeen. Riippuen erilaisista tekijöistä – iästä, lajityyppisistä mieltymyksistä, aktiivisten investointien tasosta populaarikulttuurin ja sosiaalisen median lukemattomiin leikkauspisteisiin – Scottin taiteellinen lähestymistapa voi olla inspiroiva tai raivostuttava, mutta se on myös osoittautunut epäilemättä onnistuneeksi.

Hän on käyttänyt omaa vaikutusvaltaansa pop-kulttuurin osa-alueilla – Draken vuoden 2017 ”soittolista” More Life oli luultavasti yhtä paljon Scottin vallankumouksellisesta A&R-lähestymistavasta vaikutteita kuin albumiformaatin kehittyvästä sujuvuudesta – vaikka hän on edelleen velkaa mentorilleen Kanye Westille, jonka titaaninen vuoden 2013 albumi Yeezus (johon Scott vaikutti osaltaan) oli oma ultrakollaboratiivinen, leikkaa-ja-liitä-hirviö. Jos Yeezus omaksui komiteakohtaisen luovuuden keinona päämäärän saavuttamiseksi, Scott on vienyt sen monta askelta pidemmälle sallimalla tällaisen eetoksen määritellä itse taiteellisen olemuksensa. Tämä on tietysti tehnyt hänestä eripuraisen hahmon hiphop-piireissä ja muualla. Vuonna 2015 Deadspinin postaus otsikolla ”Travis Scott on pahempi kuin Iggy Azalea” teki Scottista ovelan kulttuuriplagiaatin – käsitys, joka vahvistui jonkin verran seuraavana vuonna, kun häntä syytettiin siitä, että hän oli pohjimmiltaan varastanut Young Thugin ja Quavon yhteistyön ”Pick Up the Phone” puitteet Thugilta itseltään.

Albumi, jolla tuo kappale ilmestyi, vuoden 2016 Birds in the Trap Sing McKnight, vangitsi Scottin jalostamassa äänensä karkeampia reunoja, rohkeammilla koukuilla ja hitaalla kallistumisella kohti virtaviivaisia laulurakenteita. Mutta viime vuoden kokopitkän collab kanssa Migos jäsen Quavo, Huncho Jack, Jack Huncho, tuntui ajelehtimaton ja heittää pois verrattuna, mikä viittaa outo paradoksi upotettu hänen uransa toistaiseksi:

Sellainen on tilanne Astroworldin kohdalla, joka on kiistatta hänen vahvin julkaisunsa tähän mennessä. Albumi on saanut nimensä hänen kotikaupungissaan Houstonissa sijaitsevasta, sittemmin suljetusta huvipuistosta, ja se muistuttaa usein karnevaaleilla vietettyä kosteaa päivää: tahmea, makea, vilkas ja täynnä halpoja jännityksiä, jotka tuntuvat silti hiukan ylihintaisilta. Mitä tulee trippy-sounding hip-hop menee, Scott toimii jonkinlainen kultainen standardi täällä, out-hallucinating kollegan tyylitaituri A$AP Rocky oman viimeaikaisen blotter-blotted pyrkimyksiä. ”Psychedelics got me goin’ crazy”, hän lolls yli aavemainen ja kaunis ”Stargazing”, hänen äänensä kuulostaa tunteva iTunes visualisoija kun hän nyökkää Houston legenda Big Moe ja huutaa Ellen DeGeneres. Se on Travis Scottin kokemuksen ruumiillistuma.

Astroworldissa on joukko vierailevia tähtiä, jotka edustavat popin ylempää kärkeä (Drake, The Weeknd, Frank Ocean), indien luovaa aivotrustia (Tame Impalan Kevin Parker, James Blake) ja uusimman aallon räppäreitä (Gunna, Sheck Wes, Juice WRLD), ja siinä on myös Scottin musiikillisen elämän tähänastisen elämän tehokkain tuotanto. ”Astrothunder” aaltoilee Thundercatin ja John Mayerin panoksilla, joista ensin mainittu hillitsee kiihkeää jazz-funkiaan, kun taas ”Stop Trying to Be God” on Scottin levyn osallistuvin lauluääni, jossa hänen äänensä ympäröivät haikeat huuliharppulinjat (Stevie Wonderin suosiollisella suostumuksella) ja pyörteiset koskettimet. Albumi on täynnä äänellisiä juonenkäänteitä kauttaaltaan – lepattavat kitaralinjat, näyttävät näytteet (Uncle Luken ”I Wanna Rock (Doo Doo Brown)” kuolematon koukku ”Sicko Mode” -kappaleessa), tarpeeksi tahmeat syntetisaattorit täyttääkseen osuuden kokoisen Linnunradan – tarjoten Magic Eye -tason tekstuuria:

