Muinainen heprealainen sivilisaatio

Seemiläiset Babylonian kansat elävät yhä ainakin yhdessä jälkeläishaarassaan. Muinainen Babylonia on kadonnut, ja sen maa on muuttunut autiomaaksi, jossa asuu heikko kansa, jolla on vain vähän tai ei lainkaan sukulaisuussuhteita maapallon ensimmäisten valtakunnanrakentajien mahtavaan sukuun. Mutta tämän päivän heprealaiset ovat se elävä puu, joka on versonut tuosta Babylonian kulttuurin, luonteen ja uskonnon ihmeellisestä juuresta.
Heprealaisille nykymaailmamme on velkaa uskonnollisen ajattelunsa alkusysäyksen, oivalluksen yhdestä kaikkivaltiaasta voimasta, joka ympäröi maailmankaikkeuden, ”kaikkitietävästä ja kaikkirakkaasta”. Tämän ajatuksen heprealaiset veivät mukanaan lähtiessään Babyloniasta, vaikkei se ollutkaan täysin selkeä. He veivät mukanaan myös babylonialaisen oveluuden kaupankäynnissä ja terävyyden luvuissa sekä vähemmän arvokkaana perintönä vaistomaisen taipumuksen Ishtarin, muinaisen Sumen luonnonjumalattaren tai rakkaudenjumalattaren, epäpuhtaaseen rituaaliin.
Abraham, heprealaisen suvun perustaja, oli seemiläinen, ja hän asui, kuten Raamattu kertoo, ”Kaldealaisten Urin” kaupungissa. Tämä voi tarkoittaa joko suurta sumerilaista Urin kaupunkia tai erästä Babylonin esikaupunkia, jolla oli sama nimi. Jälkimmäisessä tapauksessa, jonka viimeaikainen tutkimus tekee todennäköisemmäksi, Aabrahamin ja hänen sukulaistensa silmät lepäsivät usein ja tuttavallisesti suuren metropolin nähtävyyksissä Sumu-abin ja ensimmäisten mahtavien seemiläisten kuninkaiden aikana. Keskellä tätä ympäristöä patriarkalle tuli sysäys, Jumalan antama, kuten kaikki korkeat impulssit, lähteä ahdistavasta sivilisaatiosta vapaamman ja puhtaamman elämän pariin.
Minkä aineellisen vaikutuksen alaisena Abraham lähti vaellukselleen, emme tiedä; mutta hänen vaelluksensa vastaa ajallisesti läheisesti Kudur-nankhundin Babyloniaan tekemää valtavan tuhoisaa elamilaisten hyökkäystä. Näiden elamilaisten tuhoavien laumojen on täytynyt karkottaa monia autioituneita babylonialaisia perheitä etsimään jotakin rauhallisempaa asuinpaikkaa. Tuhon vaikutus olisi ollut erityisen voimakas Aabrahamin kaltaisiin nomadiheimoihin. Nämä keräsivät pelastetut laumojensa ja karjansa palaset ja vaelsivat eteenpäin, kunnes löysivät levon vähemmän vaarallisilta laidunmailta. Aabrahamin heimo vaelsi ensin Haraniin, joka oli luultavasti samanniminen kaupunki lähellä Eufratin yläosaa, ja sieltä Aabraham johti oman seurueensa Kanaaniin, jonka me tunnemme Palestiinana. Tämä maa oli hänen mielestään mitä viehättävin ja sopi täydellisesti hänen karjatalouteensa. Se oli harvaan asuttu, hedelmällinen, siellä oli paljon niittyjä ja miellyttävä ilmasto. Kun hän sai tietää, että elamilaisten joukot olivat jälleen lähellä ja vainosivat häntä jopa tässä kaukaisessa valtakunnassa, hän kääntyi heitä vastaan äkillisesti ja raivokkaasti, kuten tiedämme, ja kukisti Khedorlaomerin armeijan. Tai jos emme ole oikeutettuja kutsumaan tuota äkillistä nigh-hyökkäystä tappioksi, patriarkka ainakin riisti valloittajilta sellaiset osat heidän vangeistaan ja saaliistaan, jotka koskivat erityisesti häntä.

