Audio-Technica M50xBT arvostelu: parempia biittejä

Vähemmistö ihmisistä kuulee Audio-Technican nimen ensi kertaa kahdella tavalla: joko Technicsin levysoittimien yhteydessä tai jonkun päällekäyvän ystävän tai YouTuberin valaisemana M50x-kuulokkeista. Audio-Technica aloitti toimintansa 1960-luvulla levysoitinkasettien valmistajana – yrityksen logo on abstraktio neulan muodosta, joka koskettaa levyä – ja se on aina pitänyt itseään ammattimaisten äänentoistolaitteiden toimittajana, johon on vuosien varrella kuulunut muun muassa Yhdysvaltain presidentinvaalikeskustelujen mikrofonien toimittaja.

Audio-Technica teki odottamattoman läpimurtonsa valtavirran tietoisuuteen vuonna 2007, jolloin se toi markkinoille nöyrät kuulokkeet, jotka olivat nimeltään ATH-M50. Yritykselle tyypilliseen tapaan ne suunniteltiin ammattikäyttöön, mutta niiden tuhoutumaton rakenne, kohtuullinen hinta ja terävä, viiltävä ääni saivat kuitenkin lämpimän vastaanoton ihmisiltä, jotka etsivät jotain hifimaisempaa kuin hallitsevat Beats-vaihtoehdot. Seitsemän vuotta myöhemmin yhtiö teki kaapelin irrotettavaksi ATH-M50x-mallissa, ja tänä vuonna – yli 1,8 miljoonan myydyn M50:n jälkeen – Audio-Technica on vapauttanut tunnetuimman tuotteensa johdoista ATH-M50xBT-mallilla.

Malli M50xBT on eräänlainen fanipalvelu, sillä se säilyttää saman hinnan ja ulkonäön kuin edeltäjänsä. Audio-Technican käyttäjien yleisin toive on ollut langaton M50x, ja yhtiö on pyrkinyt toteuttamaan sen hyvin kirjaimellisesti. Sama insinööri Hiroyasu Suzuki, joka kehitti M50:n ja M50x:n, sai tehtäväkseen luoda sopivan langattoman version, joka kuulostaa samalta kuin langalliset edeltäjänsä. Suzuki ja hänen tiiminsä eivät kuitenkaan ole aivan onnistuneet tehtävässään. Sillä langattomat M50xBT:t kuulostavat itse asiassa paremmilta.

Ensi silmäyksellä voi todeta, että Audio-Technica M50xBT:t on suunniteltu kovaan käyttöön. Ne on valmistettu paksusta, kovaa kulutusta kestävästä muovista, jossa on muhkea ja rauhoittava tuntuma, jonka saattaisit saada erityisen raskaasta puhelinkotelosta. Niiden muotoilussa on vain muutama metallin siru – kuulokepannan sisällä ja kontrastisina korostuksina ulkopinnalla – jotka rikkovat mattamustan yksitoikkoisuuden. Nämä eivät todellakaan ole kauniit kuulokkeet, vaikka niiden teollisessa ulkoasussa on tiettyä ajattomuutta ja se viestii ”function over form” -asenteesta.

Tekonahkaiset pehmusteet ovat vaihdettavat ja kohtuullisen kokoiset, mutta ne eivät kuitenkaan ole läheskään yhtä mukavat tai mukautuvat kuin esimerkiksi Master & Dynamic MH40 tai Sonyn luokkansa kärkinimiin kuuluvat 1000X M3:t. Siinä missä nämä muut kuulokkeet luovat pienen kammion, jossa korvasi voi oleskella ja hengittää, Audio-Technican M50:t ottavat kosketuksen koko korvaan. Tämä johtaa väistämättä epämukavuuteen ja ärsytykseen pitkien kuuntelusessioiden aikana, ja useammin kuin kerran kävelin pois M50-kuulokkeiden käytöstä punaiset, kuumat korvat. Huolellisella sijoittelulla ja ajoittaisella säätämisellä nämä kuulokkeet voivat mielestäni tarjota kunnollisen istuvuuden, ja lisäksi ne ovat luultavasti anteeksiantavammat ihmisille, joilla on pienemmät korvat. Pidän niiden siististä fyysisten ohjauspainikkeiden rykelmästä vasemmassa kupissa, ja helposti kokoontaitettava rakenne on kätevä. Mutta mukavuus ei todellakaan ole M50xBT:n vahvuus.

