Mitä Rooma oppi vuoden 165 jKr. kuolettavasta antoninuslaisesta rutosta

Vuoden 165 jKr. tienoilla anatolialainen Hierapolisin kaupunki pystytti patsaan Apollo Alexikakos -jumalalle, pahuuden kääntäjälle, jotta kansa säästyisi hirvittävältä uudelta tarttuvalta taudilta, jolla oli aivan hirvittäviä oireita. Uhrien tiedettiin kärsivän kuumeesta, vilunväristyksistä, vatsavaivoista ja ripulista, joka muuttui viikossa punaisesta mustaksi. Heidän kehoonsa kehittyi myös hirvittäviä mustia läiskiä, sekä sisä- että ulkopuolelta, jotka rupesivat ja jättivät rumentavia arpia.

Pahiten sairastuneille ei ollut harvinaista, että he yskivät tai erittivät kehoonsa muodostuneita rupia. Uhrit kärsivät tällä tavoin kaksi tai jopa kolme viikkoa, ennen kuin sairaus lopulta hellitti. Rooman valtakunnassa eläneistä 75 miljoonasta ihmisestä ehkä 10 prosenttia ei koskaan toipunut. ”Kuin jokin peto”, kirjoitti eräs aikalainen, tauti ”ei tuhonnut vain muutamia ihmisiä, vaan riehui kokonaisia kaupunkeja ja tuhosi ne.”

Rokko oli iskenyt Roomaan.

Tartuntataudit olivat pitkään osa roomalaista elämää. Edes rikkaimmat roomalaiset eivät voineet välttyä maailman kauhuilta ilman bakteeriteoriaa, jäähdytystä tai puhdasta vettä. Malaria ja suolistosairaudet rehottivat luonnollisesti. Mutta jotkut roomalaisten kärsimät sairaudet hämmentävät mieltä – pahantahtoiset kuumeet, rappeutumissairaudet ja mätänevissä haavoissa elävät madot, jotka eivät suostuneet parantumaan. Lääkäri Galenus muisteli erästä roomalaista aatelista, joka joi vahingossa iilimatoa, kun hänen palvelijansa otti vettä julkisesta lähteestä. Neljännellä vuosisadalla elänyt keisari Julianus oli erityisen ylpeä siitä, että hän oli oksentanut vain kerran koko elämänsä aikana. Antiikin mittapuulla tämä oli todellinen ihme.

Mutta isorokko oli erilainen. Rooman ensimmäinen isorokkoepidemia alkoi idästä tulleena pelottavana huhuna, joka levisi keskusteluissa, joissa usein samanaikaisesti välitettiin sekä uutisia taudista että itse virusta. Taudinaiheuttaja liikkui aluksi vaivihkaa, ja ihmiset saivat ensimmäiset oireet noin kahden viikon kuluttua tartunnasta.

Rutto lisääntyi ja väheni sukupolven ajan, ja se saavutti huippunsa vuonna 189, jolloin eräs silminnäkijä muisteli, että Rooman täpötäydessä kaupungissa kuoli 2 000 ihmistä päivässä. Isorokko tuhosi suuren osan roomalaisesta yhteiskunnasta. Rutto runteli keisarikunnan ammattiarmeijoita niin, että hyökkäykset peruttiin. Se rappeutti aristokratian siinä määrin, että kaupunginvaltuustot eivät pystyneet kokoontumaan, paikalliset tuomaristot jäivät täyttämättä ja yhteisöjärjestöt hajosivat jäsenten puutteessa. Se leikkasi talonpoikaisväestöön niin syviä haavoja, että hylättyjä maatiloja ja autioituneita kaupunkeja oli maaseudulla Egyptistä Saksaan.

Psykologiset vaikutukset olivat, jos jotain, niin vielä syvällisempiä. Opettaja Aelius Aristides selvisi hengissä lähes tappavasta ruttotapauksesta, kun rutto kulki ensimmäisen kerran valtakunnan läpi 160-luvulla. Aristides tuli vakuuttuneeksi siitä, että hän oli jäänyt henkiin vain siksi, että jumalat valitsivat tilalle nuoren pojan; hän pystyi jopa tunnistamaan nuoren uhrin. Sanomattakin on selvää, että eloonjääneen syyllisyys ei ole nykyaikainen ilmiö – ja 2. vuosisadan lopun Rooman valtakunta oli varmasti täynnä sitä.

Ennen kaikkea tauti levitti kuitenkin pelkoa. Isorokko tappoi massiivisesti, kammottavasti ja aaltoina. Pelko roomalaisten keskuudessa oli tuolloin niin voimakasta, että nykyäänkin kaikkialla vanhalla keisarikunnan alueella työskentelevät arkeologit löytävät yhä amuletteja ja pieniä kiviä, joita ihmiset ovat kaiverruttaneet yrittäessään epätoivoisesti torjua ruttoa.