Nimi ”heprealainen” tarkoittaa kansaa ”joen toiselta rannalta”, toisin sanoen Eufratin rannalta; ja voi hyvinkin olla, että Aabrahamin heimo oli vain yksi pieni osa monista Eufratin rannalta Kanaaniin ajautuneista semiiteistä. On varmaa, että sanaa ”heprealainen” sen laajimmassa merkityksessä käytettiin israelilaisten lisäksi moniin heidän lähinaapureihinsa, mooabilaisiin, ammonilaisiin ja muihin. Ilmeisesti myös vasta muutamien vuosisatojen kuluttua Aabrahamin erityiset jälkeläiset, israelilaiset, erosivat kokonaan näistä sukulaisheimoista ja ryhtyivät nälänhädän aikana siihen jatkomaahanmuuttoon, joka toi heidät Egyptiin.
Egyptissä heidät ottivat vastaan hyksosit eli ”paimenkuninkaat”, heidän kaltaisensa aasialaiset valloittajat, jotka olivat kenties omasta suvustaan, ja jotka olivat valloittaneet Niilin rannikon maan. Näiden hyksojen alaisuudessa israelilainen Joosef nousi valtakunnan päämieheksi, kuninkaan sijaiseksi. Sukupolvia myöhemmin, kun hyksosit oli karkotettu alkuasukkaiden egyptiläisen kansannousun seurauksena, Israelin jälkeläiset vajosivat vähän orjia paremmiksi, ja niinpä he ihmeellisen johtajansa ja profeettansa Mooseksen johdolla lähtivät Egyptistä etsimään jälleen kerran vapauden ja rauhan maata.
Meillä ei ole mitään keinoa asettaa tarkkoja päivämääriä näille Aabrahamin ja hänen jälkeläistensä vaelluksille. Jos teemme ensimmäisen vaelluksen Urista samaan aikaan Elamin valloituksen kanssa, aika olisi noin 2285 eaa. Jos Joosefin hallituskausi Egyptissä ajoittuu lähelle vuotta 1720 eaa. ja Mooseksen johtama maastamuutto on saattanut tapahtua noin vuonna 1300 eaa.
Seuraavien neljänkymmenen vuoden ajan maanpakolaiset viettivät paimentolaiselämää, kuten heidän isänsä olivat tehneet ennen vanhaan. He laidunsivat niukkoja laumojaan Siinain ruohoviljelmillä, jotka olivat karua maata, mutta eivät suinkaan niin autiota kuin heidän seemiläisten esi-isiensä aikaisempi koti Arabiassa. Lopulta vaeltajat tunsivat itsensä tarpeeksi vahvoiksi ja etenivät pohjoiseen Palestiinaan. He huomasivat, ettei se ollut enää niin harvaan asuttu maa kuin se oli ollut Aabrahamin päivinä. Joosuan johdolla he kävivät taistelun toisensa jälkeen sen kanaanilaisia kaupunkeja vastaan, ennen kuin heistä tuli maan herroja. Itse asiassa he eivät koskaan saaneet sitä kokonaan haltuunsa.
Koko vaelluksensa ajan israelilaiset olivat olleet pelkkiä heimoja, mutta vähitellen heidän Palestiinassa saamansa kokemukset muokkasivat heistä tiiviin kansakunnan, joka erosi jyrkästi muista seemiläisistä. Heistä tuli itse asiassa kaikkein selvimmin eriytynyt rotu ja ilmeisesti tyypiltään kestävin kaikista maailman kansoista. Tämä hämmästyttävä rodun pysyvyys ja voima, joka on niin usein herättänyt historioitsijoiden huomion, näyttää saaneen alkunsa kahdesta lähteestä. Ensimmäinen oli heidän uskontonsa. Assyrialaisten ja useimpien muiden seemiläisten tavoin he pitivät itseään jumalansa valittuna kansana. Kun he tämän lisäksi alkoivat pitää omaa jumalaansa ainoana oikeana jumalana, joka oli kaikkivoipa muihin ihmisrotuihin nähden, israelilaiset saivat luonnollisesti paitsi valtavan itseluottamuksen myös halveksuntaa kaikkia vähemmän suosittuja ihmisiä kohtaan, halveksuntaa, joka sai heidät haluamaan asua erillään. Toinen heidän rodullisen voimansa lähde oli Mooseksen säätämä moraalilaki, joka kielsi heitä solmimasta avioliittoa kanaanilaisten kanssa, joiden joukkoon he asettuivat. Näin he kieltäytyivät jatkuvasti sekoittumasta muihin rotuihin, ja heistä tuli yhä tyypillisempi ja yhtenäisempi kansa.

