Berry Oakley Jr: Further On Down The Road

Bass Player -lehden tammi-helmikuun 1993 numerossa, jolloin olin lehden päätoimittaja, julkaisimme Ray Conrow’n kirjoittaman artikkelin ”In Memory of Berry Oakley”. Oakley, Allman Brothers Bandin alkuperäinen basisti, oli kuollut reilut kaksikymmentä vuotta aiemmin, 11. marraskuuta 1972, moottoripyöräonnettomuudessa, joka muistutti pelottavan paljon sitä onnettomuutta, jossa kitaristi Duane Allman oli kuollut vuotta aiemmin. Artikkelin lopussa Allen Woody, joka oli tuolloin Allman Brothers Bandin basisti, kehui 20-vuotiasta Berry Oakley Jr:ta sanomalla: ”Hän on hieno, yhteen hiileen puhaltanut poika, joka näyttää ja soittaa kuin isänsä.”

Kaksikymmentäseitsemän vuotta myöhemmin Berry Jr. on basistina Allman Betts Bandissä, jossa soittaa kaksi muuta Allman Brothers Bandin alkuperäisten jäsenten poikaa: Devon Allman, Gregg Allmanin poika, ja Duane Betts, Dickey Bettsin poika. Vuonna 2018 perustettu seitsenhenkinen yhtye julkaisi elokuussa toisen albuminsa Bless Your Heart (BMG). Sarasota Herald-Tribune -lehden Wade Tatangelo kirjoitti albumia kehuen: ”Musiikin ystäville, jotka etsivät tuoretta annosta aitoa rock’n’rollia, on vaikea löytää tyydyttävämpää julkaisua vuonna 2020 kuin Allman Betts Bandin tupla-albumi Bless Your Heart. Se on jatkoa heidän vaikuttavalle vuoden 2019 debyytilleen Down to the River, ja se on americanan läpitunkemaa rockmusiikkia – huumaava sekoitus rockia, bluesia, countrya, folkia, vintage R&B:tä, ripaus jazzia ja paljon soulia – höystettynä älykkäällä, modernilla herkkyydellä.”

Vaikka hänen isänsä kuoli ennen kuin hän itse oli syntynytkään, Berry Jr. on ylpeä siitä, että hän voi jatkaa suvun perinnettä vahvan, vankan bassonsoiton suhteen. (Huomautus: Vaikka häntä kutsutaan yleensä ”Berry Jr:ksi”, tuo nimi ei ole teknisesti oikein. Hänen isänsä koko nimi oli Raymond Berry Oakley III ja hänen koko nimensä on Berry Duane Oakley). Nuorempi Oakley kasvoi Los Angelesissa, jossa hänen äitinsä Julia meni naimisiin Three Dog Nightin laulajan Chuck Negronin kanssa. Hänen kummisetänsä on Robby Krieger, Doorsin kitaristi. Berry sanoo, ettei tiennyt isästään paljoa, kun hän varttui. ”Kun olin 11- tai 12-vuotias, äitini istuutui alas ja kertoi minulle historiastani”, hän sanoo. ”Robby oli suuri Allman Brothersin fani, joten hän oli maininnut sen, mutta olin liian nuori ymmärtääkseni sitä. Vasta myöhemmin aloin ymmärtää sitä.”

Varhain Berryn kiinnostus musiikkia kohtaan heräsi Beatlesin kuuntelemisen myötä. ”Kun olin kahdeksan tai yhdeksän, minulla oli kädessä pidettävä kasettisoitin, ja kuuntelin yhtä Greatest Hits -kokoelmaa, sitä, jossa oli sininen kansi. Muistan kuulleeni ne Paul McCartneyn bassolinjat. Ne vain tarttuivat minuun.” Berry aloitti soittamisen ollessaan oppilaana Hollywood Highissa. ”Kun olin 16-vuotias, sain sadan dollarin Phantom-basson. Ostin sen Sunset Stripiltä, sieltä pienestä kaupasta. Hankin myös Hohner Stratin ja Casion kosketinsoittimet ja pomppasin niiden kolmen välillä. Mutta päädyin bassoon. Siinä oli vain eniten järkeä – mene ja tiedä.”

