Katsaus Toronto Blue Jaysin sulkijoiden ongelmiin

Toronton sulkijoiden ongelmat eivät ole uusi ilmiö. Kun kyse on otteluiden yhdeksännestä sisävuorosta, Blue Jaysillä on harvoin ollut Mariano Riveran tai Brian Wilsonin tyyppistä sulkijaa, jonka tiedetään tulevan peliin ja suojelevan johtoasemaa.

Jos Blue Jays aikoo olla vakavasti otettava pudotuspelikandidaatti, sen on löydettävä valovoimainen sulkija. Ei ole sattumaa, että vuosien 1992 ja 1993 World Series -voitot ankkuroitiin Tom Henken ja Duane Wardin erinomaisen sulkemisen ansiosta.

Katsotaanpa Blue Jaysin sulkemisongelmia vuodesta 1999 lähtien.

Koch varattiin alunperin neljänneksi vuonna 1996 ja hän otti sulkijan roolin kolme vuotta myöhemmin. Kykenevänsä heittämään 100 mph:n nopeudella Koch oli ajoittain erittäin dominoiva sulkija.

Hänen paras vuotensa tuli vuonna 2000, jolloin hän teki 2,63 ERA:n ja 1,22 WHIP:n sekä 33 torjuntaa. Hänen seuraava vuotensa ei kuitenkaan ollut läheskään yhtä vaikuttava. Vaikka hän pelasti enemmän pelejä (36), hänen ERA:nsa nousi 4,80:een ja WHIP:nsä 1,47:ään. Myös hänen K/BB-suhteensa heikkeni.

Kauden 2001 lopussa Koch kaupattiin Oaklandiin Erik Hinskeä ja Justin Milleriä vastaan, kun Blue Jaysin uusi toimitusjohtaja J.P Ricciardi pyrki muuttamaan organisaatiota. Kaupassa, joka toimi melko hyvin molemmille osapuolille, Kochilla oli jälleen hyvä vuosi, jolloin hän saavutti ennätykset torjunnoissa, strikeouteissa ja pelatuissa sisävuoroissa. Sen piti jäädä hänen viimeiseksi hyväksi vuodekseen, sillä loitsut Chicago White Soxissa ja Florida Marlinsissa osoittautuivat epäonnistuneiksi.

2003: Cliff Politte ja Aquilino Lopez

Ei ollut ensimmäinen kerta, kun Toronto tarvitsi kauden aikana useamman kuin yhden closeerin. Vuonna 2003 Toronto aloitti vuoden Cliff Politten toimiessa sulkijana, mutta kun hän mokasi 18:sta torjuntamahdollisuudesta kuusi yhdistettynä 5,66:n ERA:han, hänet korvattiin Aquilino Lopezilla. Lopez oli parannus, hänen ERA:nsa 3,42 ja WHIP:nsä 1,25 olivat kelvollisia, joskaan eivät erinomaisia.

Lopez ei onnistunut rakentamaan tämän suhteellisen hyvän alun varaan ja hän oli poissa vuoteen 2004 mennessä. Nyt hän syöttää Korean liigoissa. Huolimatta huonosta vuodesta 2003 Politte sai sopimuksen Chicago White Soxiin ja oli osa loistavaa bullpeniä, joka auttoi heidät vuoden 2005 World Seriesiin.

2004: Jason Frasor

Ennen vaihtoa White Soxiin Frasor oli Toronton bullpenin vakiojäsen viime vuodet. Blue Jaysin surkeana vuonna, jolloin joukkue sijoittui 67-94. Tulokas Frasor johti joukkuetta 17 torjunnalla, mutta hänen ERA:nsa oli suhteellisen keskinkertainen 4,08 ja WHIP:n 1,46.

Tämä ei olisi ensimmäinen kerta, kun Frasoria käytettäisiin closerin roolissa.

2005: Miguel Batista

Pettyneenä edellisvuonna aloittajana Batista siirrettiin sulkijan rooliin, jossa hän oli yhtä tehoton. Hänen 4.10 ERA:nsa ja 1.43 WHIP:nsä olivat lähes identtiset Frasorin edellisvuoden lukujen kanssa. Kaiken lisäksi Batista mokasi kahdeksan 39 torjuntayrityksestään.