Heidän kansakuntansa saavutti poliittisen merkityksen vasta noin vuonna 1000 eaa. heidän suuren päämiehensä Daavidin aikana. Daavidin lapsuudessa israelilaiset olivat vain yksi kolmesta tai useammasta erillisestä kansasta, jotka asuivat Palestiinassa. He olivat maalaiskansaa, joka oli edelleen paimentolaiskansaa, joka laski rikkautensa laumoista ja karjoista ja joka oli melko varmasti alistettu filistealaisille, heidän kaltaiselleen seemiläiselle kansalle, joka asui muurien ympäröimissä kaupungeissa Palestiinan rannikolla. Israelilaisia yhdisti vielä ainoastaan tunne yhteisestä sukulaisuudesta ja uskonnosta. Heillä oli ylipappeja ja profeettoja, mutta ei järjestäytynyttä hallintoa. Sitten Saul, jykevä jättiläismies ja suuri taistelija, johti kapinaa filistealaisia vastaan. Hän onnistui tilapäisesti ja asettui Israelin ensimmäiseksi kuninkaaksi. Hän perusti pääkaupungin ja organisoi hallituksen. Kun filistealaiset lopulta kukistivat Saulin ja surmasivat hänet, hänen tilalleen tuli hänen vävynsä Daavid.
Saul oli karkottanut Daavidin epäiltynä juonittelusta valtaistuimen valtaamiseksi. Tässä karkotuksessa Daavid oli asettunut rosvojoukon päälliköksi; hän oli jopa ryhtynyt filistealaisten palvelukseen. Nyt hän kuitenkin hylkäsi heidät johtaakseen omaa kansaansa. Aluksi hän oli vain Juudan, israelilaisiin kuuluvan kotiheimonsa, kuningas, ja vasta verisen sisällissodan jälkeen muut heimot hyväksyivät hänen hallintonsa. Israelilaisten keskuudessa vallitsi näin ollen heidän kansallisen elämänsä alusta alkaen kahtiajakautuneisuus. Juuda, pääheimo, josta kuningas Daavid ja hänen seuraajansa olivat lähtöisin, oli ylivoimainen. Vähitellen se erottautui yhä enemmän ja enemmän muiden heimojen joukosta, joista alettiin käyttää nimeä Israel erotuksena Juudan nimestä.
Yhdistyneen kansan kuninkaana Daavid kukisti filistealaiset. Sitten hän ryntäsi Jerusalemiin, vuoriston tärkeimpään linnoitettuun kaupunkiin, joka oli yhä sen alkuperäisten asukkaiden, jebusilaisten, hallussa. Kun Daavid oli tehnyt Jerusalemista pääkaupunkinsa, hän ryhtyi valloittamaan ulkopuolisia kansoja. Hänen tärkein voittonsa oli Helamin voitto, jossa hän kukisti Syyrian liittoutuneet joukot, luultavasti heettiläiset. Hän laajensi hallintoaan, vaikkakin epäilemättä heikosti ja epämääräisesti, Egyptin rajoilta koko Palestiinaan ja Syyriaan sekä itään Eufratin laaksoon asti. Hetkeksi Israel lupasi voimansa äkillisessä tunnustuksessa tulla maailmanvallaksi, joka syrjäyttäisi muinaisen Babylonian ja tilapäisesti uupuneen Assyrian.

Tämä valtakunta, jonka Saul oli perustanut ja Daavid tehnyt vahvaksi, saavutti valtansa huipun Daavidin pojan Salomon aikana, jonka neljänkymmenen vuoden valtakausi oli erityisen rauhallinen noihin turbulentteihin päiviin nähden, jolloin ylikansalliset kansakunnat joutuivat jatkuvaan sotaan. Uuden kuninkaan rauha oli palkinto siitä maineesta, jonka hänen isänsä oli saavuttanut. Egyptin faraot, jotka olivat tuohon aikaan nousseet loistonsa huipulle, kohtelivat Salomoa ilmeisesti tasavertaisena, mitä he eivät olleet eristyneen asemansa turvin suostuneet tekemään kenellekään aikaisemmalle Aasian monarkille. Egyptiläinen prinsessa lähetettiin Jerusalemiin Salomon morsiameksi. Voidaankin kuvitella, kuinka tuon ajan ovela babylonialainen kauppias matkusti maasta toiseen ja laski maailman neljä tärkeintä valtakuntaa niiden heikkouden mukaisessa järjestyksessä seuraavasti: Seuraavana olivat assyrialaiset, joita paikalliset sodat heikensivät ja jotka menettivät nopeasti muinaisen voimansa; kolmantena Egypti, joka oli mahtava mutta liian kaukana voidakseen käyttää valtaansa Aasiassa; ja neljäntenä ja korkeimpana Israel, yhdistynyt kansa, runsaslukuinen, voittoisa, vahva ja innokas sotimaan.