Se, mikä saa minut palaamaan näihin kuulokkeisiin päivittäin, on niiden ääni. En koskaan kuulunut niihin ihmisiin, jotka rakastuivat M50x:n soundiin. Se oli minun makuuni liian jyrkkä ja aggressiivinen, ja sen diskanttien metallinen kiilto antoi musiikille ansaitsematonta karheutta. Uudet Bluetooth M50 -mikrofonit noudattavat melko tarkasti tuota kaavaa, mutta ne rentouttavat ääntä juuri sen verran, että se on miellyttävän eloisa, eikä niinkään tiukka, että se olisi liian tiukka. Nämä ovat nyt kuulokkeet, jotka aloittavat päivän kaksinkertaisella espressolla nelinkertaisen sijaan.

Miles Davisin trumpetti kappaleessa Sketches of Spain on juuri niin tunteikas kuin sen kuuluukin olla M50xBT:n kautta kuunneltuna. ”Concierto de Aranjuezin” kiireelliset korkeat sävelet tulevat läpi raikkaalla ja luonnollisella vakaumuksella. Ja nämä kuulokkeet todella ylittävät hintansa, kun kyse on Davisin ympärillä olevan orkesterin ympäröivien elementtien esittämisestä: jokaisella kuulokkeella on oma selkeä asemansa ja ilmaa hengittää. Nina Simone on yhtä ilmeikäs kautta M50s, hänen ”Do I Move You?” osoittaa pois kuulokkeiden orgaaninen laatu käsittelyssä laulu, blues-kitara, ja leikkisä huuliharppu. Laulajien äänien ja akustisten soittimien sointiväri tuntuu johdonmukaisesti kohdallaan.

Kuka tahansa, joka on huolissaan siitä, että Audio-Technica on virittänyt kuulokkeensa liian tiukasti klassisiin genreihin ja musiikkiin, voi rentoutua. Vaihtaessani genrejä moderniin elektroniseen musiikkiin, huomaan, että M50xBT-kuulokkeet tuottavat kaiken sen ihastuttavan bassoiskun ja -heilahduksen, jota Channel Tresin samanniminen EP vaatii. Bassonälkäiset kuulokkeet nämä eivät ole. Se ei ole kaikkein hienostunein tai tarkin bassotoisto, mutta sen ei tarvitse olla sitä, kun kyseessä ovat kuulokkeet, jotka on tarkoitettu käytettäväksi liikkeellä. Itse asiassa M50xBT-kuulokkeiden erityinen viritys sopii mainiosti meluisiin ympäristöihin: se korostaa erityisesti niitä asioita, jotka tavallisesti vaimenevat ympärilläsi olevan vilkkaan kaupungin metelissä.

Äänen uskottavuuden ja realistisuuden osalta sijoittaisin M50xBT:n mukavasti Applen Beats Solo 3:n ja Studio 3:n edelle ja pienemmällä marginaalilla korkeammalle kuin johtavat langattomat over-ear-kuulokkeet, kuten Sony 1000X M3, Bowers & Wilkins PX ja Bang & Olufsen H9i. Sinun pitäisi mennä aina 549 dollarin Audio-Technica DSR9BT:hen asti saadaksesi merkityksellisesti paremman äänenlaadun langattomasta kuulokeparista.

Vuoden 2018 langattomissa over-ear-kuulokkeissa odotetaan kaikissa olevan sisäänrakennettu aktiivinen melunvaimennus (NC), mikä puuttuu M50xBT-kuulokkeista. Se jättää sinut luottamaan niiden passiiviseen melunvaimennukseen, joka on kunnollinen: lähelläsi olevat ihmiset häiriintyvät musiikistasi vain todella kovilla äänenvoimakkuuksilla, ja voit vähentää ympäröivää melua pukemalla nämä päähäsi. Ero näiden ja 1000X M3 -kuulokkeiden välillä on kuitenkin merkittävä maanalaisella työmatkalla. Sonyn NC-kaiuttimien kanssa olen periaatteessa omassa häiriöttömässä kotelossani – jos laitan ne päähäni ja suljen silmäni, pääsen pakoon ahdistavaa rämpimistä. Audio-Technican kuulokkeilla olen edelleen siellä, kuuloetäisyydellä jyrisevästä junasta.

Toinen pettymys näissä kuulokkeissa on USB-C-latauksen puuttuminen. IFA Berliinissä tämän vuoden syyskuussa oli ratkaiseva osoitus siitä, että näennäisesti koko kuuloketeollisuus puri USB-C-luodista ja jätti kirotun MicroUSB:n historiaan. Kaikki paitsi ilmeisesti Audio-Technica, joka esitteli messuilla ensimmäiset aidosti langattomat korvakuulokkeensa, mutta ei ensimmäisiä USB-C-kuulokkeitaan. Audio-Technican mukaan syy siihen, että odotamme yhä tuon hetken saapumista, on se, että M50xBT-kuulokkeet eivät olisi päässeet alle 200 dollarin rajan USB-C:n kanssa. Ja koska akun kestoajaksi ilmoitetaan 40 tuntia, näiden kuulokkeiden ei kuitenkaan tarvitse huolehtia liian usein lataamisesta.

