Billy Collins

Collins on englannin kielen arvostettu professori Lehman Collegessa Bronxissa, jonne hän liittyi vuonna 1968. Hän on Lehman Collegen irlantilais-amerikkalaisen tutkimuksen CUNY-instituutin neuvoa-antavan komitean perustajajäsen. Collins on opettanut ja toiminut vierailevana kirjailijana Sarah Lawrence Collegessa Bronxvillessä, New Yorkissa, sekä pitänyt työpajoja eri puolilla Yhdysvaltoja ja Irlannissa. Collins kuuluu SUNY Stony Brook Southamptonin yliopiston tiedekuntaan, jossa hän opettaa runoustyöpajoja (2015). Collins nimitettiin Yhdysvaltain runoilijapalkinnon saajaksi vuonna 2001, ja hän hoiti titteliä vuoteen 2003 asti. Collins toimi New Yorkin osavaltion runoilijana vuosina 2004-2006. Collins työskenteli Winter Park Institutessa Winter Parkissa Floridassa, joka on Rollins Collegen yhteydessä. Vuonna 2012 Collinsista tuli Smithsonian Magazinen runouskonsultti. Kesällä 2013 Collins oli vierailevana isäntänä Garrison Keillorin suositussa päivittäisessä radiolähetyksessä The Writer’s Almanac NPR:ssä. Collins on kutsuttu lukemaan Valkoiseen taloon kolme kertaa – vuosina 2001, 2011 ja 2014. Vuonna 2014 hän matkusti Venäjälle Yhdysvaltain ulkoministeriön kulttuurilähettiläänä. Vuosina 2013 ja 2015 Collins kiersi laulaja-lauluntekijä Aimee Mannin kanssa ja esiintyi hänen kanssaan lavalla musiikki-runous-keskustelumuodossa. Collins ja Paul Simon ovat käyneet neljä lavakeskustelua runoudesta, musiikista ja sanoituksista vuodesta 2008 lähtien. Keskustelut käytiin vuonna 2008 New Yorkin 92nd Street Y:ssä ja The Winter Park Institutessa, vuonna 2013 Chautauqua Institutionissa ja vuonna 2013 Emory Universityssä osana Richard Ellman Lectures in Modern Literature -luentoja, joissa Simon oli vuoden 2013 Richard Ellman Lecturer. Collins esitti TED-puheenvuoron Everyday moments, caught in time TED 2012 -tapahtumassa. Collins, joka on yksi kaikkien aikojen 100 TED-puhujan suosikeista, kutsuttiin pitämään toinen TED-puhe TED 2014 -tapahtumassa Vancouverissa, Kanadassa.

Yhdysvaltojen runoilijana Collins luki runonsa The Names Yhdysvaltain kongressin yhteisessä erityisistunnossa 6. syyskuuta 2002, joka pidettiin syyskuun 11. päivän iskujen uhrien muistoksi. Vaikka toisin kuin brittiläisiä runonlaulajia ei pyydetä tai odoteta kirjoittamaan satunnaisia runoja, kongressin kirjastonhoitaja pyysi Collinsia kirjoittamaan runon erityisesti kyseistä tilaisuutta varten. Collins kieltäytyi aluksi lukemasta ”The Names” -runoa julkisesti, vaikka hän on lukenut sen kaksi kertaa julkisesti vuoden 2002 jälkeen. Hän vannoi, ettei sisällytä sitä mihinkään kirjoihinsa, koska ei halunnut hyödyntää syyskuun 11. päivän iskuja. The Names otettiin kuitenkin mukaan kongressin kirjaston julkaisemaan The Poets Laureate -antologiaan, johon Collins kirjoitti esipuheen. Se oli tuolloin ainoa kirjassa julkaistu versio ”The Namesista”, ja se sisälsi useita kirjoitusvirheitä. Runo ilmestyi myös New York Timesissa 6. syyskuuta 2002. Collins suostui lopulta sisällyttämään ”The Names” uuteen valikoituun teokseensa Aimless Love vuonna 2013. Runoilijana Collins perusti Poetry 180 -ohjelman lukioille. Collins valitsi ohjelmaan 180 runoa ja siihen liittyvään kirjaan Poetry 180: A Turning Back to Poetry – yksi jokaiselle kouluvuoden päivälle. Collins toimitti toisen antologian 180 More Extraordinary Poems for Every Day (180 muuta poikkeuksellista runoa jokaiselle päivälle) päivittääkseen saatavilla olevien runojen tarjontaa. Ohjelma on verkossa, ja runot ovat siellä saatavilla maksutta.