Nämä olivat Jerusalemin kaunistumisen ja loiston päiviä. Salomo rakennutti itselleen palatseja, vesijohtoja ja mahtavia siltoja sekä, rakennelmistaan tärkeimpänä, kuuluisan temppelinsä. Tämä pystytettiin suuren vuoristokaupungin korkeimmalle kukkulalle, kukkulan huippu tasoitettiin ja sen reunoja korotettiin valtavilla alikulkurakennuksilla, jotka ovat säilyneet vielä tänäkin päivänä. Temppeli oli kuuluisa pikemminkin rikkaudestaan kuin koostaan, vaikka erään raportin mukaan sen päätorni kohosi 210 jalkaa temppelipihan yläpuolelle. Kaksi kauneudestaan kuuluisaa pylvästä kohosi oviaukon eteen, ja sen sisällä oli ”kaikkeinpyhin”, kaikkein pyhin pyhäkkö. Se oli tyhjä kammio, jossa Jumalan itsensä uskottiin tekevän läsnäolonsa ilmeiseksi uskollisimmille seuraajilleen.
Kansan maallisen loiston päivät olivat kuitenkin lyhytaikaisia. Salomoa seurasi hänen poikansa Rehabeam, ja uusi kuningas unohti, että hänen oma isoisoisoisänsä Saul oli vain vähän aikaisemmin ollut yksi tavallisesta talonpoikaisväestöstä, jonka hänen toverinsa olivat valinneet puolustamaan heitä sortoa vastaan. Rehabeam piti itseään kansansa herrana ja yritti hallita yhtä ylimielisesti ja murskaavalla julmuudella kuin assyrialaiset hirviökuninkaat. Seurauksena oli kapina. Muut heimot irtautuivat Juudan ikeestä ja perustivat oman valtion, jonka pääkaupunki oli Samaria. Tämä tunnettiin vastedes Israelin valtakuntana, toisin kuin Juudan valtakunta. Näiden kahden sisarvaltion välillä käytiin jatkuvaa sotaa, ja siitä lähtien kumpikin imi toisensa elinvoimaa. Assyrian ja Babylonian tavoin ne kääntyivät pois heikompien vihollistensa tieltä ja uuvuttivat veljestappeluissa toistensa voimat. Näin kaikki valtakuntaunelmat, jotka valaisivat Daavidin ja Salomon päiviä, kariutuivat olemattomiin.

Heprealaisten valtakunnan ei pitänyt olla tästä maailmasta. Nykyään he ovat kansa ilman maata, kansa ilman valtiota. Mutta he olivat hitaita ymmärtämään kohtaloaan, hitaita tunnistamaan omaa erityistä vahvuuttaan tai tunnustamaan erityistä heikkouttaan. He taistelivat raivokkaasti pienen maapallonkulmansa puolesta. Lisäksi he hylkäsivät uskonnollisen yhtenäisyyden, joka oli tehnyt heistä vahvoja. Jopa kuningas Salomo oli ”kääntänyt sydämensä muiden jumalien puoleen”. Vanha babylonialainen Ishtarin palvonta herätettiin henkiin. Ishtar, tai kuten kreikkalaiset häntä kutsuivat, Astrate, oli rakkauden ja kaikkien lisääntymiskykyisten luonnonvoimien jumalatar. Hänelle pystytettiin temppeleitä kukkuloiden huipuille, ja häntä palvottiin epäpuhtailla riiteillä. Israelin pohjoiset heimot irtautuivat kokonaan kuuliaisuudesta omalle muinaiselle Jumalalleen, raamatulliselle ”Jehovallemme”, jonka palvonta liittyi liian läheisesti Jerusalemiin ja Juudaan miellyttääkseen pohjoisia kapinallisia. Jopa Juudassa vallitsi uskonnollinen hajaannus, ja Salomon loistelias temppeli tuli sulkemaan pyhien piiriensä sisään monien epäjumalien pyhäkköjä.