Kolme viikkoa kestäneen testauksen aikana olen ladannut kuulokkeet vain kahdesti: kerran alussa ja toisen kerran, kun akun varaustila heikkeni muutama päivä sitten. Audio-Technica on optimistinen 40 tunnin väitteellään, mutta sain reilusti yli 20 tuntia yhdellä latauksella, vaikka minulla on tapana kuunnella musiikkia kovalla äänenvoimakkuudella.

Audio-Technica ottaa huomioon aikamme nykyaikaisuuden sisällyttämällä kuulokkeisiinsa ääniavustimen laukaisimen, joka aktivoi joko Sirin iOS:ssä tai Google Assistantin Androidissa. Tämä toiminto on kosketusaktivoitu ja aivan kamala. Sinun täytyy pitää sormea vasemmassa korvakupissa pienen ikuisuuden, ja sitten saat puhelimestasi viiveisen vastauksen, kun se kytkee avustajansa päälle. Onnistumisprosenttini on jossain 10 prosentin tienoilla, kun yritän käyttää tätä toimintoa, enkä ole vielä onnistunut käynnistämään Google Assistantia lukitulla Pixel 3:lla. Mitä järkeä on pikanäppäimessä avustajan aktivoimiseksi, jos sinun on ensin nostettava ja avattava puhelimesi lukitus? Siinä vaiheessa ”OK Google” sanominen olisi kirjaimellisesti nopeampaa, koska kuulokkeiden kautta tapahtuva onnistunut aktivointi viivästyy.

Plussapuolella Audio-Technican M50xBT:n mikrofoni ja langaton suorituskyky ovat molemmat kiitettäviä. Suoritin useita puheluita ollessani ulkona meluisalla kadulla näillä kuulokkeilla, ja kaikissa tapauksissa minut kuultiin selkeästi ja helposti. Minuun teki vaikutuksen myös se, kuinka kauas pystyin kävelemään musiikkilähteestä näiden kuulokkeiden kanssa ja silti yhteys säilyi vakaana. Asuntoni langattoman yhteyden kannalta erityisen hankalassa paikassa, jossa muut Bluetooth-kuulokkeet katkeaisivat, M50-kuulokkeet pystyvät ylläpitämään lähes jatkuvaa signaalia. Ainoastaan Applen AirPodit ovat aiemmissa testeissäni olleet yhtä hyvät.

Audio-Technican M50xBT-kuulokkeet tukevat Bluetooth 5:tä, AptX:ää ja AAC:ta, ja vaikka laadukkaammat standardit, kuten AptX HD ja LDAC, olisivatkin olleet mukavia, en ole vakuuttunut siitä, että ne olisivat muuttaneet äänenlaatua merkittävästi. Valitettavasti nämä kuulokkeet eivät myöskään voi hyväksyä yhteyksiä useista laitteista kerralla, joten minun on irrotettava ne pöytätietokoneestani ennen kuin yhdistän ne uudelleen puhelimeeni ja päinvastoin. Joka kerta.

Totuus näistä kuulokkeista, halusi Audio-Technica sitä myöntää tai ei, on se, että ne ovat täysi askel ylöspäin M50x:stä. Sen lisäksi, että M50xBT:t ovat kätevämmät, koska ne ovat langattomat, ne myös kuulostavat paljon ystävällisemmiltä korvalle. Mitä tulee Audio-Technican omaan kuulokemallistoon, tämä on loistava kokonaisvaltainen päivitys, joka säilyttää edeltäjänsä hyvät puolet ja hylkää osan huonoista puolista.

Mutta laajemmilla langattomilla markkinoilla, joihin kuuluvat Sonyn ja Bosen erinomaiset NC-kuulokkeet, Bang & Olufsenin ja Bowers & Wilkinsin silmiinpistävän kauniit tölkit sekä Beyerdynamicin, Sennheiserin, Audezen ja nykyään jopa Gradon kaltaisten vaihtoehtojen paljous, M50xBT:n tähti ei loista aivan yhtä kirkkaana. Audio-Technican langattomista tölkeistä yksinkertaisesti puuttuu useita toivottavia ominaisuuksia, joiden puuttumista ei voi täysin peittää niiden hintaansa nähden erinomaisella äänellä.

Kuvaus: Vlad Savov / The Verge

Vox Medialla on yhteistyökumppaneita. Nämä eivät vaikuta toimitukselliseen sisältöön, vaikka Vox Media saattaa ansaita palkkioita kumppanilinkkien kautta ostetuista tuotteista. Lisätietoja saat eettisistä käytännöistämme.