Rokon jatkuvan hyökkäyksen edessä keisarikunnan sitkeys hämmästyttää. Roomalaiset vastasivat ruttoihin ensin vetoamalla jumaliin. Hierapoliksen tavoin monet kaupungit eri puolilla roomalaista maailmaa lähettivät valtuuskuntia Apollon luokse ja pyysivät jumalalta neuvoja selviytymiseen. Kaupungit lähettivät delegaatit kollektiivisesti, mikä oli osoitus yhteisön voimasta pysyä yhdessä henkilökohtaisen kauhun keskellä.

Ja kun yhteisöt alkoivat taipua, roomalaiset vahvistivat niitä. Keisari Marcus Aurelius reagoi niin monen sotilaan kuolemaan värväämällä legiooniin orjia ja gladiaattoreita. Hän täytti hylättyjä maatiloja ja tyhjennettyjä kaupunkeja kutsumalla siirtolaisia valtakunnan ulkopuolelta asumaan sen rajojen sisäpuolelle. Kaupungit, jotka menettivät suuren määrän aristokraatteja, korvasivat heidät eri keinoin, jopa täyttämällä valtuustopaikat vapautettujen orjien pojilla. Imperiumi jatkoi toimintaansa huolimatta kuolemasta ja kauhusta, joita kukaan ei ollut koskaan nähnyt.

Roomalainen yhteiskunta toipui isorokosta niin hyvin, että yli 1 600 vuotta myöhemmin historioitsija Edward Gibbon aloitti monumentaalisen teoksensa Rooman valtakunnan rappeutuminen ja kukistuminen (Decline and Fall of the Roman Empire of the Roman Empire) sen sijaan, että se ei olisi alkanut Marcus Aureliuksen aikana esiintyneestä rutosta vaan kyseisen keisarin kuoleman jälkeisistä tapahtumista. Marcuksen valtakausi oli Gibbonille ”maailmanhistorian ajanjakso, jonka aikana ihmiskunnan tila oli onnellisin ja vaurain”. Tämä historiallinen tuomio olisi hämmästyttänyt roomalaisia, jos he olisivat kuulleet sen silloin, kun he kärsivät siitä, mitä alettiin kutsua Antoninuksen rutoksi. Gibbon ei kuitenkaan keksinyt näitä ajatuksia. Kirjoittaessaan 3. vuosisadan vaihteen jälkeen roomalainen senaattori ja historioitsija Cassius Dio kutsui Marcuksen hallitsemaa valtakuntaa ”kultaiseksi valtakunnaksi”, joka sinnitteli ihailtavasti ”poikkeuksellisten vaikeuksien keskellä.”

Cassius Dio todisti isorokon vaikutuksen Roomassa silloin, kun se tappoi näyttävimmin. Dio tunsi sen kauhut ja sen aiheuttaman tuhon. Hän uskoi myös siihen, että ruttoelämän traumasta voi selvitä, jos hyvin hallittu yhteiskunta toimii yhdessä toipuakseen ja rakentaakseen uudelleen. Ja yhteiskunta, joka noista ponnisteluista syntyy, voi tulla vahvemmaksi kuin se, mikä oli edeltäjänsä.

COVID-19 on tuonut mukanaan ensimmäisen kerran sen, että suuri osa maailmastamme on joutunut kohtaamaan yhtäkkisen, näkymättömän ja lakkaamattoman pelon helposti leviävästä ja tappavasta tartuntataudista. Tällainen kriisi voi kannustaa kauhistuneita kansalaisia syyttämään toisiaan kärsimyksestä. Se voi pahentaa olemassa olevia sosiaalisia ja taloudellisia jakolinjoja. Se voi jopa tuhota yhteiskuntia. Mutta niin ei tarvitse olla.

Antoninuksen rutto oli paljon tappavampi kuin COVID-19, ja yhteiskunta, jota se koetteli, oli paljon kykenemättömämpi pelastamaan sairaita kuin me nyt. Mutta Rooma selvisi hengissä. Sen yhteisöt rakentuivat uudelleen. Ja eloonjääneet jopa alkoivat muistella ruttoaikaa oudolla nostalgialla siitä, mitä se osoitti heidän yhteiskuntansa ja sen hallinnon vahvuudesta.

Olisimmepa me yhtä onnekkaita.

Edward Wattsilla on Alkiviadis Vassiliadisin lahjoitusprofessuuri, ja hän on Kalifornian yliopiston San Diegon historian professori. Hän on kirjoittanut viimeksi teoksen Mortal Republic: How Rome Fell Into Tyranny.