Sitten seurasi poliittinen tuho. Egyptin kuningas Shishak hyökkäsi Jerusalemiin Salomon pojan Rehabeamin aikana ja vei kaikki temppelin rikkaudet. Seurasi vielä synkempiä päiviä, joiden aikana assyrialaisvalloittaja toisensa jälkeen murskasi toivottomasti jakautuneet heprealaiset julman kantapäänsä alle. Tiglathpileser III eli Pul, joka perusti Assyrian toisen valtakauden, valloitti Syyrian ja Palestiinan. Juudan kuningas Ahas liittoutui hänen kanssaan tai jopa, kuten Raamattu kertoo, pyysi häntä tulemaan maahan suojelemaan Juudaa Israelilta ja muilta vihollisilta. Näin Juuda välttyi Pulin tuhoilta, mutta Israel taisteli häntä vastaan ja kärsi ylivoimaisen tappion. Suuren osan, luultavasti suurimman osan hengissä selvinneistä pohjoisen israelilaisista Pul vei pois noin vuonna 740 eaa. ja asutti heidät Assyriassa. Siellä he katosivat kokonaan tuon onnetonta maata myöhemmin kohdanneessa hävityksessä.
Kymmenen vuotta myöhemmin Israel taisteli jälleen Assyrian tyrannia, Shalmaneser IV:tä vastaan. Hän piiritti Israelin pääkaupunkia Samariaa useiden vuosien ajan, ennen kuin se lopulta kaatui, ei kuitenkaan hänelle vaan hänen seuraajalleen, sille seikkailijalle, joka asettui Assyrian valtaistuimelle ja kutsui itseään Sargon II:ksi. Tämä johtaja saattoi päätökseen Israelin tuhon, jonka aikaisempi valloittaja Pul oli aloittanut. Vuonna 721 eaa. Sargon karkotti pohjoisen heprealaisten viimeisen uupuneen jäännöksen valtakunnastaan ja marssitti heidät koko laajan valtakuntansa väsyttävän leveyden halki sen toiseen ääripäähän, kaukana idässä sijaitsevaan Median maahan. Näistä maanpakolaisjoukoista on kadonnut kaikki jäljet niin täydellisesti, että puhumme heistä nykyään Israelin kymmenenä kadonneena heimona. Niistä kahdestatoista heimosta, jotka olivat seuranneet Moosesta pois Egyptistä, vain kaksi, Juudan heimo ja pieni liittolaisheimo Benjamin, jäivät Palestiinaan.

Juutan valtakunta ei myöskään kestänyt pitkään Israelin valtakuntaa. Juudan kuningas Hiskia kapinoi Sargonin poikaa ja seuraajaa Sennakeribiä vastaan ja hakeutui Egyptin, Assyrian tärkeimmän kilpailijan, suojelukseen. Sennaheribin armeijan kummallisesta tuhosta Jerusalemin edessä tiedämme monista eri perinteistä. Tämä hätkähdyttävä tapahtuma teki syvän vaikutuksen muinaiseen maailmaan. Kreikkalaiselle historioitsijalle Herodotokselle näytettiin Egyptissä vieraillessaan patsas, jossa egyptiläinen kuningas piti rottaa kädessään, ja hänelle kerrottiin, että kun Sennakeribin armeija aikoi hyökätä Egyptiin, Ptah-jumala lähetti myriadeja jyrsijöitä assyrialaisleiriin. Ne jyrsivät läpi jokaisen jousen jousen jousenjousen ja kaikki haarniskojen ja kilpien kiinnitysnarut. Assyrialaiset sotajoukot, jotka olivat aseettomia ja avuttomia, pakenivat paniikissa, ja monet tapettiin. Siksi egyptiläiset uskoivat Sennaheribin kukistumisen oman kuninkaansa hurskauteen, jumalansa Ptahin suuruuteen ja hänen rottiensa hampaisiin. Mutta tämä pieni eläin symboloi muinaisessa Egyptissä juuri sitä, mitä nykyaikainen tieteemme on opettanut meille, että se symboloi nykyään lähinnä ruttoa. Niinpä tämä kertomus näyttää Raamatun kertomuksen tavoin viittaavan siihen, että Sennaheribin joukot tuhoutuivat äkillisen vitsauksen seurauksena, jonkun sellaisen kauhistuttavan vitsauksen seurauksena, jollaisen meidän päivinämme on jälleen nähty kohtaavan holtittomasti koottuja ja tiiviisti ryhmittyneitä idän sotajoukkoja.