Ennen pitkää Berry soitti bassoa bändeissä, muun muassa kummitätinsä johtamassa bändissä. Vuonna 1991 hän liittyi Bloodlineen, eräänlaiseen legacy-superryhmään, johon kuuluivat myös Waylon Krieger, Robbyn poika, ja Erin Davis, Miles Davisin poika, sekä kitara-ilmiö Joe Bonamassa. He tekivät yhden albumin ja kiersivät laajasti ennen kuin hajosivat luovien erimielisyyksien vuoksi. Sen jälkeen Berry lyöttäytyi ensimmäistä kertaa yhteen Duane Bettsin kanssa Oakley Krieger Bandissa – mutta hän oli tavannut Dickeyn pojan jo vuosia aiemmin. ”Tutustuin Duaneen, kun kasvoin Kaliforniassa”, hän sanoo. ”Hänen äitinsä, Paulette, asui Cherin luona. Hän on tänäkin päivänä Cherin henkilökohtainen avustaja. Silloin minulla oli tapana mennä talolle ja vahtia Duanea ja Elijah Bluea, kun Paulette ja Cher lähtivät ulos päiväksi.”

Seurasi lisää bändejä, kuten Backbone69, jälleen Duane Bettsin kanssa; CNB, isäpuolensa kanssa; ja Butch Trucks & the Freight Train Band, jossa Berry työskenteli – ja oppi – yhden alkuperäisen Allman Brothers Bandin rumpalin kanssa. Matkan varrella Berry hioi taitojaan, jotka valmistivat häntä nykyiseen paikkaansa Devon Allmanin ja Duane Bettsin kanssa yhdessä slide-kitaristi Johnny Stachelan, kosketinsoittaja John Gintyn, rumpali John Lumin ja lyömäsoittaja R. Scott Bryanin kanssa Allman Betts Bandissa.

* * * * *

Allman, Betts ja Oakley tapasivat ensimmäisen kerran Allman Brothers Bandin kiertueen aikana. ”Se oli vuonna -89, kun Allman Brothers toi kaikki perheet kiertueelle”, Berry kertoo. ”Silloin saimme yhteyden toisiimme.” Sen jälkeen he pitivät yhteyttä eri projekteja toteuttaessaan. ”Teimme kaikki omia juttujamme”, Berry sanoo. ”Luulen, että tämä on neljäs bändi, jossa Duane ja minä olemme työskennelleet yhdessä, joten meillä oli historiaa yhdessä soittamisesta. Devon teki viimeisten noin kymmenen vuoden aikana kovasti töitä luodakseen omaa nimeään, ja me tapasimme aina. Kun hän perusti Devon Allman Project -yhtyeen, hän otti Duanen mukaan avaajaksi, ja Duane soitti hänen kanssaan. Tulin paikalle hengailemaan, ja sitten aloin esiintyä heidän kanssaan. Devon veti lopulta liipaisimesta. Hän sanoi: ”Meidän pitäisi kokeilla tätä. Katsotaan, miten kirjoitamme ja soitamme yhdessä, miten työskentelemme yhdessä. Teimme niin, ja kaikki sopi yhteen todella hyvin. Oli varmaan hyvä, ettemme tehneet sitä aiemmin. Meidän piti löytää omat äänemme ennen kuin yritimme hypätä yhteiseen projektiin. Olin kokenut sen jo aiemmin Bloodlinen kanssa, jossa olimme kaikki liian nuoria. Meidän oli hyvä odottaa oikeaa aikaa.”

