Bel-Ami

Romaani sijoittuu Pariisiin La Vie Française -sanomalehden johtavien toimittajien ja heidän ystäviensä ylemmän keskiluokan ympäristöön. Se kertoo Georges Duroyn tarinan, joka on ollut kolme vuotta asepalveluksessa Algeriassa. Työskenneltyään kuusi kuukautta virkailijana Pariisissa hän tapaa entisen toverinsa Forestierin, jonka ansiosta hän voi aloittaa toimittajan uran. Pienten tapahtumien ja pehmeiden uutisten toimittajasta hän nousee vähitellen päätoimittajaksi. Aluksi Duroy kiittää Forestierin vaimoa Madeleinea, joka auttaa häntä kirjoittamaan ensimmäisiä artikkeleita, ja kun Duroy myöhemmin alkaa kirjoittaa pääkirjoituksia, hän tuo niihin särmää ja terävyyttä. Samaan aikaan vaimo käyttää yhteyksiään johtaviin poliitikkoihin antaakseen Duroylle kulissien takaista tietoa, jonka ansiosta hän pääsee aktiivisesti mukaan politiikkaan. Duroy tutustuu moniin poliitikkoihin myös Madame Forestierin salongissa. Duroysta tulee Forestierin ystävän Mme de Marellen, toisen vaikutusvaltaisen naisen, rakastaja. Myöhemmin Duroy yrittää vietellä Madeleine Forestierin kostaakseen miehelleen, mutta tämä torjuu Duroyn seksuaaliset lähentelyt ja tarjoaa, että heistä tulisi todellisia ystäviä ilman taka-ajatuksia.

Muutaman kuukauden kuluttua Charles Forestierin terveys heikkenee, ja hän matkustaa Etelä-Ranskaan toipuakseen. Pian tämän jälkeen Duroy saa kirjeen Madeleinelta, jossa hän pyytää häntä liittymään seuraansa ja auttamaan häntä kestämään miehensä viimeiset hetket. Kun Forestier kuolee, Duroy pyytää Madeleinea vaimokseen. Muutaman viikon harkinta-ajan jälkeen Madeleine suostuu. Georges allekirjoittaa nyt pykälänsä Du Roy (aristokraattinen ranskalaistyylinen nimi) lisätäkseen nimelleen arvovaltaa. Aviopari matkustaa Normandiaan, Georgesin lapsuuden kotiseudulle, ja tapaa Georgesin talonpoikaisvanhemmat. Madeleine huomaa todellisuuden eroavan hänen romanttisista odotuksistaan ja tuntee olonsa hyvin epämukavaksi Georgesin vanhempien kanssa, joten heidän oleskelunsa heidän luonaan jää lyhyeksi. Sanomalehden toimituksessa Duroya pilkataan siitä, että hänen vaimonsa on kirjoittanut hänen artikkelinsa, aivan kuten edesmennyt Forestier oli kirjoittanut hänen artikkelinsa. Lehtikollegat kutsuvat häntä ”Forestieriksi”, mikä tekee Georgesin hulluksi, ja hänestä tulee pahasti mustasukkainen Madeleinelle ja vaatii tätä myöntämään, että hän on ollut uskoton Forestierille, mutta tämä ei koskaan myönnä sitä.

Voidakseen tukahduttaa mustasukkaisuuden piston Duroy aloittaa suhteen sanomalehden omistajan vaimon, rouva Walterin kanssa. Hän nauttii valloituksesta erityisen paljon, sillä hän on naisen ensimmäinen avioliiton ulkopuolinen rakastaja. Myöhemmin hän kuitenkin katuu päätöstään, sillä hän ei pääse eroon naisesta, kun ei halua häntä. Duroyn ja hänen vaimonsa välit vieraantuvat; eräässä vaiheessa hän vie poliisipäällikön ja kolme muuta poliisia asuntoon, jossa hänen vaimonsa tapaa rakastajansa Monsieur Laroche-Mathieun. He saavat heidät kiinni aviorikoksesta, joka oli tuolloin lain mukaan rangaistava rikos. Duroy käytti poliiseja vaimonsa aviorikoksen todistajina helpottaakseen avioeroa. Hän ei pidättänyt vaimoa tai tämän rakastajaa, vaikka poliisi antoi hänelle mahdollisuuden tehdä niin.

Kahdessa viimeisessä luvussa Duroyn nousu valtaan jatkuu. Duroy, joka on nyt naimaton mies, käyttää hyväkseen päällikön tyttären ihastumista häneen ja järjestää tyttären kanssa karkaamisen. Vanhemmilla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin suostua avioliittoon. Viimeisessä luvussa Duroy nauttii menestyksestään vihkitilaisuudessa, jossa ovat läsnä ”kaikki yhteiskunnan merkkihenkilöt”. Duroyn ajatukset kohdistuvat kuitenkin pääasiassa Mme de Marelleen, joka toivottaessaan Duroylle kaikkea hyvää ilmaisee, että hän on antanut Duroylle anteeksi uuden avioliiton ja että heidän intiimit tapaamisensa voivat jatkua uudelleen.