GlobalChange.gov

Vuonna 1849 joukko pioneereja, jotka etsivät lännen tarunhohtoisia kultakaivoksia, eksyi kuivaan ja kuumaan aavikkolaaksoon Nevadan ja Kalifornian rajalla. Vaikka vain yksi heistä kuoli ennen kuin heidät pelastettiin, tämä poikkeuksellisen kuuma aavikkoalue on siitä lähtien tunnettu nimellä Death Valley. Kuolemanlaakso on osa kuivaa vuoristoista lounaista ekologista aluetta, johon kuuluvat Mojaven, Sonoranin, Great Basinin ja Chihuahuanin aavikot sekä Coloradojoen ja Rio Granden altaat ja niitä ympäröivät vuoristot. Nämä Yhdysvaltojen kuivat maat sijaitsevat Lounaismaan vuoristojen välissä osittain siksi, että korkeat vuorenhuiput pyrkivät estämään kosteuden pääsyn sekä Tyyneltä valtamereltä että Meksikonlahdelta.

Tällä vuoristoisella aavikkoalueella on monia erilaisia luontotyyppejä, muun muassa kuivia paikkoja, joissa ei ole juuri lainkaan kasvillisuutta, kylmiä aroja, joilla kasvaa matalia pensaita, kuivia nurmialueita, savanneja, joilla kasvaa lyhyitä, ohdakkeisia puita, ja alppimetsiköitä. Vuorenhuipuilla sataa yleensä enemmän, mikä johtaa eristettyihin alppiniittyihin ja kosteisiin metsäympäristöihin, joita ympäröivät alavat aavikot. Kuivalla lounaisalueella esiintyy äärimmäisiä lämpötilavaihteluita, voimakkaita tuulia, kausittaisia sademääriä ja maastopaloja.

Veden puutteesta huolimatta monilla kuivalla lounaisen ekologisen alueen alueilla elää poikkeuksellisen monenlaisia lajeja. Jotkut kasvilajit välttelevät kuumuutta ja veden puutetta jäämällä siemeniksi vuoden kuivimpina aikoina. Kun sadekausi koittaa, kasvit puhkeavat nopeasti täyteen kukkaan ja tuottavat sitten siemeniä, jotka pysyvät lepotilassa seuraavaan sateeseen asti. Toiset kasvit, kuten kaktukset, selviytyvät koko vuoden varastoimalla suuria määriä vettä sadekauden aikana, jonka ne vähitellen kuluttavat kuivana kautena. Myös eläimillä on epätavallisia sopeutumistapoja selviytyäkseen korkeista lämpötiloista ja vedenpuutteesta. Käärmeet, lepakot ja jyrsijät piiloutuvat päivisin viileisiin maanalaisiin tiloihin ja tulevat esiin vasta yöllä paetakseen kuumuutta. Muut eläimet poistavat lämpöä sopeutumismekanismien avulla. Esimerkiksi jäniksillä on suuret korvat, jotka auttavat säteilemään lämpöä pois niiden kehosta, kun taas kalkkuna- ja mustakorppikotkat virtsaavat päälleen viilentääkseen itseään.

Lataukset

• Tapaustutkimus: Aavikko- ja kuivilla alueilla
• Tehtävä – Ilmastonmuutoksen vaikutus aavikkopupukkaan