Bob Lilly

Dallas Cowboys kauppasi ensimmäisen kierroksen valintansa vuoden 1961 NFL-draftissa osana sopimusta saadakseen Eddie LeBaronin Washington Redskinsiltä, joten Cowboys joutui vaihtamaan ensimmäisen kierroksen valintansa (#4-Gary Collins) vuoden 1962 NFL-draftissa yhdessä hyökkäävä taklaaja Paul Dicksonin kanssa Cleveland Brownsin ensimmäisen kierroksen valintaan (13.) vuonna 1961 vaihtaakseen Lillyn, joka oli sarjan historian ensimmäinen valinta.

Lilly aloitti uransa puolustuspäässä vuonna 1961, mutta kesken kauden 1963 (hänen kolmannen) kautensa Cowboysin valmentaja Tom Landry siirsi hänet puolustustaklaajaksi. Lilly onnistui sopeutumisessa ja hänestä tuli Dallasin kehutun ”tuomiopäivän puolustuksen” tärkein mies. Taklaajana Lilly valittiin joka vuosi All-NFL:n ykkösjoukkueeseen vuosina 1964-1969 ja uudelleen vuonna 1971. Vuonna 1970 Cowboys pääsi vihdoin Super Bowliin Baltimore Coltsia vastaan, mutta hävisi pelin (V) 16-13 viimeisten yhdeksän sekunnin aikana tehdyllä kenttämaalilla; pelin jälkeen Lilly heitti surullisenkuuluisasti kypäränsä ilmaan turhautuneena tappiosta. Vuonna 1971 hän ja muut Cowboysin pelaajat voittivat Super Bowl VI:n vakuuttavasti Miami Dolphinsin 24-3. Hänen 29 jaardin säkkinsä Dolphinin pelinrakentaja Bob Grieseen (NFL:n ennätys) on yksi Super Bowlin puolustushistorian ikimuistoisimmista peleistä. Tämä oli hänen 14-vuotisen Hall of Fame -uransa tunnusmerkki.

Lilly nimettiin seitsemän kertaa All-Pro-joukkueeseen, ja hänet valittiin pelaamaan 11 Pro Bowl -otteluun. Dallas Texans (nyk. Kansas City Chiefs) varasi hänet vuoden 1961 AFL-draftissa toisella kierroksella (14.). Hänen suurimmat ansionsa olivat hänen pass-rushing-taitonsa ja hänen kykynsä leikata pelejä auki ketteryydellään ja vaistoillaan. Hänellä oli erikoinen asento, niin sanottu neljän pisteen asento, jossa hän asetti molemmat kädet kentälle tavanomaisemman yhden käden sijasta, jolloin hän sai aikaan suuremman voiman rynnätessään suoraan eteenpäin. Lillyn ketteryys ja nopeus auttoivat häntä tekemään urallaan neljä puolustuksen touchdownia. Hänen ensimmäinen oli interceptionin palauttaminen 17 jaardin päähän vuonna 1964, kun taas muut kolme tulivat fumble recoveries.

Mikä erotti Lillyn muista puolustavista taklaajista, oli hänen ketteryytensä, kuntonsa ja voimansa yhdistelmä (vaikkakin hän aloitti painojen nostamisen vasta kuudennella kaudellaan NFL:ssä), jonka ansiosta hän pystyi tekemään taklauksia sivurajalta sivurajalle. NFL Films teki Lillystä kahdeksanminuuttisen jutun ja kutsui häntä ”The Doomsday Defense -puolustuksen estämättömäksi, pysäyttämättömäksi voimaksi”. Häntä pelattiin säännöllisesti tupla- ja triplajoukkueina suurimman osan urastaan, mikä johtui hänen vaikutuksestaan peleissä. Vaikka pään lyöminen oli laillista hänen pelatessaan, hän ei koskaan halunnut käyttää sitä saadakseen etua vastustajiin nähden. Lilly pelasi 196 peräkkäistä runkosarjaottelua. Ainoa NFL-ottelu, jonka hän jätti urallaan väliin, oli vuoden 1973 NFC Championship Game -tappio (10-27) 30. joulukuuta Minnesota Vikingsia vastaan jalkavamman vuoksi. Lilly loukkasi reisilihaksensa Cowboysin voittaessa (22-10) Denver Broncosia vastaan 2. joulukuuta. Vuoden 1973 NFC-divisioonan pudotuspeliottelun ensimmäisessä pelissä kolme viikkoa myöhemmin 23. joulukuuta Los Angeles Ramsia vastaan (Cowboys 27-Rams 16) hän loukkasi uudelleen saman reisilihaksensa.

Hyväksytysti ”herra Cowboyksi” kutsutun Lillyn nimi kirjoitettiin ensimmäisenä Dallas Cowboysin kunniarinkiin Texas Stadiumin yläpuolelle ja nykyisen AT&T Stadiumin päälle. Cowboysilla oli Bob Lilly Day 23. marraskuuta 1975 hänen kunniakseen ja tehdäkseen Lillystä ensimmäisen inducteen The Ring of Honoriin. Sen jälkeen hän on osallistunut jokaisen Ring of Honoriin valitun pelaajan induktioon.

Lilly valittiin Pro Football Hall of Fameen vuonna 1980, hänen ensimmäisenä kelpoisuusvuotenaan, ja hän oli ensimmäinen pelaaja, joka vietti koko uransa Cowboysissa ja valittiin Pro Football Hall of Fameen. Hän pääsi Hall of Fameen yhdessä entisen joukkuetoverinsa Herb Adderleyn (kahden kauden ajan) sekä David ”Deacon” Jonesin ja Jim Otton kanssa. The Sporting News nimesi hänet NFL:n All-Century NFL Team -joukkueen jäseneksi ja ”NFL:n historian parhaaksi puolustustaklaajaksi”. Lilly, Adderley ja Jones varattiin kaikki vuonna 1961. Tom Landry sanoi Lillystä: ”Kuten olen sanonut ennenkin, toista Lillyä ei tule minun aikanani. Me tarkkailemme miestä, josta tulee legenda”. Tämä kommentti on vuoden 1972 Street and Smith’s Pro Football Yearbookista. Hän sanoi myös, että ”kukaan ei ole parempi kuin Lilly”. Hän on National Football Leaguen 1960-luvun All-Decade-joukkueen ja National Football Leaguen 1970-luvun All-Decade-joukkueen jäsen.

Vuonna 1999 hän oli sijalla 10 The Sporting Newsin sadan parhaan jalkapalloilijan listalla, korkeimmalle sijalle sijoittunut puolustuslinjamies ja korkeimmalle sijalle sijoittunut cowboy. Ainoat puolustuspelaajat, jotka sijoittuivat Lillyn edelle, olivat Dick Butkus ja Lawrence Taylor. Sports Illustrated nimesi hänet yhdeksi kymmenestä mullistavimmasta puolustuspelaajasta.

Vaikka Cowboysilla ei ole käytäntöä pelipaitojen numeroiden eläköitymiselle, Lilly on ainoa pelaaja, joka on käyttänyt numeroa #74 joukkueen historiassa (lukuun ottamatta pre-season pelejä).