Billie Holiday

Lady Day oli loistava laulaja, loistava lyyrinen tulkitsija, hän otti riskejä, eli elämänsä rankasti, osasi svengata, pystyi pyörryttämään, voihki matalalta, oli elegantti ja hän oli soul-laulaja jo ennen kuin kukaan oli ehtinyt edes keksiä kyseistä ilmaisua. Hän oli yksi kaikkien aikojen suurimmista jazzlaulajista – ellei jopa suurin.”

”Muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta hänen neroutensa on koskettanut jollakin tavalla jokaista hänen sukupolvensa aikana Yhdysvalloissa esiintynyttä suurta poplaulajaa.” – Frank Sinatra

Me tiedämme, että Billie syntyi 7. huhtikuuta 1915, mutta tosiasiat hänen lapsuudestaan ovat parhaimmillaankin hämärän peitossa, eikä niitä selventänyt yhtään Lady Sings The Blues, Billien omaelämäkerta, joka sekoitti asioita entisestään. Billien syntymätodistuksessa hänen isäkseen mainittiin DeViese, vaikka Billie vaati, että isä oli Clarence Holiday – Billien äiti, Sadien lapsuudenrakas, joka soitti myöhemmin kitaraa Fletcher Hendersonin orkesterissa.

Lapsena pahoinpidelty Billie oli katolisessa lastenkodissa, ennen kuin hän siivosi ja hoiti asioita bordellin madamille. Vuonna 1928 Billien äiti muutti tyttärensä kanssa Harlemiin, ja ennen pitkää he molemmat työskentelivät bordellissa. 14-vuotias Billie sai syytteen irtolaisuudesta ja hänet lähetettiin työväentaloon.

Vapautuessaan Billie tapaili saksofonistia, ja he alkoivat soittaa Harlemin kuppiloissa, ja Billie yritti matkia Bessie Smithiä, jonka levyjä hän rakasti. Lokakuussa 1933 John Hammond, musiikkikriitikko ja levytuottaja, kuuli Billien laulavan Harlemin klubilla ja sai hänet levyttämään pari puolta Benny Goodmanin kanssa. Ensimmäinen, ”Your Mother’s Son-In-Law”, ei anna aavistustakaan hänen lupauksistaan.

Se kesti noin vuoden, ennen kuin Billie levytti uudelleen. Hammond pakotti Brunswick Recordsin sessioon, ja äänitteet ilmestyivät nimellä Teddy Wilson and His Orchestra – ensimmäinen niistä lähes sadasta äänitteestä, jotka Billie teki Wilsonin kanssa. Nämä neljä puolta – ”Miss Brown To You”, ”What A Little Moonlight Can Do”, ”I Wished Upon The Moon” ja ”A Sunbonnet Blue” – pitäisi löytyä jokaisen jazzin harrastajan kirjastosta.

Seuraavien kahdentoista kuukauden aikana Billie nauhoitti vielä kymmenkunta puolta Teddyn kanssa, ennen kuin hän työskenteli omalla nimellään ja oman orkesterinsa kanssa. Ensimmäinen sessio oli heinäkuussa 1936. Seurasi muitakin sessioita sekä omalla nimellään että Wilsonin kanssa, joissakin oli mukana Lester Young saksofonilla.

Vuonna 1937 Billie lauloi Count Basien orkesterin kanssa, ja seuraavana vuonna hän esiintyi Artie Shaw’n kanssa, jolloin hänestä tuli yksi ensimmäisistä mustista laulajista, jotka esiintyivät valkoisen orkesterin kanssa. Kyseessä ei ollut helppo keikka, sillä eräs yleisön jäsen pahoinpiteli Billietä Kentuckyssa. Vuoden 1937 loppuun mennessä pettynyt Billie oli jättänyt Shaw’n yhtyeen sen jälkeen, kun New Yorkin Hotel Lincoln vaati häntä käyttämään keittiön sisäänkäyntiä etuoven sijaan.