Batistan kausi Torontossa jäi viimeiseksi, sillä hän oli mukana Troy Glaus -kaupassa, joka lähetti hänet Arizonaan. Oltuaan pari vuotta yhtä keskinkertaisena aloittajana Arizonassa ja Seattlessa Batista on viettänyt viimeiset pari vuotta keskinkertaisena vaihtopelaajana useissa joukkueissa ja kerännyt enemmän huomiota Iowan naisten solvaamisella kuin millään saavutuksillaan kumpareella!

Hän syöttää tällä hetkellä New York Metsin organisaation Triple-A Buffalossa.

2006: B.J Ryan

Vuonna 2006 Toronto sijoittui 12 ottelua yli .500 ja saavutti parhaan sijoituksensa sitten vuoden 1993 World Seriesin sijoittuen toiseksi AL Eastissä. Tämä oli suurelta osin uuden sulkijan B.J Ryanin erinomaisen kauden ansiota.

Ryan solmi valtavan viisivuotisen 47 miljoonan dollarin sopimuksen ja näytti ensimmäisenä vuotenaan olevan arvokas. Ryan teki huomattavan 1,37 ERA:n ja uskomattoman 0,85 WHIP:n. Hänen 38 torjuntansa sijoittivat hänet liigan kolmanneksi ja hän mokasi vain neljä torjuntaa koko kaudella.

Hänen petollinen syöttönsä ja tappava slideri edesauttoivat 100 strikeoutin kauteen ja nostivat Ryanin pelin eliittisulkevien sulkijoiden joukkoon.

Kukaan ei osannut ennakoida Ryanin putoamista suosiosta.

2007: Jeremy Accardo

Ryan joutui työkyvyttömyyslistalle kauden päättäväksi osoittautuneen UCL-nivelsiteen repeämän vuoksi. Jonkun täytyi astua closerin rooliin. Hieman yllättäen se oli Jeremy Accardo. Accardo oli vähän enemmän kuin pelkkä heitto kaupassa, jolla Shea Hillenbrand saatiin Torontosta, ja silti hän aloitti roolinsa 21 peräkkäisellä pisteettömällä sisävuorolla.

Accardo jatkoi vaikuttavuuttaan Ryanin poissaollessa kirjaten 2,14 ERA:n ja 1,11 WHIP:n. Sen piti kuitenkin jäädä kertaluonteiseksi, Accardo ei koskaan pelannut lähellekään vuoden 2007 muodon toistamista. Säännöllisesti Triple-A:n ja Major Leaguen välillä pomppimisen jälkeen Blue Jays ei antanut Accardolle tarjousta ja hän allekirjoitti sopimuksen Baltimore Oriolesin kanssa, jossa hän pelaa tällä hetkellä heidän alaikäisliigaseurassaan.

2008: B.J Ryan

Ryan palasi Tommy John -leikkauksen jälkeen ja jatkoi jälleen lähempänä. Vaikka hän teki jälleen kohtuulliset luvut, ERA 2,95 ja WHIP 1,28, oli se merkittävä lasku hänen loukkaantumista edeltävään ennätykseensä.

Ryanin pikapallon nopeus oli laskenut ja hänen slideristaan puuttui liike, joka sillä oli kaksi vuotta aiemmin. Tämä näkyi Ryanin strikeouttiluvuissa, jotka lähes puolittuivat vuodesta 2006.

Sen piti olla Ryanin lopun alku. Vuonna 2009 hän menetti lisää nopeutta pikapallossaan ja vaikka hänellä oli lähes kaksi vuotta sopimusta jäljellä, hänet vapautettiin.

Huolimatta siitä, että Blue Jays maksoi hänen palkkansa, Ryan ei löytänyt toista seuraa ja jäi eläkkeelle.

2009: Jason Frasor ja Scott Downs

Ei ollut ensimmäinen kerta, kun Blue Jays joutui vaihtamaan closeeriaan kesken kauden. Ryanin kuoltua Scott Downs astui aluksi rooliin, mutta ei pystynyt toistamaan erinomaista muotoaan lavastajana.

Frasor otti sitten paikan haltuunsa ja suoriutui tehtävästä ihailtavasti päätyen 11 torjuntaan ja erittäin vaikuttavaan 1,02 WHIP:hen.

2010: Frasorin huono alku vuodelle 2010 johti siihen, että vastikään hankittu Kevin Gregg otti tilalle sulkijan paikan. Gregg oli kamppaillut edellisvuonna Chicagossa, mutta päätyi lopulta kunnolliseen vuoteen.

