Havaittu Keniassa: Seepravauva, jolla on pilkkuja |Smart News Spotted in Kenya:

Mustavalkoisten raitojensa ansiosta seeproilla on yksi eläinkunnan ikonisimmista turkeista. Mutta aina silloin tällöin syntyy seepra, joka ei sovi raidalliseen muottiin. Masai Maran kansallispuistossa Keniassa matkaopas ja valokuvaaja Antony Tira näki hiljattain epätavallisen varsan, jonka syvämustaa turkkia peittivät valkoiset täplät.

”Aluksi luulin, että kyseessä oli seepra, joka oli pyydystetty ja maalattu tai merkitty vaellusta varten”, Tira kertoo kenialaisen sanomalehden Daily Nationin toimittajalle George Sayagille. ”Olin hämmentynyt, kun näin sen ensimmäisen kerran.”

Tira-nimen saaneella seepravauvaeläimellä on itse asiassa geneettinen sairaus, joka tunnetaan nimellä ”pseudomelanismi” ja joka aiheuttaa poikkeavuuksia seepran raitakuvioihin, kuten Kalifornian yliopiston biologi Ren Larison selittää National Geographicin Katie Staceylle. Seeprat ovat tummaihoisia eläimiä, ja niiden raidat syntyvät erikoistuneista ihosoluista, joita kutsutaan melanosyyteiksi ja jotka siirtävät melaniinia joihinkin karvoihin; melaniinia sisältävät karvat näyttävät mustilta ja ne, joissa sitä ei ole, valkoisilta. Mutta harvoin jokin menee pieleen, eikä melaniini ilmene raitoina.

”On olemassa erilaisia mutaatioita, jotka voivat häiritä melaniinisynteesin prosessia, ja kaikissa näissä häiriöissä melanosyyttien uskotaan jakautuvan normaalisti, mutta niiden tuottama melaniini on epänormaalia”, HudsonAlpha Institute for Biotechnology -biotekniikan instituutissa työskentelevä genetiikan tutkija Greg Barsh kertoo Staceylle.

Genetic quirks can lead to other atypical coat patterns. Aiemmin tänä vuonna esimerkiksi National Geographicin Natasha Daly raportoi ”vaaleasta” seeprasta Tansanian Serengetin kansallispuistossa. Eläimellä näytti olevan osittainen albinismi, sairaus, jossa vähentynyt melaniinin määrä saa seepran raidat näyttämään vaalean, kultaisen värisiltä.

Tiran esiintyminen on Sayagien mukaan ensimmäinen kerta, kun täplikäs seepra on nähty Masai Marassa, mutta sen kaltaisia on havaittu Botswanan Okavangon suistossa. Kun uutinen epätavallisesta varsasta levisi sosiaalisessa mediassa, turistit alkoivat kerääntyä Masai Maraan ”sankoin joukoin” nähdäkseen sen. Tämän pienen seepran tulevaisuus ei kuitenkaan välttämättä ole valoisa. Tutkijat ovat jo pitkään kiistelleet seepran raitojen funktiosta – naamiointi, sosiaalinen viestinvälitys ja lämpötilan säätö ovat olleet mahdollisia teorioita – mutta monet uskovat nyt, että mustavalkoinen kuvio toimii itse asiassa kärpästen karkotteena. Afrikassa kärpäset levittävät useita seeproille hengenvaarallisia tauteja, ja seeprojen ohut turkki tekee niistä erityisen helposti puremattomia. Seeprojen lumoavat raidat näyttävät hämäävän kärpäsiä, mikä vaikeuttaa niiden laskeutumista, joten ilman vakioturkkikuviota Tira saattaa olla altis vaarallisille puremille.

Mutta jos Tira kestää kärpäsiä, se saattaa pärjätä hyvin. Seeprat näyttävät hyväksyvän erilaisuuden; kuten Stacey huomauttaa, tutkimukset osoittavat, että epätyypilliset turkinmallit omaavat eläimet sopivat hyvin laumaan.