College Footballin mestaruusviikko ei todennäköisesti muuta pudotuspelien kuvaa

College Football Playoffin ensimmäisellä kerralla lajin uusi tapa valita mestari toimi lähes täsmälleen tarkoituksenmukaisesti. Neljä joukkuetta, jotka valittiin pelaamaan kansallisesta mestaruudesta vuonna 2014, olivat neljä Power Five -konferenssien mestaria – 12-1 SEC-mestari Alabama, 12-1 Pac-12-mestari Oregon, 13-0 ACC-mestari Florida State ja 12-1 Big Ten-mestari Ohio State. Ulkopuolella oli Big 12, joka jakoi mestaruutensa 11-1 Baylorin ja 11-1 TCU:n kesken eikä järjestänyt konferenssin mestaruusottelua.

Ristiriitoja toki oli. Kauden viimeisenä viikonloppuna Ohio State ohitti lopullisessa rankingissa sijalla 3 olevan TCU:n, vaikka Horned Frogs voitti Iowa Staten 55-3. Buckeyes oli kuitenkin murskannut Big Tenin mestaruusottelussa silloisen nro 13 Wisconsinin 59-0, mikä oli vastaus kysymykseen, miten se pelaisi ilman aloittavaa pelinrakentajaa J.T. Barrettia. Ohio State vahvisti komitean päätöksen voittamalla Alabaman ja Oregonin ja voittamalla kansallisen mestaruuden (mikä ei olisi voinut tapahtua vanhan Bowl Championship Series -prosessin aikana, jolloin kaksi joukkuetta valittiin pelaamaan mestaruudesta). Neljän joukkueen pudotuspeleissä voi aina olla mukana korkeintaan neljä konferenssia; se meni niin hyvin kuin se saattoi mennä.

Pudotuspelien tarkoituksena oli avata kilpailua ja antaa useammalle joukkueelle mahdollisuus pelata mestaruudesta, mikä oli vastaus sellaisiin hukattuihin tilaisuuksiin, kuten siihen, että SEC:n voittamaton mestari Auburn suljettiin pois BCS:n kansallisesta mestaruusottelusta kauden 2004 jälkeen. Yksittäisten koulujen tai kokonaisten konferenssien menetetyt tilaisuudet eivät kuitenkaan loppuneet siihen.

Pac-12 on jäänyt kuudessa pudotuspelissä neljästi ulkopuolelle, ja Big 12 ja Big Ten kahdesti kummatkin.1 Sekä komiteoiden valintojen että Alabaman ja Clemsonin hallitsevan aseman vuoksi kansallinen mestaruusottelu on pudotuspelien aikakaudella muuttunut eksklusiivisemmaksi, ei vähentynyt. Vain kuusi joukkuetta on päässyt mestaruusotteluun pudotuspelien kuuden ensimmäisen kauden aikana: Alabama neljä kertaa, Clemson neljä kertaa, Ohio State, Oregon, Georgia ja LSU. BCS:n viimeisinä kuutena vuotena yhdeksän eri joukkuetta pelasi lopullisesta palkinnosta.2

Kun pandemian lyhentämä kausi 2020 lähestyy loppuaan, komitea näyttää päättävän enimmäkseen samojen joukkueiden joukosta ennen sunnuntaina tehtävää lopullista sijoitusta. Samat viisi joukkuetta – Alabama, Notre Dame, Clemson, Ohio State ja Texas A&M, tässä järjestyksessä – ovat olleet kärkisijoilla jokaisessa komitean neljässä kyselyssä, eikä niiden pitäisi liikkua liikaa tänä viikonloppuna. ESPN:n Football Power Indexin mukaan Alabamalla on 89 prosentin mahdollisuus voittaa Florida SEC:n mestaruusottelussa, Ohio Statella on 91 prosentin mahdollisuus voittaa Northwestern Big Tenin mestaruusottelussa, ja Texas A&M:llä on 81 prosentin mahdollisuus voittaa runkosarjan loppuottelussaan Tennesseetä vastaan.