Vaikka hänen numeronsa eivät olleet erinomaisia, Gregg tarjosi vakaan läsnäolon bullpenin loppupäässä. Hänen ERA:nsa ja WHIP:nsä olivat molemmat hieman liian korkeita ollakseen ykkösketjun closeer (3,51 ja 1,39) ja muutamaan otteeseen Gregg menetti malttinsa ja joutui vaihtoon pelin ollessa vaakalaudalla.

Vuoden lopulla Gregg sai sopimuksen Baltimoreen, jossa hän on esiintynyt samantasoisesti kuin edellisvuonna, vaikkakin hänen huomattavin suorituksensa olikin tappelun aloittaminen David Ortizin kanssa.

2011: Jon Rauch ja Frank Francisco

Vaikka Greggin pelin sulkemisen seuraaminen oli usein hermoja raastava kokemus, Frank Franciscon ja Jon Rauchin esitykset ovat saaneet Blue Jaysin fanit kaipaamaan Greggin aikoja! Rauch ja Francisco ovat yhdessä mokanneet yhdeksän torjuntaa 30 yrityksessä.

Francisco kamppaili niin pahasti, että hänet otettiin pois sulkijan roolista. Hän ei kuitenkaan ole päästänyt juoksua 10 esiintymisessä, mikä saattaa merkitä paluuta sulkijan rooliin.

Rauch ei ole ollut yhtään parempi ERA:lla 4.47 ja hän on päästänyt 10 kunnaria.

Kummastakin pelaajasta tulee kauden lopussa vapaa agentti, joten näyttää epätodennäköiseltä, että kumpikaan pelaaja palaa Torontoon vuonna 2012.

Tulevaisuus

Jos he haluavat koskaan kilpailla AL Eastissa, Toronton kamppailu johdonmukaisen closeerin löytämiseksi on ratkaistava. Nykyinen strategia, jossa relieverit allekirjoitetaan vuodeksi ja päästetään sitten menemään, toimii siirtymävaiheessa olevalle joukkueelle, mutta se ei ole pitkän aikavälin vaihtoehto.

Mitä lähestymistapaa Blue Jays siis noudattaa? Kaksi suurta free-agent closeria tänä vuonna ovat Jonathan Paplebon ja Heath Bell, mutta en näe Blue Jaysin tavoittelevan kumpaakaan. Molemmat vaatisivat luopumista ykköskierroksen varausvuorosta ja Paplebonin tapauksessa hän ei ole ollut parina viime vuonna yhtä tehokas kuin tavanomaisen korkealla tasollaan.

Muista nimistä kukaan ei oikein erotu. Jonathan Broxton on nuori ja on menestynyt aiemmin, mutta muodon menetys ja loukkaantumiset tekevät hänestä liian suuren riskin. Ehkä kannattaisi katsoa Ryan Madsenia, joka on vielä melko nuori ja on tehnyt hyvää työtä Philadelphiassa closeerina, mutta hyvässä kunnossaan hän saattaa hakea monivuotista sopimusta, mikä on suuri riski helpotusheittäjistä puhuttaessa.

Blue Jays joutuu ehkä katsomaan alaikäisliigajärjestelmäänsä. Siellä on paljon nuoria aseita, mutta useimmat ovat muutaman vuoden päässä Major Leaguesta. Triple-A:n sulkija Danny Farquhar on kamppaillut Las Vegasissa, kun taas Wes Etheridge, joka on ollut erinomainen High-A:n Dunedinissa päästämällä 10 ansaittua juoksua koko vuoden aikana, on vielä kaukana majors-joukkueesta.

Muihin vaihtoehtoihin voi kuulua myös yhden aloittajan muuntaminen. Henderson Alvarez on yksi nimi, josta on keskusteltu. Hänen 100mph fastballinsa ja plus changeupinsa olisivat täydellinen yhdistelmä, mutta Toronto haluaa ensin nähdä, mihin hän pystyy aloittajana.

Dustin McGowan olisi yksi vaihtoehto, mutta johto haluaa hänen säilyttävän rutiininsa. Ulkopuolinen veto voi olla Kyle Drabek. Useat sulkijat olivat aloittajia, jotka eivät pystyneet hallitsemaan syöttöjään, mutta Toronto on kaukana siitä, että luopuisi Drabekista.

Lyhyesti sanottuna helppoa ratkaisua ei ole.