In Defense of Plants
Alkajaisiksi Amborellalla on trakeideja, mutta ei verisuonielementtejä, mikä tekee sen verisuonistosta pikemminkin gymnospermien kuin angiospermien verisuoniston. Sen pienet kukat ovat ikivihreiden lehtien akseleissa. Sillä ei ole terälehtiä, vaan ainoastaan terälehdet, jotka on järjestetty kierteisesti teelehtien muodostamaan kierteeseen. Naaraskukissa on 4-8 vapaata karpellia, eikä niissä ole tyveä. Uroskukat näyttävät pelkiltä spiraalimaisilta, lyhyiden säikeiden varassa olevilta heteiltä.
Jos kasvien anatomia ei riitä vakuuttamaan sinua, geneettiset analyysit kertovat paljon vakuuttavamman tarinan. DNA-sekvensointi sijoittaa Amborellan johdonmukaisesti kukkivien kasvien sukupuun juurelle. Tämä ei tarkoita sitä, että tämä pensas olisi millään tavalla ”primitiivinen”, vaan pikemminkin sen sukulinja erosi toisistaan kauan ennen kuin kehittyi se, minkä me helposti tunnistamme kukkivaksi kasviksi. Sellaisenaan Amborella tarjoaa meille ikkunan kukkivien kasvien alkuaikoihin. Vertailemalla Amborellan ominaisuuksiin enemmän johdetuissa angiospermaattisissa kasveissa esiintyviä piirteitä tutkijat pystyvät paremmin ymmärtämään, miten hallitsevin kasviryhmä löysi paikkansa tässä maailmassa.
Toinenkin mielenkiintoinen asia tapahtui, kun tutkijat tutkivat Amborellan DNA:ta. He löysivät muutakin kuin vain Amborellan geenejä. Mitokondrion DNA:n sisällä on ennennäkemätön määrä vierasta DNA:ta levistä, jäkälistä ja sammalista. Itse asiassa kokonainen DNA-kappale vastasi koko sammalen mitokondriogenomia! Tutkijat uskovat nyt, että kyseessä on äärimmäinen horisontaalinen geeninsiirto Amborellan ja sen päällä ja ympärillä kasvavien naapureiden välillä. Sekä luonnossa että viljelyssä Amborellaa peittää eräänlainen ”biofilmi”. Nähtäväksi jää, onko tällainen geeninsiirto edesauttanut tämän sukulinjan säilymistä ajan mittaan.
Tässä vaiheessa saatat kysyä, miten tämä sukulinja on säilynyt yli 130 miljoonaa vuotta. Suurimmaksi osaksi se johtuu todennäköisesti sattumasta. Sen ekologiassa on kuitenkin yksi näkökohta, joka todella erottuu tässä keskustelussa, ja se on sen maantieteellinen levinneisyys. Amborella on endeeminen laji Grande Terrellä, Uuden-Kaledonian pääsaarella. Tämä on biologisen monimuotoisuuden kannalta hyvin erityinen paikka.
Uusi-Kaledonia on pieni sirpale aikoinaan suuresta superkontinentista Gondwanasta. Uusi-Kaledonia, joka oli tuolloin osa Australiaa, irtaantui Gondwanasta, kun superkontinentti alkoi hajota noin 200-180 miljoonaa vuotta sitten. Uusi-Kaledonia irtautui Australiasta noin 66 miljoonaa vuotta sitten, eikä se ole sen jälkeen ollut yhteydessä mihinkään muuhun maamassaan. Lämmin ja vakaa ilmasto on mahdollistanut sen, että osa ainutlaatuisimmista kasvi- ja eläinlajeista on säilynyt koko tämän ajan. Amborella on vain yksi niistä lukemattomista endeemisistä kasveista, jotka kutsuvat Uutta-Kaledoniaa kodikseen. Näillä pienillä saarilla kasvaa esimerkiksi 43 trooppista havupuulajia, joita ei esiinny missään muualla maailmassa. Koko alue on kauan sitten kadonneen maailman refugia.
Liikkuvan luonnon monimuotoisuuden keskipisteenä oleminen ei ole säästänyt Uutta-Kaledoniaa nykyihmisen aiheuttamilta uhkilta. Kaivostoiminta, maatalous, kaupungistuminen ja ilmastonmuutos uhkaavat tuhota paljon siitä, mikä tekee tästä paikasta niin ainutlaatuisen. Amborellan kaltaisen lajin häviäminen olisi vakava isku luonnon monimuotoisuudelle, luonnonsuojelulle ja koko maailmalle. Emme voi sallia, että tämä laji on olemassa vain viljelyssä. Uusi-Kaledonia on paikka, jota meidän on epätoivoisesti yritettävä suojella. Tämän lajin kohtaaminen on jättänyt minuun jäljen. Se, että sain tarkkailla elävää Amborellaa läheltä ja henkilökohtaisesti, on jotain, mitä en koskaan unohda, sillä mahdollisuuteni nähdä tätä lajia luonnossa ovat melko pienet. Olen niin iloinen siitä, että Atlantan kasvitieteellisen puutarhan kaltaiset paikat ovat sitoutuneet ymmärtämään ja suojelemaan tätä lajia sekä luonnossa että viljelyssä. Toistaiseksi Amborella on tullut jäädäkseen. Olkoon niin vielä pitkään.