Viehättävästä ”R.I.P. Screw” -kappaleesta ja haunted house -murheesta ”5% Tint” vastasi Scottin vakituinen yhteistyökumppani FKi 1st, joka tunnetaan myös työstään popin epätodennäköisen megatähden Post Malonen rinnalla. On houkuttelevaa vetää paralleeleja Malonen ja Scottin välille: Molemmat ovat kuumasti kiisteltyjä hahmoja rapissa tai sen vieressä, joilla on massiivinen nuori yleisö ja jotka ajoittain sekaantuvat ääniin, jotka liittyvät orastaviin 2010-luvun alun indie-trendeihin, kuten witch houseen ja chillwaveen.

Mutta riippumatta siitä, mitä mieltä olet hänestä, Malone on erottamaton läsnäolo lauluissaan, ja hänen tuonpuoleinen kuorosäkeensä on olennainen elementti hänen genrejä hipovassa soundissaan. Huolimatta Astroworldilla tehdyistä huomattavista laatuhypyistä, ei vieläkään tunnu siltä, että Scott kykenisi samanlaiseen yksilöllisyyteen. Se, että Draken säkeistö ”Sicko Mode” -kappaleessa (joka on liigan verran parempi kuin suurin osa hänen omasta muhkeasta viimeisimmästä Scorpion-albumistaan) on osoittautunut meemimäisimmäksi ja otsikoihin tarttuvimmaksi Astroworld-hetkeksi, kertoo Draken liian suuresta popin dominoinnista ja Scottin kyvystä jäädä varjoon jopa vahvimmilla kappaleillaan.

Muualla hämärtyvä raja vaikutteista ammentamisen ja suoranaisen jäljittelyn välillä nipistää edelleen Scottin kantapäitä, sillä hän lainaa kauttaaltaan Kanyen pahimpia lyyrisiä impulsseja, jossain vaiheessa positioimalla ”Skeletonsin” lelu-pianon kaleidoskooppipopin yli: ”Jos otat tyttösi ulos, odotatko seksiä?/Jos hän ottaa tissinsä ulos, odotatko shekkejä?” ”Jos hän ottaa tissinsä ulos, odotatko shekkejä?” Kanyen vaikutus jatkuu Astroworldin loppuun asti päätösraidalla ”Coffee Bean”, joka on pölyinen, pölyinen tuotanto, jonka on tuottanut Nineteen85 ja joka peilaa vahvasti The Life of Pablon samankaltaisen alavireisen, sielunmaisemaa etsivän ”30 Hours” -kappaleen ääntä ja virtausta. (Tämän epätyypillisen henkilökohtaisen kappaleen sijoittaminen albumin loppuun herättää jälleen kerran mielikuvia Drakesta, joka on usein säästänyt päiväkirjamaisimmat hetket projektiensa loppuhetkiin.)

”Coffee Bean” -kappaleessa Scott pohtii äskettäistä ja näennäisesti odottamatonta vanhemmuuttaan Kylie Jennerin kanssa, ja käsittelee viitteellisesti monimutkaisia tunteitaan asian suhteen: ”Perheesi kertoi, että olen huono siirto/Plus, olen jo musta jätkä”. Se on kiehtova, hieman häiritsevä itsetutkiskelun hetki albumilla, jossa Scott muuten tyytyy – tahallisesti tai tahattomasti – leikkimään rengasmestaria hänen neonpilaantuneessa äänisirkuksessaan sen sijaan, että hänestä tulisi päävetonaula.