Bändi aloitti vauhdikkaasti menemällä suoraan Muscle Shoals Sound Studioon leikkaamaan Matt Ross-Spangin tuottamaa Down to the Riveriä (BMG), joka julkaistiin kesäkuussa 2019. ”Se oli ensimmäinen kerta, kun soitimme yhdessä levyä tehdessämme”, Berry sanoo. ”Se oli mielenkiintoinen kokemus, koska tulimme kaikki kylmiltämme. Me vain menimme siihen, ja siitä tuli hieno.” Useimmissa kappaleissa Berry pitäytyy vahvoissa, yksinkertaisissa linjoissa, enemmän Duck Dunnin – jonka hän mainitsee tärkeäksi vaikutteekseen – kuin isänsä tavoin. ”Olen aina pitänyt kotikutoisista, juurevista bassolinjoista, ja kun tämä bändi syntyi, niin iso kuin se onkin – seitsemän henkeä, kolme kitaraa – ajattelin, että minun on löydettävä oikea tila. Se on todellinen testi bassonsoitolle. Haluat heittää paljon nuotteja tai tuplata sen, mutta jos se ei toimi kappaleen kannalta, mitä sitten, jos pystyn siihen. Minun täytyy vain laskea se alas ja olla taskussa.” Tästä huolimatta hänen isänsä melodisesta soitosta on välähdyksiä useissa ensimmäisen albumin kappaleissa, kuten ”Autumn Breeze” ja ”Long Gone” – merkkejä tulevasta.

Kun debyyttialbumi oli valmis, Allman Betts Band lähti tien päälle. Heidän vahvuutensa yhtyeenä kasvoi kiertueiden myötä, mikä näkyy myös toisella albumilla, joka syntyi nopeasti. ”Tunsimme kappaleet”, Berry sanoo. ”Meidän oli mukavampaa ja helpompaa vain virrata. Se, että saimme tehtyä niin monta biisiä niin lyhyessä ajassa, on ennenkuulumatonta. Taisimme tehdä sen puolessatoista viikossa.” Bändi leikkasi albumin jälleen kerran Muscle Shoals Soundissa Ross-Spangin toimiessa tuottajana. ”Se huone on aivan maaginen. Kun sinne astuu sisään, tuntee hyvän energian ja historian. Sitten alkaa tajuta, kuinka paljon siellä on ollut ihmisiä ja kuinka paljon hittejä siellä on äänitetty. David Hood tuli ja hengaili siellä, kun äänitimme, joten se oli todella hienoa. Suuri inspiraatio.”

Oakley leikkasi suurimman osan albumista vuoden -66 Fender Jazz Bassillaan. ”Se on minun vauvani”, hän sanoo. ”Minulla on ollut se vuodesta -91 lähtien ja olen soittanut sitä lähes jokaisessa bändissä, jossa olen ollut.” Hän kytki soittimen Markbass Little Mark Tube 800 -päähän, joka ajoi Fender Rumble 410 -kaappia, ja soitti myös suoraan. ”Minulla oli myös David Hoodin vanha Fender-rigi, jossa oli 2×12-kaappi”, hän lisää, ”ja joissakin kappaleissa käytin isäni ’65 Jazz Bassia. Virittelin sävyjä eri kappaleisiin ja vaihdoin sormien ja pickin välillä sen mukaan, mikä kuulosti oikealta.” Jousina Berry suosii tavallista Rotosoundin pyöreäkierresarjaa, .045-.105. ”En ole vaihtanut ’66:n jousia seitsemään vuoteen. Puhdistan ne, mutta pidän siitä, että jouset ovat kunnolla sisäänajettuja. Tiedän, että monet basistit pitävät terävästä, diskanttisesta soundista. Se ei ole niinkään minun juttuni – olen aina ollut enemmänkin matalien äänien kaveri. Joten mitä hiljaisemmat jouset, sitä parempi.” Berry mainitsee John Paul Jonesin vaikuttaneen hänen soundiinsa merkittävästi: ”Jazzbassotyyppi, jolla on iso, jyrisevä ääni. Hän on luultavasti yksi suurimmista idoleistani.”

Vaikka hän ei käyttänyt sitä uudella albumilla, Berry omistaa yhä isänsä modifioiman Jazz Bassin, jota Allman Brothersin roadie Joe Dan Petty on kutsunut ”The Tractoriksi”. Berry kertoo, että hänen isänsä sai inspiraation modifioida varastossa olevaa Jazz Bassiaan keskusteltuaan Grateful Deadin Phil Leshin kanssa ja nähtyään joitakin hänen modifioimiaan bassojaan. ”Joten hän meni kotiin ja repi vuoden ’62 Jazz Bassinsa kappaleiksi. Kaula on itse asiassa vuoden -65 Jazz Bassista. Hän otti kaulan pickupin ja asetti sen silta pickupin taakse, ja hän laittoi Bisonic pickupin Guild Starfiresta silta pickupin paikalle. Siinä ei ole kytkintä; siinä on Jazz Bassin säätimet, joihin on lisätty äänenvoimakkuus ja sävy Bisonicia varten. Se on outoa, mutta jos sekoittaa kaiken keskenään, se antaa villejä sävyjä, jotka ovat erehtymättömiä.”