Hiskian pako pidensi Juudan itsenäisyyttä vain vähän aikaa. Seuraava assyrialaiskuningas oli suuri valloittaja Esarhaddon. Hän alensi koko Palestiinan ja jopa itse Egyptin alistettujen maakuntien asemaan valtakunnassaan. Juudan kuningas Manasse otettiin vangiksi, vietiin kahleissa Esarhaddonin eteen ja palautettiin sen jälkeen valtaistuimelleen riippuvaisena vasallikuninkaana.
Esarhaddonia seuranneina hirvittävinä päivinä, kun nuo tuntemattomasta pohjoisesta tulleet villit barbaariheimot ryöstivät Palestiinaa samoin kuin Assyyriaa, kun Ninive ja Babylonia olivat kuoleman kahleissa ja Ninive lopullisesti kukistettiin, Juuda vahvisti jälleen itsenäisyyttään. Sen kuningas Josia ei ainoastaan taistellut menestyksekkäästi naapureitaan ja muita autioituneita vastaan, vaan järjesti myös suuren uskonnollisen herätyksen. Mooseksen muinaiset lakikirjat olivat kadonneet, ehkäpä ne oli tuhottu tai joku assyrialaisista valloittajista oli vienyt ne saaliiksi. Nyt, kun temppelistä siivottiin monien sukupolvien aikana kertynyttä tavaraa, sieltä löydettiin uudelleen kopio ainakin osasta lakia. Tätä lukiessaan Joosia ja hänen kansansa tajusivat kauhuissaan, kuinka kaukana he olivat poikenneet yhden Jumalan, Jehovan, puhtaasta palvonnasta.

Seurasi täydellinen uskonpuhdistus. Ištarin ja muiden vieraiden jumalien pyhäköt tuhottiin, ja näille temppelipaikoille suoritettiin karmaisevia kauhistuksia, jotta niitä ei enää koskaan pidettäisi pyhinä. Seuraavaksi itse Jehovalle omistettuja uskonnollisia seremonioita muutettiin ja yksinkertaistettiin huomattavasti. Ja kun vihdoin kaikki oli saatu päätökseen, pidettiin niin juhlallinen puhdistusjuhla, että Raamatun sanoin ”sellaista pääsiäisjuhlaa ei ole pidetty niiden tuomareiden päivinä, jotka tuomitsivat Israelia, eikä kaikkina Israelin kuningasten eikä Juudan kuningasten päivinä”. Sanamuoto viittaa siihen, että lain on täytynyt kadota näkyvistä jo ennen Assyrian aikakautta, ennen Daavidia ja ennen Saulia, ehkäpä noina tuomareiden alkuaikoina, jolloin filistealaiset pitivät ”liitonarkkia” orjuutettuna.”
Taas kuitenkin piti opettaa se opetus, jota heprealaiset kieltäytyivät niin kauan oppimasta, että Jumala ei tarjoa mitään maanpäällistä loistoa maksuna seuraajilleen. Kuningas Josia uskaltautui taistelemaan Egyptiä vastaan. Assyria oli lopullisesti tuhoutunut, Babylon hallitsi idässä, ja Egypti, joka oli jälleen itsenäistynyt, kävi sotaa sitä vastaan. Egyptiläiset lähettivät Joosialle viestin, jossa he pyysivät häntä vain pysymään erossa kummankin osapuolen riidoista. Joosia kuitenkin uhmasi egyptiläisiä, ja he surmasivat hänet Megiddossa käydyssä suuressa taistelussa. Hänen tappionsa pakotti Juudan alistumaan Egyptille.
Tämä alistuminen johti pian heprealaisten valtakunnan tuhoon. Babylonialaiset kukistivat Egyptin, ja sen liittolais- ja alamaiskaupungit valloitettiin yksi toisensa jälkeen, Jerusalem niiden joukossa. Babylonian hallitsija Nebukadnessar ryntäsi heprealaisten linnoitukseen, ryösti sen temppelin ja vei sen kuninkaan Jekonjan ja koko hänen pääväestönsä vankeuteen Babyloniaan. Juudaan jääneet kapinoivat muutamaa vuotta myöhemmin, ja Nebukadnessar päätti tehdä heistä lopun. Yksi hänen kenraaleistaan valtasi maan ja piiritti sen pääkaupungin viimeisen kerran. Viimeisen muinaisen kuninkaan Sidkian johdolla Jerusalem kesti tätä viimeistä piiritystä kolme vuotta. Sitten nälänhätä valtasi sen. Sen aseistetut miehet tapettiin viimeisessä epätoivoisessa hyökkäyksessä. Hänen kuninkaansa vangittiin ja tapettiin, ja nälkäiset eloonjääneet vietiin Babylonian orjuuteen, kuten yläluokka oli jo aiemmin joutunut. Pyhä kaupunki tuhottiin tarkoituksellisesti, pyyhkäistiin olemattomiin (586 eKr.).
