Barbara McClintock
Barbara McClintock, (s. 16. kesäkuuta 1902, Hartford, Connecticut, Yhdysvallat – kuollut 2. syyskuuta 1992, Huntington, New York), yhdysvaltalainen tiedemies, joka sai fysiologian tai lääketieteen Nobel-palkinnon vuonna 1983, kun hän 1940- ja 1950-luvuilla löysi liikkuvat geneettiset elementit eli ”hyppäävät geenit”.
© American Philosophical Society Library-Barbara McClintock Papers/National Library Of Medicine
McClintock, jonka isä oli lääkäri, oli lapsena hyvin innostunut tieteestä ja osoitti jo varhain mielen ja toiminnan itsenäisyyttä, jota hän osoitti koko loppuelämänsä ajan. Käytyään lukion hän kirjoittautui biologian pääaineeksi Cornellin yliopistoon vuonna 1919. Hän suoritti kandidaatin tutkinnon vuonna 1923, maisterin tutkinnon kaksi vuotta myöhemmin ja tohtorin tutkinnon vuonna 1927, kun hän oli erikoistunut sytologiaan, genetiikkaan ja eläintieteeseen. Jatko-opintojen aikana hän aloitti työn, joka vei hänen koko ammatillisen elämänsä: maissin kromosomianalyysin. Hän käytti mikroskooppia ja värjäystekniikkaa, joiden avulla hän pystyi tutkimaan, tunnistamaan ja kuvaamaan yksittäisiä maissin kromosomeja.
Vuonna 1931 hän ja kollegansa Harriet Creighton julkaisivat artikkelin ”A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays” (Sytologisen ja geneettisen ristiintaulukoinnin korrelaatio Zea mays -lajissa), jossa todettiin, että kromosomit muodostivat genetiikan perustan. McClintock valittiin 1930-luvulla tekemiensä kokeiden ja julkaisujen perusteella Amerikan genetiikkayhdistyksen varapuheenjohtajaksi vuonna 1939 ja genetiikkayhdistyksen puheenjohtajaksi vuonna 1944. Hän sai vuonna 1933 Guggenheim-apurahan opiskellakseen Saksassa, mutta hän lähti sieltä ennenaikaisesti natsismin nousun vuoksi. Kun hän palasi Cornelliin, alma materiinsa, hän huomasi, että yliopisto ei palkannut naisprofessoria. Rockefeller-säätiö rahoitti hänen tutkimustaan Cornellissa (1934-36), kunnes hänet palkattiin Missourin yliopistoon (1936-41).
Vuonna 1941 McClintock muutti Long Islandille, New Yorkiin, työskentelemään Cold Spring Harbor Laboratoryyn, jossa hän vietti loppuelämänsä. Havainnoimalla ja kokeilemalla maissinsiementen värivaihteluita hän havaitsi 1940-luvulla, että geneettinen informaatio ei ole paikallaan. Jäljittämällä maissin pigmenttimuutoksia ja tutkimalla mikroskoopilla kyseisen kasvin suuria kromosomeja hän eristi kaksi geeniä, joita hän kutsui ”ohjaaviksi elementeiksi”. Nämä geenit kontrolloivat geenejä, jotka itse asiassa vastasivat pigmentaatiosta. McClintock havaitsi, että kontrolloivat elementit saattoivat siirtyä kromosomissa eri kohtaan ja että nämä muutokset vaikuttivat naapurigeenien käyttäytymiseen. Hän esitti, että nämä siirrettävät elementit olivat vastuussa uusista mutaatioista pigmentaatiossa tai muissa ominaisuuksissa.
McClintockin työ oli aikaansa edellä, ja hänen tutkijakollegansa pitivät sitä monien vuosien ajan liian radikaalina – tai yksinkertaisesti sivuuttivat sen. Syvästi kollegoihinsa pettyneenä hän lakkasi julkaisemasta työnsä tuloksia ja lopetti luennoimisen, vaikka jatkoi tutkimustyötä. Vasta 1960-luvun lopulla ja 70-luvulla, kun biologit olivat todenneet, että perintöaines oli DNA, tiedeyhteisön jäsenet alkoivat todentaa hänen varhaisia havaintojaan. Kun tunnustusta vihdoin saatiin, McClintock sai runsaasti palkintoja ja kunniamainintoja, joista merkittävin oli Nobelin fysiologian tai lääketieteen palkinto vuonna 1983. Hän oli ensimmäinen nainen, joka oli tämän palkinnon ainoa voittaja.