Komitean suurimman huomion pitäisi siis olla ACC:n mestaruusottelussa Clemsonin ja Notre Damen välillä. Jos Clemson voittaa, molemmat joukkueet olisivat 10-1 tappiolla toisilleen, ja on vaikea kuvitella kummankaan jäävän ulkopuolelle. Jos Notre Dame voittaa, se jää todennäköisesti kakkoseksi ja antaa komitealle vaikean valinnan siitä, mitä tehdä Clemsonin kanssa, joka olisi 9-2 kahdella tappiolla kakkosjoukkuetta vastaan, joista toinen on ilman tähtipelaaja Trevor Lawrencea. Clemsonin valmentaja Dabo Swinney on ennakkoon povannut joukkueensa pudotuspelimahdollisuuksia, mutta ei ole ennakkotapausta siitä, että kahden tappion joukkue pääsisi pudotuspeleihin. Jos Notre Dame pystyy välttämään tappion, ACC saattaa saada kaksi joukkuetta sisään.

Mutta vaikka Texas A&M pääsisi sisään tuon yhteenoton häviäjän sijaan, komitea kutsuisi silti vain kolme konferenssia jo kolmannen kerran neljän viime kauden aikana.3 Näissä skenaarioissa pudotuspelien ulkopuolelle jäisivät Big 12, Pac-12 ja mikä tahansa Group of Five -joukkue. Pac-12:lla ei ole tällä kaudella ollut edes joukkuetta top 10:ssä aloitettuaan marraskuun 7. päivänä pandemian takia. Big 12:n mestaruuskilpailu nro 6:n Iowa Staten ja nro 10:n Oklahoman välillä voisi tuottaa pudotuspeliehdokkaan, mutta sen pitäisi todennäköisesti olla kaksi tappiota kärsinyt Iowa State, jolla on vain 34 prosentin mahdollisuus voittaa Oklahoma.

Ja sitten on vielä voittamaton Cincinnati, joka debytoi komitean rankingissa marraskuun 24. päivänä sijalla 7, mutta on sittemmin pudonnut sijalle 9, vaikka ei ole pelannut peliäkään tuona aikana. Yksikään Group of Five -joukkue ei ole koskaan päässyt pudotuspeleihin, mutta Cincinnatilla näytti olevan lyhyt avaus tällä kaudella, kun Pac-12 ja Big Ten aloittavat myöhään ja Big 12 kamppailee aikaisin. Alusta alkaen Bearcats näytti erilaiselta kuin aiemmat Group of Five -toivejoukkueet, joilla oli argumentteja suoritusten perusteella, mutta jotka jäivät merkittävästi jälkeen kehittyneissä mittareissa. Esimerkiksi vuonna 2017 konferenssin mestaruuspeleihin lähdettäessä Central Florida oli FPI:ssä sijalla 20, kun taas neljä mahdollista pudotuspelijoukkuetta (Alabama, Clemson, Georgia ja Oklahoma) olivat kaikki yhdeksän parhaan joukossa. Cincinnati on tällä hetkellä sijalla 15, vain kolme sijaa Iowa Staten ja viisi sijaa Texas A&M:n alapuolella, kahdella joukkueella, joilla on tappioita rekisterissään.

Pandemian seuraukset ovat vain lisänneet epävarmuutta. Ohio State on pelannut tähän mennessä vain viisi peliä – ja tarvitsi sääntömuutoksen päästäkseen Big Tenin mestaruusotteluun – kun taas Clemson on pelannut 10. Swinney kitisee, että ”Big Tenillä oli sama mahdollisuus ja he päättivät olla pelaamatta”. Yhteistä heille on se, että molemmat ovat toistaiseksi neljän parhaan joukossa, kun taas muut ovat ulkopuolelta katsomassa sisään.

Kun se sitten tuleekaan, seuraavaan keskusteluun pudotuspelien laajentamisesta sisältyy tiistain kaltaisia iltoja, jolloin CFP-komitean puheenjohtaja Gary Barta joutui vastaamaan kysymyksiin: ”Miten tämä järjestelmä on oikeudenmukainen?” ja ”Mitä järkeä on pelata pelejä?”. Sunnuntaihin mennessä ei ehkä enää juurikaan kiistetä ajatusta siitä, että yliopistojalkapallon tunnustettu kansallinen mestaruuskilpailu on mahdollisuus, joka annetaan harvoille etuoikeutetuille lajin sisällä. Oikeudenmukaisesti sanottuna tämä ei ole uutta – vuonna 2001 oli viimeinen kerta, kun suurten konferenssien ulkopuolinen joukkue voitti kansallisen mestaruuden – mutta se on juuri sellainen paradigma, jonka eliminoimiseksi tämä pudotuspeli suunniteltiin.