Miksi tämän valtavan pingviiniyhdyskunnan poikaset hukkuvat jatkuvasti?

Maailman toiseksi suurin keisaripingviinien (Aptenodytes forsteri) yhdyskunta näyttää olevan romahtamassa, kun myrskyisät meret ovat hukuttaneet kaikki sen poikaset kolmena talvena peräkkäin.

Katastrofista raportoineen British Antarctic Survey (BAC) mukaan Halley Bayn siirtokunta muodosti aikoinaan 5-9 prosenttia koko maailman keisaripingviinikannasta. Se oli noin 15 000-24 000 aikuista pesivää paria. Mutta vuonna 2016 merijääalusta, jolla siirtokunta kasvatti poikasiaan, romahti kovan sään aikana, jolloin uimaan kykenemättömät pikkupingviinit joutuivat jäiseen veteen. Vuosina 2017 ja 2018 kova sää toistui.

”Viimeisten 60 vuoden ajan Halley Bayn alueen merijääolosuhteet ovat olleet vakaat ja luotettavat”, BAC totesi lausunnossaan. ”Mutta vuonna 2016, poikkeuksellisen myrskyisen sääjakson jälkeen, merijää murtui lokakuussa, hyvissä ajoin ennen kuin keisaripoikaset olisivat lentäneet. Tämä malli toistui vuonna 2017 ja uudelleen vuonna 2018 ja johti lähes kaikkien paikalla olleiden poikasten kuolemaan kullakin kaudella.”

Linnut saapuvat paikalle kesäisiltä meriretkiltään joka huhtikuu pesimään; jotta syntyneet poikaset selviytyisivät, paikan on pysyttävä vakaana koko eteläisen pallonpuoliskon talven ajan, joka kestää joulukuuhun asti. Nämä satelliittikuviin perustuvat havainnot, jotka julkaistiin 25. huhtikuuta Antarctic Science -lehdessä, varmistuivat, kun tutkijat vierailivat alueella.

Vuoteen 2018 mennessä kourallinen aikuisia lintuja – ”muutama sata” eli noin 2 prosenttia alkuperäisestä populaatiosta – ilmaantui Halley Bayn paikalle, tutkijat raportoivat. Jäljelle jäänyt yhdyskunta näytti olevan sekaisin, aikuiset siirtyivät lähemmäs jään reunaa kuin on tyypillistä, ja sitä oli vaikea laskea hajallaan karheiden jääpalojen seassa.

”Sitä, olivatko aikuiset linnut täällä epäonnistuneita pesijöitä vai ei-pesijöitä, on vaikea arvioida pelkän kuvan perusteella”, tutkijat kirjoittivat.

Hyvä uutinen on se, että ainakin osa yhdyskunnasta näyttäisi muuttaneen sen sijaan, että se olisi kuollut. Dawson-Lambton Glacierin kolonia 34 mailia (55 kilometriä) etelään on paisunut huomattavasti lukumäärältään Halley Bayn tuhon jälkeen, BAC raportoi. Siirtokunta, joka oli alimmillaan vain 1 280 paria kaudella 2015, kasvoi jokaisena seuraavana vuonna. Vuonna 2016 se saavutti 5 315 paria. Vuonna 2017 niitä oli 11 117 paria. Vuonna 2018 paikalle leiriytyi peräti 14 612 paria.

Luvut ovat edelleen alhaisemmat kuin alkuperäinen Halley Bayn kokonaislukumäärä, mutta viittaavat siihen, että huomattava määrä pingviinejä on ymmärtänyt, että on parempi muuttaa kuin palata erityisen vaaralliselle paikalle.

Pitkällä aikavälillä, totesivat tutkijat, on syytä epäillä, että huono talvisää saattaa olla uusi ilmastoon perustuva uhka pingviinipopulaatioille. Vaikka tiedot ovat epätäydellisiä, syyskuussa 2016 alueella vallitsi matalin ilmanpaine kyseisenä kuukautena 30 vuoteen, mikä vaikuttaa myrskyjen aktiivisuuteen. Samaan aikaan keskimääräinen tuulennopeus oli korkein, mitä se oli ollut kyseisenä ajanjaksona. Tämä tutkimus, he kirjoittivat, auttaa heitä ymmärtämään paremmin, miten pingviinit reagoivat maailmaan, kun se jatkaa lämpenemistään ja muuttumistaan.

• Kuvissa: The Emperor Penguin’s Beautiful and Extreme Breeding Season
• Charming Chick Photos: Antarktiksen pingviinivauva
• Kuvia: Penguins Barely Survived Antarctic Volcano Eruptions

Originally published on Live Science.