Blue Originin New Glenn lisätty NASAn laukaisusopimukseen

WASHINGTON – NASA on lisännyt Blue Originin kehitteillä olevan suuren kantoraketin New Glennin luetteloon ajoneuvoista, jotka voivat kilpailla viraston tulevista tehtävistä.

NASA ilmoitti 16. joulukuuta myöntäneensä laukaisupalvelusopimuksen Blue Originille ja lisänneensä New Glennin Nasan laukaisupalvelusopimukseensa (NASA Launch Services, NLS) 2 -ajoneuvoon osana vuosittaista ”on-ramp”-prosessia. NASA käyttää NLS 2 -sopimusta ostaakseen laukaisuja avaruusalusten tehtäviä varten.

Lisääminen NLS 2 -sopimukseen ei takaa laukaisualustalle mitään sopimuksia, vaan tekee siitä kelvollisen kilpailemaan tehtävistä. NLS 2:een kuuluvat muun muassa Northrop Grummanin Antares-, Pegasus- ja Taurus-raketit, SpaceX:n Falcon 9 ja Falcon Heavy sekä United Launch Alliancen Atlas 5 ja Delta 4. Jotkin tehtävät, kuten arvokkaat hyötykuormat, joiden riskinsietokyky on alhainen, on rajoitettu kantoraketteihin, joilla on todistettu lentohistoria.

Blue Origin oli kuitenkin tyytyväinen uutiseen. ”Olemme ylpeitä siitä, että olemme NASA:n laukaisupalvelukatalogissa, ja odotamme innolla, että voimme tarjota luotettavia laukaisuja tuleville NASA:n tehtäville New Glennillä tulevina vuosina”, New Glennin vanhempi varatoimitusjohtaja Jarrett Jones sanoi yhtiön tiedotteessa.

Siinä aikana, kun Blue Origin julkisti New Glennin vuonna 2016, se on hankkinut itselleen useita kaupallisia asiakkaita, mukaan lukien Eutelsatin, Mu Spacen, OneWeb:in, Sky Perfect JSAT:in ja Telesatin.

New Glenn oli yksi Pentagonin National Security Space Launch (NSSL) Phase 2 -sopimuksen kilpailijoista. Se kuitenkin hävisi SpaceX:n Falcon-ajoneuvoille ja United Launch Alliancen uudelle Vulcan-raketille elokuussa. Vulcan käyttää Blue Originin toimittamia BE-4-moottoreita, joita se käyttää myös New Glennin ensimmäisessä vaiheessa.

”Jatkamme New Glennin kehitystyötä täyttääkseen nykyiset kaupalliset sopimuksemme, tavoitellaksemme suuria ja kasvavia kaupallisia markkinoita ja solmiaksemme uusia siviili-avaruuslaukaisusopimuksia”, Blue Originin toimitusjohtaja Bob Smith sanoi elokuussa antamassaan lausunnossa hävittyään NSSL:n toisen vaiheen kilpailun. Hän sanoi, että yhtiö teki kilpailussa Yhdysvaltain avaruusjoukoille ”uskomattoman vakuuttavan tarjouksen” ja vetosi muun muassa ”ennennäkemättömiin yksityisiin investointeihin”, jotka olivat yli 2,5 miljardia dollaria.

Blue Origin ei ole viime aikoina kertonut juuri mitään muuta New Glennin kehitystyön tilanteesta. Yksi harvoista näkyvistä edistymisen merkeistä on ollut ajoneuvon laukaisualustan rakentamisen jatkuminen Cape Canaveralin avaruusaseman Launch Complex 36:ssa. Yhtiö rakensi myös tehtaan aivan Kennedy Space Centerin porttien ulkopuolelle valmistamaan New Glenniä, ja helmikuussa se avasi tehtaan Huntsvilleen, Alabamaan, valmistamaan BE-4- ja BE-3U-moottoreita.

Yhtiö tähtäsi alun perin raketin debyyttiin vuonna 2020, mutta vuoden 2019 alkupuolella se oli lipsahtanut vuoteen 2021. Huntsvillen moottoritehtaan avajaisissa jaetussa tiedotteessa todettiin, että raketin ensilento oli suunniteltu vuoden 2021 loppupuolelle.

Blue Originin tiedottaja Sara Blask sanoi 17. joulukuuta, että yhtiöllä ei ollut uutta tietoa New Glennin edistymisestä tai sen ensimmäisen laukaisun arvioidusta ajankohdasta.