iucncsg.org – Krokotiilit, alligaattorit vai gharialit?

Yksi yleisimmin kysytyistä kysymyksistä on – ”Mitä eroa on krokotiililla ja alligaattorilla?”

Aluksi on syytä huomata, että termi ”krokotiilit” viittaa kaikkiin Crocodylidae-suvun (”oikeat” krokotiilit), Alligatoridae-suvun (alligaattorit ja kaimaanit) ja Gavialidae-suvun (gharial, Tomistoma) jäseniin. Sitä vastoin termi ”krokotiilit” viittaa vain ”oikeisiin” krokotiileihin.

Tärkeimmät kriteerit, joita käytetään erottamaan kolmen krokotiilisuvun jäsenet toisistaan, liittyvät päähän, erityisesti leukoihin ja kalloon. Kaikkien krokotiilien kallo ja leuat toimivat identtisesti, ja ne koostuvat samoista luista. Eri luiden osuus tietyissä rakenteissa kuitenkin vaihtelee. Onneksi päässä on joitakin ulkoisia piirteitä, joiden avulla kolmen suvun jäsenet voidaan erottaa toisistaan.

Alligaattorit ja kaimaanit

Alligaattorilajeilla on yleensä leveä kuono, jota kutsutaan usein ”lapion muotoiseksi”. Yläleuka on niin leveä, että kun leuat ovat kiinni, monet alaleuan hampaat mahtuvat laajennetun yläleuan reunalla oleviin pistorasioihin. Kaikilla krokotiilieläimillä alaleuan neljäs hammas etupuolelta taaksepäin on huomattavasti suurentunut. Alligaattoreilla ja kaimaneilla tämä hammas mahtuu yläleuan hylsyyn, kun leuat ovat kiinni, niin että sen kärki on piilossa. Alligaattorilajeja on seitsemän, ja ne jakautuvat neljään sukuun (Alligator, Caiman, Melanosuchus, Paleosuchus). Kun ihmiset puhuvat ”alligaattoreista”, he viittaavat amerikanalligaattoriin (Alligator mississippiensis).

”Oikeat” krokotiilit

”Oikeiden” krokotiilien yläleuka ei ole yhtä leveä kuin alligaattoreilla ja kaimaneilla. Lisäksi se on terävästi kaventunut tai lovettu kuonon kohdalta. Toisin kuin alligaattoreilla ja kaimaneilla, kun ”oikeat” krokotiilit sulkevat leukansa, alaleuan suurennettu 4. hammas lepää tässä lovessa, ja sen kärki on selvästi näkyvissä. Tämä on merkittävä ero ”oikeiden” krokotiilien sekä alligaattoreiden ja kaimaanien välillä. ”Todellisia” krokotiileja on 14 lajia, jotka kuuluvat kolmeen sukuun (Crocodylus, Osteolaemus, Mecistops).

Gharialit

Gharialilla (Gavialis gangeticus) ja Tomistomalla (Tomistoma schlegelii) on voimakkaasti pitkänomainen kuono. Tämä pidennys on saavutettu pikemminkin tiivistämällä kallon kallon takaosaa kuin pidentämällä koko päätä. Näin ollen 3 metrin pituisen gharialin pään pituus ei juuri poikkea samanpituisen suolakrokotiilin pään pituudesta – gharialien päähän on yksinkertaisesti varattu paljon suurempi osuus kuonosta.