Belém

Vuonna 1616 perustettiin Feliz Lusitânian linnoitettu siirtokunta, jota myöhemmin kutsuttiin nimillä Nossa Senhora de Belém do Grão Pará (Suuren Para-joen Betlehemin neitsyt Maria) ja Santa Maria de Belém (Betlehemin Pyhä Maria), ja se lujitti portugalilaisten ylivaltaa ranskalaisten ylivoimaa nykyisen Pohjois-Brasilian alueella. Belém sai kaupungin aseman vuonna 1655, ja siitä tuli osavaltion pääkaupunki, kun Parán osavaltio erotettiin Maranhãosta vuonna 1772. Poliittinen epävakaus leimasi 1800-luvun alkuvuosikymmeniä. Kapinat ja sisäiset riidat päättyivät lopulta vuonna 1836 huomattavien ihmishenkien menetysten jälkeen.

Sokerikauppa oli Belémin alueella tärkeää 1600-luvun lopulle asti. Sen jälkeen kaupungin taloudellinen merkitys vuoroin nousi ja vuoroin laski. Karjankasvatus syrjäytti sokerin 1700-luvulle asti, jolloin riisin, puuvillan ja kahvin viljelystä tuli kannattavaa. Etelä-Brasilian asutuksen myötä, jossa näitä viljelykasveja voitiin tuottaa edullisemmin, Belém taantui jälleen. Kaupungista tuli sittemmin Amazonin kumiteollisuuden tärkein vientikeskus, ja vuonna 1866 sen asema vahvistui entisestään, kun Amazon-, Tocantins- ja Tapajós-joet avattiin laivaliikenteelle. Kumikausi päättyi vuosien 1910-12 nousukauden jälkeen, mutta Belém oli edelleen Pohjois-Brasilian tärkein kauppakeskus ja Amazonin altaan pääkaupunki.

Amazonialta viedään nykyään Belémin kautta arvokkaimpia tuotteita: alumiinia, rautamalmia ja muita metalleja, pähkinöitä (pääasiassa parapähkinöitä), ananaksia, maniokkia, juuttia, puun viiluja ja lehtipuita. Japanilainen maahanmuutto 1930-luvun jälkeen oli tärkeä tekijä juutin ja mustapippurin kehittämisessä, erityisesti Tomé-Açussa, Belémin eteläpuolella, ja Santarémin lähellä. Marajó-saarella, maailman suurimmalla jokisaarella, joka sijaitsee Pará-joen toisella puolella Belémistä, laiduntaa jonkin verran karjaa. Sähköä tuottaa massiivinen Tucuruín pato, joka sijaitsee noin 300 km lounaaseen kaupungista Tocantins-joen varrella.

Pohjoisen johtava koulutus- ja kulttuurikeskus Belém on modernin näköinen puiden reunustamilla kaduilla, useilla aukioilla ja julkisilla puutarhoilla sekä monilla huomionarvoisilla rakennuksilla. Se on piispanistuin, ja sen katedraali (Igreja da Sé, perustettu 1917) on yksi Brasilian suurimmista. Santo Alexandre, Belémin vanhin kirkko, rakennettiin vuonna 1616. Museu (museo) Paraense Emílio Goeldi, Teatro da Paz (klassinen teatteri) sekä julkinen kirjasto ja arkisto ovat merkittäviä laitoksia. Kaupungissa sijaitsevat myös Universidade Federal do Pará (1957), opettajankoulutuslaitos, maatalousinstituutti ja trooppisten sairauksien tutkimuslaitos. Vanhassa satamakeskuksessa sijaitsevat Ver-o-Peso-markkinat (portugaliksi ”Katso paino”) ovat merkittävä matkailunähtävyys. Kaupungissa on suuri jalkapallostadion.

Belémissä järjestetään vuosittain Círio de Nazaré, joka on yksi maailman suurimmista Neitsyt Marian kunniaksi järjestettävistä juhlallisuuksista, joka Nazarén neitsyenä on Parán suojeluspyhimys. 15 päivää kestävän festivaalin kohokohta on lokakuun toisena sunnuntaina, jolloin kaupunki toivottaa tervetulleeksi yli miljoona pyhiinvaeltajaa, jotka osallistuvat kulkueeseen, joka seuraa Nazarén neitsyen kuvaa läpi Belémin.

Belém on Amazon-joen laivojen pääsatama, ja sinne liikennöivät kansainväliset ja rannikkoliikenteen alukset sekä sisävesialukset, jotka kulkevat etelän suuntaan Brasíliaan, joka sijaitsee noin 1050 kilometrin päässä. Päällystetyt tiet ulottuvat Piauín ja Goiásin osavaltioihin. Rautatie kulkee 233 km itä-koilliseen Bragançaan. Belémin kansainvälinen lentokenttä on Pohjois-Brasilian suurin. Väestö. (2010) 1,393,399.