Vain muutama pakolainen ympäröivältä maalta jäi kerääntymään kurjuudessa autioituneen Jerusalemin pyhän pyhäkön ympärille. Näitä hallitsi Babylonian hyväksymä maaherra. Mutta tämäkin jäännös kapinoi jälleen kerran, surmasi hallitsijansa ja pakeni sitten avuttomana puolustautuakseen Egyptiin suojaa hakemaan. Babylonialaiset kostojoukot keräsivät raunioista muutamia surkeita eloonjääneitä ja veivät heidätkin vankeuteen. Juudan valtakunta katosi, ja sen maa jäi tyhjäksi autiomaaksi. Mutta sen kansan hengellinen usko säilyi. Aabrahamin jälkeläisten, tuon ensimmäisen historiallisen yhteen Jumalaan uskovan, todellinen tehtävä ei ollut päättynyt; se oli vasta alkanut.
Tämä uusi aikakausi koitti Juudealle ja juutalaisille, kuten Juudan muinaista maata ja kansaa alettiin kutsua, kun Babylonia puolestaan valloitti toinen valloittaja. Hän oli persialainen hallitsija Kyrus. Kyyros omaksui kaikkien niiden kansojen ystävän ja vapauttajan roolin, jotka babylonialaiset olivat murskanneet. Niinpä hän salli eri puolilla valtakuntaa olevien erilaisten kuljetettujen siirtolaisten palata kotikonnuilleen, jos he niin halusivat. Vangitut juutalaiset tarttuivat mielellään tähän etuoikeuteen, ja suurissa karavaaneissa eri johtajien, Serubbabelin, Esran ja Nehemian, johdolla he matkustivat takaisin Juudeaan ja rakensivat Jerusalemin uudelleen. Heidän kaupunkinsa ei tietenkään muistuttanut millään tavalla sitä upeaa rikkauden ja kauneuden pääkaupunkia, joka se oli aiemmin ollut. Se ei myöskään enää pyrkinyt itsenäisyyteen tai poliittiseen merkitykseen. Babyloniaan karkotettuja juutalaisia olivat pitäneet koossa heidän pappinsa ja uskontonsa, ja juuri nämä voimakkaat voimat olivat johtaneet heidät takaisin Juudeaan. Heidän valtiostaan tuli ”teokratia”, kansakunta, jota hallitsi kokonaan papisto. Tämä oli suurimman osan heprealaisten uskonnollisten kirjoitusten aikaa. Kansan usko vahvistui, puhdistui ja yleistyi. Se valmistautui opettamaan ylevimpiä oppejaan koko ihmiskunnalle.
Poliittisesti Juudea pysyi rauhallisessa alistuksessa Persialle ja sitten kreikkalaisille, jotka Aleksanteri Suuren johdolla valloittivat Persian ja jakoivat sen valtakunnan neljään valtakuntaan (323 eaa.). Juudea joutui aluksi Egyptin valtakunnan osaksi, mutta vuonna 204 eaa. valloitti ja liitti sen Syyrian valtakuntaan hallitsija Antiokhos III, jota kutsutaan Suureksi.
Tämän vuosisadan aikana juutalaiset olivat vakavana, kuuliaisena ja kapinattomana kansana eri hallitsijoidensa erityisessä suosiossa. Heistä tuli lukuisia ja vauraita. Antiokhos Suuri käytti juutalaisia jopa linnakkeena muita kapinallisia vastaan lähettämällä heistä siirtokuntia tyytymättömille alueille ja tarjoamalla heille maita, verovapautuksia ja muita vastaavia etuisuuksia saadakseen heidät asettumaan levottomuuksien tyyssijaan ja hillitsemään naapureitaan. Kukaan ei haaveillut juutalaisista raivon ja itsensä polttamisen tyyppeinä – pikemminkin he olivat alistuvan viisauden ja rauhan tyyppejä.