Mihin merikilpikonnavauvat menevät?

Kuoriuduttuaan merikilpikonnavauvat odottavat pimeää ja syöksyvät sitten hiekkapohjaisesta pesästään avomerelle. Noin kymmenen vuotta myöhemmin ne palaavat viettämään teini-ikänsä samojen rantojen lähelle. Mitä kilpikonnat tekevät ja minne ne menevät nuoruusvuosinaan, on ollut mysteeri vuosikymmeniä. Meribiologit kutsuvat tätä ajanjaksoa ”kadonneiksi vuosiksi”.

Pienten kilpikonnien seuraaminen on osoittautunut vaikeaksi. Tutkijat ovat yrittäneet kiinnittää kookkaita radiomerkkejä, mutta laitteet haittasivat kilpikonnien liikkumista. Tunnisteiden koko pieneni ajan myötä, mutta paristot pysyivät sitkeän suurina. Sitten Keski-Floridan yliopiston meribiologi Kate Mansfield sai idean käyttää aurinkoa.

Hän näki, että muut luontotutkijat seurasivat lintuja pienillä aurinkopaneeleilla. Niinpä hänen tiiminsä päätti käyttää samanlaisia tunnisteita, joissa on tulitikkuaskin kokoinen paneeli, jolloin niiden paino pienenee parin nikkelin painoiseksi. Tutkijat keksivät myös, miten tunnisteet kiinnitetään turvallisesti ilman, että ne vääntävät kilpikonnien panssarikuorta – idea tuli ryhmän jäsenen manikyristiltä. Hän ehdotti akryylilakkaa pohjamaaliksi, joka pitää kiinni silikoniliimasta, joka voi kasvaa kilpikonnien mukana.

Mansfieldin ryhmä merkitsi 17 kilpikonnaa, jotka olivat kolmesta yhdeksän kuukauden ikäisiä. Sitten tutkijat pudottivat ne – suurimmat, seitsemän tuumaa pitkät – Floridan rannikolta Golf-virtaan, joka on osa Pohjois-Atlantin pyörremyrskyä, virtausjärjestelmää, joka virtaa myötäpäivään Yhdysvaltain itärannikkoa pitkin. Stratus Consultingin ja Duken yliopiston meribiologi Bryan Wallace, joka ei osallistunut työhön, sanoi, että tutkimus tullaan todennäköisesti muistamaan merikilpikonnien biologian keskeisenä julkaisuna. Se julkaistiin huhtikuussa Proceedings of the Royal Society B -lehdessä.

”Pitkään voimassa olleiden hypoteesien perusteella olisimme odottaneet, että kilpikonnat pysyisivät ulommissa pyörremyrskyvirtauksissa ja suuntaisivat kohti Azoreja”, Portugalin edustalla sijaitsevaa saaristoa, Mansfield sanoo. Kun tutkimusryhmä kuitenkin seurasi koehenkilöitä muutaman kuukauden ajan, se huomasi, etteivät kilpikonnat noudattaneet tätä reittiä. Monet niistä uivat pyörremyrskyn keskelle, jonne kerääntyy merilevää. Kilpikonnat etsivät ravintoa merilevästä ja käyttävät sitä suojana.

Kilpikonnat kulkivat myös ennustettua nopeammin, sillä ne saapuivat Pohjois-Carolinan edustan vesille kolmessa viikossa. Tällä nopeudella ne ehtivät helposti Azoreille alle vuodessa. Vaikka tämä aikataulu vastaa passiiviseen ajelehtimiseen perustuvia arvioita, kilpikonnat tekevät monia sivumatkoja, mikä tarkoittaa, että niiden todellinen liikkumisnopeus on vaikuttava.

Toinen yllätys: tunnisteiden lämpötila-anturit näyttivät jatkuvasti useita asteita korkeampia lukemia kuin kilpikonnien paikallinen veden lämpötila, mikä viittaa siihen, että levämatot pitävät nämä kylmäveriset matelijat lämpiminä, mikä on tärkeä edellytys kasvulle.