Koronavirus voi aiheuttaa hajuaistin menetystä eli anosmiaa. Mutta se ei todennäköisesti ole 'pysyvää

Etelä-Koreasta, Kiinasta ja Italiasta tulleiden raporttien mukaan haju- ja makuaistin menettäminen voi olla oire COVID-19:stä, koronaviruksen SARS-CoV-2 aiheuttamasta taudista. Erikoislääkärit Isossa-Britanniassa ovat esittäneet, että hajuaistin menettäminen, jota kutsutaan myös anosmiaksi, voisi olla jopa varhainen merkki infektiosta.

Kun tarkat yksityiskohdat siitä, mitä tämän koronaviruksen yhteydessä tapahtuu, ovat epäselviä, muista infektioista saadut todisteet viittaavat siihen, että vaikka hajuaistin vaurioituminen on mahdollista, se ei todennäköisesti ole pysyvää.

Voisivatko virukset tunkeutua hermoihisi?

Nenän limakalvoa pommittavat virukset ja bakteerit jatkuvasti. Onneksi puolustusmekanismimme estävät useimpien taudinaiheuttajien tunkeutumisen syvempiin kudoskerroksiin.

Jotkut taudinaiheuttajat voivat kuitenkin tunkeutua nenän limakalvon läpi, ja niiden tiedetään pääsevän hajuhermoon, joka vastaa hajuaistista. Taudinaiheuttajat voivat myös päästä kolmoishermoon, joka on vastuussa puremisen ja pureskelun ohjaamisesta sekä kasvojen tuntemisesta.

Jos virukset tai bakteerit pääsevät hermoihin, seuraukset voivat olla vakavia. Ehkä silmiinpistävin esimerkki on Bellin halvaus, jossa osa kasvoista halvaantuu tilapäisesti, ja joka voi joskus johtua kasvohermon virusinfektiosta.

Haittaavatko muut virukset hajuaistia?

Muiden virusten, kuten influenssan ja herpeksen, tiedetään infektoivan hajuhermoa. Eläinkokeista, joissa on käytetty muuntyyppisiä koronaviruksia (ei SARS-CoV-2:ta, virusta, joka aiheuttaa COVID-19:n), tiedämme myös, että hiiren hepatiittiviruksen, joka on eräs koronavirustyyppi, nenän kautta annettu inokulaatio voi tunkeutua nopeasti hajuhermoon ja jatkua sieltä ylös aivoihin.

Ihmisillä on osoitettu, että jotkut ihmisen koronavirustyypit voivat päästä aivoihin hajuhermon päässä olevasta hajuhermosta. Toistaiseksi ei tiedetä, voiko SARS-CoV-2 vahingoittaa hajuhermoa.

Bakteerit läpäisevät myös hajuhermon. Tutkimusryhmämme on osoittanut, että trooppista melioidoosia aiheuttava Burkholderia pseudomallei voi tappaa hajuhermosoluja ja sen jälkeen päästä hajuhermon jäänteisiin siirtyäkseen ylöspäin aivoihin.

Kun taudinaiheuttajat ovat hajuhermon sisällä, se on kuin valtatie nenästä aivoihin. Jos infektio tappaa hermosoluja, taudinaiheuttajien on vielä helpompi liikkua hermoa pitkin.

Miten infektio vaikuttaa hajuaistiin?

Tämä hajuhermosolujen tappaminen on todennäköisesti tärkein syy siihen, että ihmiset menettävät hajuaistinsa infektion jälkeen. Kun 20-30 % hajuhermosoluista on kuollut, ihmiset ilmoittavat menettäneensä hajuaistinsa.

Jos henkilö on menettänyt 30 % hajuhermosoluistaan, hän ei pysty havaitsemaan tarpeeksi hajumolekyylejä aktivoidakseen hajuaistin kynnystason, kun hän hengittää normaalisti. Jos hän kuitenkin haistelee kovemmin, hän todennäköisesti pystyy haistamaan riittävästi tunnistamaan hajun.

Bakteereilla tekemämme tutkimukset ovat osoittaneet, että hajuhermojen vaurioituminen voi tapahtua 24 tunnin kuluessa alkuperäisestä altistumisesta, ja (julkaisemattomat) tulokset muilla viruksilla osoittavat, että ne voivat vaikuttaa vielä nopeammin. Tällä tavoin hajuaistin menetys voi todellakin olla varhainen indikaattori mahdollisesta patogeenin hyökkäyksestä nenäjärjestelmään.

Miksi myös maku vaikuttaa?

Mitä yleensä ajattelemme ”makuna” nauttiessamme herkullisesta ateriasta, on itse asiassa hajun ja maun yhdistelmä. Kun ihmiset menettävät hajuaistinsa, menetetään merkittävä panos ruoan nauttimiseen.

Sentähden ihmiset saattavat ilmoittaa menettäneensä myös makuaistinsa – joka tarkalleen ottaen on riippuvainen kielestä ja makuaistista – vaikka he ovat menettäneet vain hajuaistinsa.

Miksi vain jotkut COVID-19-tautia sairastavat menettävät hajuaistinsa?

Kehomme ja immuunijärjestelmämme ovat hyvin erilaisia, mikä johtuu genetiikasta ja olosuhteista. Kaikki ihmiset eivät ole alttiita tietyille taudinaiheuttajille tai vaikuta niihin samalla tavalla.

Tutkimuksemme hiirillä on selvästi osoittanut paitsi sen, että eri hiirikannat ovat alttiita eri bakteereille, myös sen, että eri hermoreitit voivat vaikuttaa.

Emmekä vielä tiedä, vahingoittaako SARS-CoV-2 hajuhermoa, mutta samankaltainen prosessi voisi selittää, miksi jotkut ihmiset raportoivat hajuaistin menettämisestä ja jotkut eivät.

Onko se pysyvää?

Onneksi hajujärjestelmä on suunniteltu niin, että se selviää taudinaiheuttajien jatkuvasta pommituksesta, joten hajuaistin menettäminen on vain väliaikaista. Vaikka nenän limakalvossa olevat hajuhermosolut voivat saada tartunnan ja kuolla pois, hermosolujen alla sijaitsevat kantasolut tuottavat nopeasti uusia hermosoluja korvaamaan menetetyt hermosolut.

Uudet hermosolut kasvattavat pitkät yhteytensä takaisin aivoihin ja palauttavat radan. Alkuperäisen infektion vakavuudesta riippuen hajuaisti voi palautua muutamassa päivässä tai viikossa.