Miksi Bennu?

Miten Bennu valittiin?

OSIRIS-REx-lähetyksen tavoitteena on kerätä näyte asteroidista ja tuoda se takaisin Maahan. Mutta miten OSIRIS-REx-tiimi valitsi Bennun Aurinkokunnan yli 500 000 tunnetun asteroidin joukosta?

• Maan läheisyys
  Maata lähimpänä olevia asteroideja kutsutaan maanläheisiksi asteroideiksi (NEO). Kuten nimestä voi päätellä, NEO:t ovat kohteita, jotka kiertävät 1,3 AU:n säteellä Auringosta. (1 AU = Maan ja Auringon välinen etäisyys eli ~93 miljoonaa mailia) OSIRIS-RExin kaltaisen näytteenpalautuslennon kannalta avaruusaluksen tavoitettavissa olevat asteroidit sijaitsevat 1,6 AU:n ja 0,8 AU:n välillä. Ihanteellisella asteroidilla on Maan kaltainen rata, jonka eksentrisyys ja kaltevuus ovat alhaiset. Tehtävän asteroidivalinnan aikaan vuonna 2008 oli yli 7000 tunnettua NEO:ta, mutta vain 192:lla oli nämä kriteerit täyttävä rata.
• Koko
  Koko
  Pienen halkaisijan omaavat asteroidit pyörivät nopeammin kuin suuren halkaisijan omaavat. Alle 200 metriä halkaisijaltaan oleva asteroidi pyörii niin nopeasti, että sen pinnalla oleva irtonainen aines (regoliitti) voi sinkoutua siitä. Ihanteellinen asteroidi on halkaisijaltaan yli 200 metriä, jotta avaruusalus voi turvallisesti koskettaa sitä ja kerätä riittävän regoliittinäytteen. Tämä kokovaatimus vähensi asteroidiehdokkaiden määrän 192:sta 26:een.
• Koostumus
  Asteroidit jaetaan eri tyyppeihin niiden kemiallisen koostumuksen perusteella. Alkeellisimmat asteroidit ovat hiilirikkaita, eivätkä ne ole merkittävästi muuttuneet sen jälkeen, kun ne muodostuivat lähes 4 miljardia vuotta sitten. Nämä asteroidit sisältävät orgaanisia molekyylejä, haihtuvia aineita ja aminohappoja, jotka ovat saattaneet olla elämän esiasteita Maassa. Luetteloon jääneistä 26 asteroidista vain 12:lla oli tunnettu koostumus, ja vain 5 oli alkeellisia ja hiilirikkaita.

Näistä viidestä asteroidista valittiin Bennu. Bennu on B-tyypin asteroidi, jonka halkaisija on ~500 metriä. Se kiertää Auringon ympäri 436,604 päivän (1,2 vuoden) välein ja tulee 6 vuoden välein hyvin lähelle Maata, 0,002 AU:n päähän. Näiden läheisten kohtaamisten vuoksi Bennulla on suuri todennäköisyys törmätä Maahan 22. vuosisadan lopulla. Bennun koko, primitiivinen koostumus ja mahdollisesti vaarallinen kiertorata tekevät siitä yhden kiehtovimmista ja helpoimmin lähestyttävistä NEO:ista … ja ihanteellisen OSIRIS-RExin kohdeasteroidin.