Itsestään ajavat robottiaxit lähtevät liikkeelle Kiinassa

Hongkong(CNN Business) Maailmassa on jo vuosia edetty kohti täysin autonomisia autoja. Kiinassa eräs yritys pääsi juuri entistä lähemmäksi sen toteutumista.

Torstaina AutoX, Alibaba (BABA)-rahoitteinen startup-yritys, ilmoitti ottaneensa käyttöön täysin kuljettajattomia robottiaakseja yleisillä teillä Shenzhenissä. Yhtiö kertoi, että siitä oli tullut ensimmäinen toimija Kiinassa, joka oli tehnyt niin, mikä merkitsi tärkeää virstanpylvästä alalla.

Aiemmin yrityksiä, jotka operoivat autonomisia sukkuloita maan yleisillä teillä, rajoittivat tiukat varoituslausekkeet, jotka edellyttivät, että niillä on oltava turvakuski sisällä.

Tämä ohjelma on erilainen. Shenzhenissä AutoX on poistanut kokonaan varakuljettajan tai etäoperaattorit paikallisesta 25 auton laivastostaan, se sanoi. Hallitus ei rajoita sitä, missä päin kaupunkia AutoX toimii, vaikka yhtiö sanookin keskittyvänsä kaupungin keskusta-alueelle.

Yhtiö julkaisi videon, jossa sen tila-auto – Fiat Chrysler Pacifica – navigoi omin avuin kaupungin keskusta-alueella, ja siinä näytetään, miten matkustajat nousevat kyytiin, lastaavat paketin takapenkille ja antavat koiran hyppiä kyytiin kierrokselle.

Tässä näytetään myös, kuinka auto navigoi kuorma-autojen ohi, ohittaa jalankulkijat ja tekee U-käännöksen.

”Se on unelma”, AutoX:n toimitusjohtaja Jianxiong Xiao sanoi haastattelussa. ”Työskenneltyämme niin kovasti niin monta vuotta olemme vihdoin päässeet siihen pisteeseen, että teknologia on tarpeeksi kypsää, että tunnemme itsemme varmoiksi siitä, että voimme todella poistaa turvakuskin.”

Xiao sanoi, että yritys voitti sääntelyviranomaiset työskenneltyään sekä ohjelmistonsa että laitteistonsa parantamiseksi. ”Meillä on yli 100 ajoneuvoa, jotka ajavat joka päivä tiellä ja keräävät tietoja”, hän sanoi. ”Tekoälyohjelmisto on parempi”

”Teknisestä näkökulmasta auto on valmis”, Xiao sanoi. ”On erittäin tärkeää, että meillä on tämä auto, muuten emme voi siirtyä kuljettajattomaan ajoon.”

AutoX:n perusti vuonna 2016 Xiao, entinen apulaisluennoitsija Princetonin yliopistossa, jota kutsutaan edelleen mielellään ”professori X:ksi”. Shenzhenissä sijaitseva yritys keskittyy itseohjautuviin autoihin menevän teknologian valmistamiseen, ja se tekee yhteistyötä suurten autonvalmistajien, kuten Fiat Chryslerin, kanssa kehittäessään ja saattaessaan robottiakseleitaan markkinoille.

Uusi aloite on vielä kokeilutilassa, eikä se ole tällä hetkellä avoin yleisölle. Tämä ei todennäköisesti muutu lähiaikoina Xiaon mukaan, joka sanoi, että hän toivoo saavansa luvan laajentaa ohjelmaa tavallisille matkustajille seuraavien kahden tai kolmen vuoden aikana.

Robottitaksien kilpailu

Vaikka AutoX on vaatinut itselleen etulyöntiasemaa Kiinassa, se ei ole ensimmäinen kerta, kun täysin kuljettajaton sukkula on saapunut julkisille teille. Tänä kesänä yhtiö sai luvan suorittaa täysin autonomisia testejä yleisillä teillä osissa San Josen kaupunkia Kaliforniassa, mikä poisti jälleen yhden esteen yhdellä sen tärkeimmistä markkinoista.

Lokakuussa Alphabetin Waymo meni askeleen pidemmälle ja kertoi aloittavansa miehittämättömän kuljetuspalvelunsa avaamisen yleisölle Phoenixissa, Arizonassa. (Se tarjoaa nyt kyytejä alueen matkustajille sovelluksen kautta.)

Kansallinen kilpailu on myös kiihtymässä. Viime aikoina kiinalaiset yritykset ovat alkaneet antaa yhä useampien tavallisten ihmisten kokea, millaista on ajaa itseohjautuvassa autossa.

Tänä vuonna koronaviruspandemia osoitti kosketuksettomien palveluiden tarpeen, mikä rohkaisi hallitusta etenemään nopeammin autonomisella teknologialla, Xiao sanoi.

Kesäkuussa Kiinan suurin kyytipalveluyritys Didi alkoi tarjota ilmaisia kyytejä autonomisilla ajoneuvoillaan määrätyllä alueella Shanghaissa.

Kiinalainen teknologiajätti Baidu (BIDU) ilmoitti myös hiljattain, että kuka tahansa voi kokeilla sen robottitaksipalvelua tietyillä Pekingin kaupunginosilla. Molemmat ohjelmat edellyttävät erityisiä turvakuljettajia.

AutoXilla on jo yli 100 robottitaksia käytössä viidessä kiinalaisessa kaupungissa, mukaan lukien Shanghaissa ja Wuhanissa. Ensi vuoden aikana sen tavoitteena on kaksinkertaistaa toiminta-alueensa yli 10 paikalliseen kaupunkiin. Se, voiko yritys vetää ihmiset pois ratin takaa muilla markkinoilla, riippuu paikallisista sääntelyviranomaisista, Xiao sanoi.

Shanghaissa sen ajoneuvot ovat julkisten käyttäjien käytettävissä, jotka voivat kutsua niitä Alibaban Autonavi-sovelluksen, kiinalaisen karttasovelluksen, kautta.

Startupin viimeisin hyväksyntä paikallisilta viranomaisilta Shenzhenissä tuli kuuden kuukauden kokeilujen jälkeen, jotka se oli jo suorittanut siellä.

Yhtiön tähänastisiin oppeihin kuuluu Xiaon mukaan muun muassa se, miten se voi mukautua paremmin kunkin paikan liikenneolosuhteisiin. Esimerkiksi Shenzhenissä autoilijoiden on usein varottava polkupyörillä ja skoottereilla kulkevia jakelijoita, ja kuljettajien tiedetään ajavan aggressiivisemmin kuin Yhdysvalloissa, hän sanoi.

”Liikennetilanteet ovat paljon haastavampia”, hän lisäsi. ”Meidän tekoälyn osalta meidän oli tehtävä paljon työtä sopeutuaksemme paikalliseen kiinalaiseen ajotapaan.”

Kiinasta, jossa on maailman suurin autoteollisuus, voi konsulttiyhtiö McKinseyn raportin mukaan jonain päivänä tulla automatisoitujen ajoneuvojen maailman suurimmat markkinat. Siinä ennustetaan, että maa voisi tuottaa jopa 1,1 biljoonan dollarin tulot autonomisista liikkumispalveluista vuoteen 2040 mennessä.

Alalla on kuitenkin vielä pitkä tie edessään. Xiao arvioi, että voi kestää vielä viisi vuotta, ennen kuin miehittämättömistä takseista tulee normi kaikkialla Kiinassa.

”Rima on uskomattoman korkealla”, hän sanoi. ”Se on äärimmäisen haastavaa, mutta olemme hyvin tyytyväisiä.”