Billie alkoi sitten esiintyä Greenwich Villagessa sijaitsevassa Café Societyssä. Hänen esityksensä – erityisesti soihtulaulut – hämmästyttivät kaikkia, mukaan lukien ’I Cover The Waterfront’. Oli kuitenkin yksi kappale, josta tuli Billien synonyymi hänen klubilla ollessaan. Eräänä iltana Lewis Allen, newyorkilainen julkisen koulun opettaja, puhui Café Societyn omistajan Barney Josephsonin kanssa ja kysyi, laulaisiko Billie hänen kirjoittamansa kappaleen – ja niin alkoi ”Strange Fruitin” kiehtova tarina.

Allenin laulu käsitteli mustan miehen lynkkausta syvässä etelässä, joka ei vetänyt vertoja. Musiikiksi sävelletty lynkkauksen vastainen protestiruno on uskomattoman voimakas, ja Columbia, Billien levy-yhtiö, kieltäytyi julkaisemasta sitä. Se julkaistiin pienemmällä Commodore-levymerkillä, mikä jakoi mielipiteet jyrkästi. Yleisö tyrmistyi hiljaiseksi, kun Billie lauloi sen livenä – sekä miehet että naiset itkivät.

Vaikka Billien ura eteni oikeaan suuntaan, hänen yksityiselämänsä ei. Hänellä oli useita suhteita, muun muassa kitaristi Freddie Greenin kanssa, ja sitten kesällä 1941 hän meni naimisiin Jimmy Monroen kanssa, jota kuvailtiin parhaiten huijariksi. Vuonna 1942 Monroe jäi kiinni huumeiden salakuljetuksesta Kaliforniaan, ja vaikka Billie hankki hänelle parhaat asianajajat, hän sai vuoden tuomion. Monroe salakuljetti marihuanaa, jota Billie oli polttanut jo vuosia, ja hän toi myös oopiumia Billien elämään. Vuoteen 1944 mennessä hän käytti heroiinia; trumpetisti, jonka kanssa hänellä oli suhde Monroen ollessa vankilassa, sai Billien jäämään koukkuun.

Yksi Billien suurimmista menestyksistä tuli vuonna 1944, kun hän allekirjoitti sopimuksen Decca Recordsin kanssa ja julkaisi kappaleen ’Lover Man’; Billien varhaiset levytykset on koottu yhteen julkaisuun The Complete Commodore / Decca Masters. Kappale herätti vastakaikua monien ulkomailla olevien sotilaiden ja heidän vaimojensa ja rakastajattariensa keskuudessa. Helmikuussa 1945 Billie esiintyi Philharmonic Auditoriumissa JATP:n konsertissa – ensimmäinen monista – ja seuraavana vuonna hän esiintyi elokuvassa New Orleans (1947) yhdessä Louis Armstrongin kanssa.

Billien huumeongelmat nousivat esiin, kun hänet pidätettiin toukokuussa 1947 Philadelphiassa ja häntä syytettiin heroiinin hallussapidosta, josta hän sai vuoden tuomion. Kun Billie vapautui, hän oli lopettanut tapansa ja näytti paremmalta kuin vuosiin. Melkein heti vankilasta vapautumisen jälkeen järjestettiin konsertti Carnegie Hallissa maaliskuussa 1948; se oli loppuunmyyty. Hän lauloi yli kolmekymmentä kappaletta, vaikka ei ollut laulanut lähes vuoteen, muun muassa ”All Of Me”, ”Fine And Mellow” ja tietenkin ”Strange Fruit”. Erään sanomalehden mukaan ”Billie otti kunnianosoituksensa vastaan kuin kuningatar. Hänen äänensä, kiukkuinen, seksin sävyttämä valitusvirsi, oli vahvempi kuin koskaan.” Billien esiintymiset Jazz at The Philharmonicissa löytyvät Jazz At The Philharmonicista: The Billie Holiday Story, Vol. 1.