Berry kertoo, että Fender Custom Shop teki hänelle kopion The Tractorista vuonna 2000 ja naurahtaa muistellessaan kokemusta: ”He raapivat päätään, miten elektroniikka laitetaan kasaan. He soittivat minulle koko ajan takaisin-’Meidän täytyy nähdä se uudelleen. Emme ole varmoja, miten tämä toimii.”” Vaikka tuo projekti oli ainutkertainen, Berry kertoo käyneensä viime aikoina lisää keskusteluja Fenderin kanssa kaupallisesti saatavilla olevan Tractorin tekemisestä.

* * * * *

Bless Your Heart -levyllä Oakleyn soitto kuulostaa paljon vapaammalta ja avoimemmalta kuin ensimmäisellä albumilla – kuulet hänen ottavan enemmän riskejä ja ajavan bändiä kovempaa. ”Kaverit todella painostivat minua”, hän sanoo. ”He sanoivat: ’Voit tehdä enemmänkin. Se on ihan okei.’ Ja minä sanoin: ’Oletko varma? En halua soittaa kaikkia kappaleita.’ Tässä bändissä kaikki huolehtivat toisistaan ja kuuntelevat toisiaan. Kaikki egomme ovat kurissa. Se on kaunis asia.”

Yksi Oakleyn vahvimmista suorituksista on ”Magnolia Road”, joka julkaistiin singlenä ennen albumin ilmestymistä. ”Tuossa kappaleessa soitin sen todella perustasolla ja yksinkertaisesti”, Berry sanoo, ”ja Duane Betts sanoi koko ajan: ’Mies, anna mennä vaan. Tee se Berry Oakley-Phil Lesh -juttu. Mene!'” Laulaja-lauluntekijä Stoll Vaughanin säveltämä kappale on sujuva rokkari, joka tuo mieleen niin The Bandin kuin Allman Brothers Bandinkin. Sen vankkaa groovea vauhdittaa alusta alkaen Oakleyn virtaava, melodinen soitto, kun Allman ja Betts jakavat lauluäänet ja Stachela ulvoo slide-kitaralla.

Toinen loistava kappale on Duane Bettsin 12-minuuttinen instrumentaali ”Savannah’s Dream”, joka jatkaa sellaisten hienojen Allman Brothersin instrumentaalikappaleiden perinnettä kuin ”In Memory of Elizabeth Reed” ja ”Jessica”, jotka molemmat on kirjoittanut Duanen isä. Kappaleessa Oakley soittaa toisinaan unisonossa harmoniakitaroiden kanssa ja toisissa paikoissa vastapainona niiden linjoille. ”Duane ja Johnny Stachela työstivät sitä kuukausia”, Berry kertoo. ”Se on kuin tiedettä. Kun he istuttivat meidät muut alas ja alkoivat näyttää sitä meille, raavin päätäni. Miten lähestyn tätä? Minun on keksittävä jotain siistiä, joka ei vie pois kaikkea kitarajuttua. Duane johdatteli minua hieman – ”Hei, olisi siistiä, jos tekisit tämän tähän” – mutta hän jätti minut aika pitkälti oman onneni nojaan. Hän sanoi: ”Jos kuulet sen, tee se. Jos en sano mitään, älä huolehdi.”” Kappaleen yhdeksännellä minuutilla valokeilassa on Oakley, joka kohoaa ylärekisteriin luotaantyöntävillä juoksuilla ja jyrisevillä soinnuilla, jotka vievät kappaletta kohti sen loppua. (”Minun täytyy kuunnella se uudestaan muistaakseni, mitä tein”, hän sanoo.)

