Kuinka Billie Jean King teki naisten urheiluhistoriaa ”sukupuolten taistelun” aikana

Joskus yhteiskunnallinen muutos tulee voimakkaiden katumielenosoitusten seurauksena. Toisinaan se tapahtuu torvien, tanssijoiden ja hävyttömien pukujen säestämänä lopunajan riemujuhlan arvoisessa spektaakkelissa – jälkimmäinen kuvaa yhtä aikaa todellista ja surrealistista vuoden 1973 ottelua tenniksen kuuluisuuksien hallin kuuluisuuksien jäsenten Billie Jean Kingin ja Bobby Riggsin välillä.

Vuotta ennen kuuluisaksi tulleen ottelun alkua säädettiin IX osasto, jonka toivottiin tarjoavan naispuolisille korkeakouluyleisurheilijoille uusia mahdollisuuksia. Naisurheiluun suhtauduttiin kuitenkin vielä yleisesti ottaen uutuutena. Suurelta osin Kingin, joka johti uuden kiertueen perustamista ja uhkasi boikotoida turnauksia, ponnistelujen ansiosta palkkaerot alkoivat kaventua hänen kollegoidensa ja miesten puolella pelaavien välillä.

Tulossa on Riggs. Toisen maailmansodan aikainen mestari Riggs ei saanut juurikaan tyydytystä myöhemmästä toimistotyöstään, vaan huijasi mieluummin vastustajiaan golfkentällä ja pokerihuoneessa. Paluu miesten seniorikiertueelle raaputti joitakin hänen kilpailullisia kutinoitaan, mutta mitä hän todella kaipasi, oli parrasvalot ja megafoni.

Voitettuaan naispuolisen tenniksenpelaajan Riggs haastoi Kingin ”pitämään tätä seksijuttua yllä”

Vuoden 1973 alussa 55-vuotias Riggs keräsi kipeästi kaivattua huomiota moittimalla naisten tenniksen tasoa ja vaatimalla, että hän saisi kohdata naisten tenniksen huippupelaajia. Kohteensa eivät yleensä välittäneet hänestä, mutta tuona keväänä hän löysi ottajan Australian mestarista Margaret Courtista.

Court, joka oli tuolloin 30-vuotias, oli keskellä uraansa, joka tuotti enemmän Grand Slam -yksinpelin titteleitä kuin yksikään muu pelaaja – mies tai nainen – historiassa, mutta hän oli huonosti valmistautunut toukokuun 13. päivän otteluun Riggsin kanssa. Riggsin lobbaus-, pudotuslyönti- ja muut temput saivat Courtin pois tolaltaan, ja hän hävisi nopeasti 6-2, 6-1, mikä johti ”äitienpäivän verilöylyyn”.

Voiton huumaamana Riggs kutsui heti esiin vastustajan, jota hän piti parempana koko ajan. ”Nyt haluan Kingin kovasti”, hän ilmoitti. ”Pelaan häntä vastaan savella, ruoholla, puulla, sementillä, marmorilla tai rullaluistimilla . . . Meidän on jatkettava tätä seksijuttua. Olen nyt naisasiantuntija.” Kingillä oli jo paljon tekemistä, mukaan lukien, kuten kävi ilmi, salainen suhde naispuolisen avustajansa kanssa, mutta hän tiesi, ettei vaihtoehtoja ollut, jos hän toivoi säilyttävänsä kovalla työllä saavutetut voitot naisten puolella. Saman vuoden heinäkuussa 29-vuotias sopi virallisesti 100 000 dollarin ottelusta, jossa voittaja saa kaiken, lajin hallitsevan kovaäänisen kanssa.

King hallitsi kenttää, ja Riggs vaati uusintaottelua

Kesäisen campy trash talkin (Riggs: ”I’ll tell you why I’ll win. Hän on nainen, eikä heillä ole emotionaalista vakautta.”), ”Sukupuolten taistelu” oli valmis prime time -aikaan. Syyskuun 20. päivänä 1973 yli 30 000 katsojaa saapui Houstonin Astrodomeen – joka oli itsessään jonkinlainen uutuus, sillä se oli yksi uusista sisäareenoista, joista tulisi osa amerikkalaista urheilumaisemaa – ja Salvador Dalín kaltaiset julkkikset sekoittuivat smokkeihin pukeutuneiden ulkomaalaisten joukkoon.

Spektaakkelista innostuneena King saapui pelikentälle kultaisilla kantotuoleilla, joita kuljetti neljä Rice-yliopiston yleisurheilujoukkueen paidatonta jäsentä, kun taas Riggs saapui paikalle riksalla ”Bobbyn rintakavereiden” parven saattelemana. Sitten he vaihtoivat ennen peliä lahjoja: sianpoikanen sovinistiselle Riggsille, jättimäinen Sugar Daddy -tikkari Kingille.

Vaikka karnevaalimainen tunnelma jatkui katsomossa, King ryhtyi tositoimiin kentällä. Jäätyään aikaisessa vaiheessa tappiolle hän mursi Riggsin syötön tasoittaakseen ja jatkoi sitten hyökkäystään peruslinjalta. Riggs puolestaan tajusi, että hän joutuisi tekemään aiottua enemmän töitä, ja riisui Sugar Daddy -takkinsa kolmen pelin jälkeen. Lisäksi hänen tavanomaiset temppunsa eivät tuottaneet mitään merkittävää, ja hän antoi ensimmäisen erän vastustajalleen epätyypillisesti kaksoisvirheellä.

Toisessa ja kolmannessa erässä King väsytti vanhemman Riggsin avainpisteissä, kun hänen kannattajansa juhlivat katsomossa. Vaikka lopputulos ei ollut yhtä yksipuolinen kuin äitienpäivän verilöyly, se oli kuitenkin omalla tavallaan ratkaiseva, kun King pyyhkäisi 6-4, 6-3, 6-3 voittoon. Riggs vaati uusintaottelua (jota hän ei koskaan saanut), mutta oli myös epätavallisen nöyrä tappiossaan ja myönsi, että hän oli aliarvioinut Kingin kyvyt.

Ottelu toi tenniksen keskustelun etualalle

Vuosikymmeniä myöhemmin ottelu on edelleen kulttuurinen koetinkivi sekä 70-luvun ”kaikki on sallittua” -ajattelun symbolina että edistyksen mittatikkuna. Tuona vuonna U.S. Openista tuli ensimmäinen neljästä Grand Slam -turnauksesta, jossa miesten ja naisten mestareille jaettiin yhtäläiset palkintorahat, ja vasta vuonna 2007 Wimbledonissa, joka oli ainoa turnaus, joka ei ollut mukana. Samaan aikaan Kingin ja hänen kollegoidensa selkeä menestys tasoitti tietä naisille eri urheilulajeissa, joista tuli tunnettuja nimiä Jackie Joyner-Kerseestä ja Danica Patrickista Ronda Rouseyyn.