Jimmy Monroe, mies, jota liittovaltion syyttäjä kuvaili ”pahimmaksi loiseksi, jota voi kuvitella”, ei hukannut aikaa saadakseen Billien takaisin vanhoihin tapoihinsa. Hänet pidätettiin uudelleen samankaltaisesta syytteestä kuin tuomionsa, mutta tällä kertaa hänet vapautettiin syytteistä.

Pian hänen elämäänsä astui uusi mies: John Levy oli klubin omistaja ja suunnilleen yhtä paha kuin Monroe. Hän kontrolloi Billietä, koska tämä oli riippuvainen siitä, että hänen elämässään oli vahva mies. Kaikesta huolimatta Metronome-lehti nimesi Billien parhaaksi naislaulajaksi vuosittaisessa äänestyksessään vuonna 1949.

Vuonna 1952 Billie levytti ensimmäistä kertaa Clef-levymerkille, pois JATP:n konserteista, Oscar Petersonin, Barney Kesselin, Flip Phillipsin ja Charlie Shaversin tukemana. Albumi Songs By Billie Holiday – Solitude (1952) julkaistiin uudelleen Verven toimesta vuonna 1957. Seurasi muita Clef-albumeita, jotka pakattiin uudelleen, kuten Lady Sings The Blues (1955), ennen kuin hän alkoi äänittää uutta materiaalia Vervelle vuonna 1957. Tämän ajanjakson albumeista, jotka antavat käsityksen siitä, missä Billie oli tässä vaiheessa uraansa, on All Or Nothing At All (1955).

Vuonna 1954 Billie kiersi Eurooppaa ja vaikutti onnellisemmalta kuin vuosiin, ehkäpä siksi, että hänellä oli myös uusi rakastaja Louis McKay, joka ainakin piti huumeet poissa hänen elämästään. Vuoteen 1956 mennessä Billie julkaisi edellä mainitun Lady Sings The Bluesin, joka sai hyviä arvosteluja, mutta kirja oli fiktiivinen kertomus, joka oli kirjoitettu yhdessä toimittajan kanssa.

Vuonna 1957 Billie meni naimisiin Louis McKayn kanssa, ja vaikka aluksi asiat sujuivat hyvin, riidat heidän välillään yleistyivät, varsinkin kun Billie sai selville, että Billie oli menettänyt suuren osan Billien rahoista riskialttiissa kiinteistökohteilla keinottelussa. Billie oli myös palannut huumeiden pariin. He erosivat, ja Billie muutti New Yorkin asuntoon, jossa hänellä oli seuranaan vain koiransa. Hänen huumeidenkäyttönsä, jota liiallinen juominen vahvisti, teki hänestä kalpean varjon itsestään. Kun Lester Young – luultavasti hänen ainoa oikea ystävänsä koko elämänsä ajan ja se, joka antoi hänelle nimen Lady Day – kuoli maaliskuussa 1959, se oli kauhea isku. Kaksi kuukautta myöhemmin Billie joutui sairaalaan huumeidenkäytön takia. Häneltä evättiin pääsy yhteen sairaalaan, koska hän käytti huumeita, ja toisessa sairaalassa, jossa hänet päästettiin sisään, hoitaja löysi hänen vierestään huumeita ja soitti poliisille, joka pidätti hänet. Hieman yli kuukautta myöhemmin Billie kuoli 17. heinäkuuta 1959 New Yorkissa, yhä sairaalassa, yhä pidätettynä.

Billie Holiday oli monimutkainen nainen. Hän ärsytti ystäviään, mutta toisinaan hän oli maailman suloisin nainen. Ennen kuin huumeet, viina ja narkomaanin elämäntapa raunioittivat hänen äänensä ja kehonsa, yksikään laulaja ei päässyt lähellekään hänen intensiteettinsä tai vetovoimansa veroista. Vaikka näyttääkin siltä, että jokainen sukupolvi nostaa esiin yhden, ehkä kaksi Holidayn kaltaista laulajaa, kenelläkään ei ole ollut lahjaa tehdä sitä, mikä on kaikkein tärkeintä: laulaa niin kuin todella tarkoittaisi sitä.

Sanat – Richard Havers