Levyllä on yksi Oakleyn alkuperäinen kappale, ”The Doctor’s Daughter”, jossa hän laulaa päälaulun ja soittaa pianoa. (Devon Allman hoitaa basson.) ”Kirjoitin tuon kappaleen noin kymmenen vuotta sitten”, Berry sanoo. ”Kun kasvoin Los Angelesissa, olin läheinen ystävä Mac Rebennackin kolmen tyttären – Dr. Johnin – kanssa. He asuivat LA:ssa äitinsä kanssa. Olin todella läheinen erityisesti yhden kanssa; hän oli minulle kuin sisko. Valitettavasti hän kuoli, joten halusin kirjoittaa laulun hänelle. Siitä tuo kappale on peräisin.”

Yhtyeen keskeinen vahvuus, jota Oakleyn lähestymistapa lisää, on sen kyky improvisoida kollektiivisesti kappaleiden puitteissa. ”Yritän pitää yllä tuota improvisaation perinnettä”, Berry sanoo. ”Yksi lempiasioistani livekeikoilla on se, että minulla on katse, jonka osoitan Duanelle tai Johnnylle, kun he sooloilevat, ja he tietävät, että olen aloittamassa heidän peräänsä. Alan juosta heidän mukanaan.”

Ei ole yllättävää, kun ottaa huomioon Allman Betts Bandin perinnön, että se on omaksunut improvisoivan lähestymistavan. Heidän ansiokseen on luettava, että he ovat löytäneet tavan sekä kunnioittaa että laajentaa Allman Brothers Bandin perinnettä – minkä he tekivät selväksi CBS:n Saturday Morning -televisioesiintymisessä, jossa he soittivat sekä ”Magnolia Roadin” että Allman Brothersin suosikin ”Midnight Riderin”. Konsertissa he soittavat muitakin Allman Brothersin kappaleita, muun muassa blues-klassikon ”Trouble No More”, jonka Oakley laulaa. ”Otin ohjat käsiini sen tuomisen”, Berry sanoo. ”Se on kunnianosoitus isillemme. Sen mielenkiintoinen historia on se, että se oli ensimmäinen kappale, jonka Allman Brothers Band oppi, kun Gregg vihdoin liittyi bändiin, kun Duane oli saanut hänet pois Kaliforniasta.”

Yksi bändin muista vahvuuksista, se on huomattava, on heidän huumorintajunsa. Tämä näkyy uuden albumin nimessä, sillä ”bless your heart” sanominen etelävaltiolaiselle voi olla joko myötätunnon ilmaus tai eri yhteydessä ja eri äänensävyllä tapa sanoa ”you’re full of it”. Heidän musiikkivideonsa ”Magnolia Roadille” on animoitu lyhytelokuva, jossa on hyväntuulisia karikatyyrejä kaikista bändin jäsenistä, jotka esittävät kappaleen. He saavat myös irti humoristisen kunnianosoituksen countrymaisessa kappaleessa ”Much Obliged”, jossa Devon Allmanin lauluääni kuulostaa enemmän kuin vähän Johnny Cashilta. Ja sitten on vielä törkeä rokkari ”Airboats & Cocaine”, jossa kommentoidaan kieli poskessa elämää, jota ei ole eletty hyvin. ”Voi, muistan, kun se tuotiin minulle ensimmäisen kerran”, Berry sanoo. ”Sanoin: ’Pilailette … ei, odottakaa, minusta se on siisti … ei, pilailette’. Kesti jonkin aikaa, mutta tiedätkö mitä ajattelen? Se on kuin ’Brown Sugar’.”

Pandemia on heittänyt Allman Betts Bandin aivan kuten tuhannet muutkin muusikot, jotka ovat riippuvaisia live-esiintymisistä. ”Levy julkaistiin juuri, ja yleensä kiertäisimme sen takana kuin hullut”, Berry sanoo. ”Perheenisänä minulla on ollut paljon aikaa kotona lasten kanssa. Huonona puolena on se, etten ole töissä ja laskut tulevat edelleen, joten se on hieman stressaavaa. Kun en voi soittaa bändin kanssa, voin treenata soittotekniikkaani, mutta kun ei soita ihmisten kanssa, tunnelma on erilainen. Sinun täytyy olla ihmisten kanssa saadaksesi sen energian. Yritämme tehdä ainakin joka kuukausi live-striimin, ja aiomme tehdä pari drive-in-konserttia. Se on suunnitelma, kunnes pääsemme takaisin bussiin ja iskemme taas.” -BM