Vuonna 1997 Collins levytti 34 runostaan koostuvan kokoelman The Best Cigarette, josta tulisi bestseller. Vuonna 2005 CD-levy julkaistiin uudelleen Creative Commons -lisenssillä, joka mahdollistaa äänitteen ilmaisen, ei-kaupallisen jakelun. Hän myös äänitti kaksi runoaan Garrison Keillorin kokoelman Good Poems (2002) ääniversioihin. Collins on esiintynyt lukuisia kertoja Keillorin radio-ohjelmassa A Prairie Home Companion, jossa hän sai osan suuresta kannattajakunnastaan. Vuonna 2005 Collins äänitti Billy Collins Live: A Performance in New York City. Collinsin esitteli hänen ystävänsä, näyttelijä Bill Murray.

New York Times on kutsunut Collinsia ”Amerikan suosituimmaksi runoilijaksi”. Kun hän siirtyi Pittsburghin yliopiston kustantamosta Random Houseen, hänen saamansa ennakkomaksu järkytti runomaailmaa – kuusinumeroinen summa kolmen kirjan sopimuksesta, mikä on lähes ennenkuulumatonta runoudessa. Sopimus, jonka Collins sai kirjallisuusagenttinsa Chris Calhounin, silloisen Sterling Lord Literisticin ja päätoimittaja Daniel Menakerin välityksellä, pysyi runomaailman, ja itse asiassa koko kirjallisuusmaailman, puheenaiheena vielä pitkään.

Yhdysvaltalainen Poetry-lehti on vuosien varrella palkinnut Collinsin useaan otteeseen tunnustuksena julkaisemistaan runoista. 1990-luvulla Collins voitti viisi tällaista palkintoa. Lehti valitsi hänet myös ”Vuoden runoilijaksi” vuonna 1994. Vuonna 2005 Collins sai ensimmäisen kerran sen vuosittain myöntämän Mark Twain -palkinnon huumorista runoudessa. Hän on saanut apurahoja National Endowment for the Artsilta, New Yorkin taidesäätiöltä ja vuonna 1993 John Simon Guggenheimin säätiöltä.

Yksi Collinsin kriitikoiden ylistämistä teoksista, ”Fishing on the Susquehanna in July”, on liitetty Yhdysvaltain alkuperäisamerikkalaisen kirjallisuusrekisterin säilyneisiin teoksiin, koska sitä on pidetty kulttuurisesti merkittävänä runona. Runo on sisällytetty lukiolaisille tarkoitettuihin kansallisiin Advance Placement -kokeisiin.

Vuonna 2012 Collins esiintyi omana itsenään PBS:n animaatiosarjan Martha Speaks jaksossa.

Collins kuuluu The Alaska Quarterly Review -lehden toimituskuntaan. Viimeksi hän osallistui 30-vuotisjuhlajulkaisun kirjoittamiseen. Hän on The Southern Review’n neuvoa-antavassa komiteassa, ja hänet on mainittu vastaavalla tavalla myös muissa lehdissä.

Maaliskuussa 2020 alkavan COVID-19-pandemian edellyttämän kotiarestin aikana Collins, kuten monet muutkin taidealan toimijat, esiintyy päivittäin Facebook Live -lähetyksessä tarjoamalla taidettaan maailmanlaajuiselle kuulijakunnalle, lukemalla runoja ja puhumalla runoudesta.