Muinaiset kauppakysymykset

Pitkien etäisyyksien kauppa on pysyvä piirre sivilisaatioiden historiassa. Vaikka se oli vähäistä, sillä oli tärkeä rooli ideoiden ja kulttuurien leviämisessä. Kauppaa käytiin kuitenkin 1500-luvulle asti rajoitetusti kahdesta tärkeästä syystä:

• Kaupan luonne. Markkinoilla oli taipumus olla kooltaan rajalliset, vaikka väestömäärä oli suuri. Tulotaso oli alhainen, ja harkinnanvaraisia tuloja oli vain vähän eliitin ulkopuolella. Siksi monet kauppatavarat olivat arvokkaita ylellisyyshyödykkeitä (esim. mausteita, jalokiviä, hajuvesiä), jotka antoivat yhteisen edun paremmasta liikkuvuudesta ja kysynnän kohdentumisesta. Silti, kun meri- ja jokiliikennettä oli saatavilla, irtotavaroiden, kuten viljan, viinin ja oliiviöljyn, pitkän matkan kauppa oli mahdollista.
• Rajoittavat tekijät. Kaupan tärkein tekninen este oli sisävesikuljetusten rajallinen kapasiteetti ja nopeus, mikä merkitsi pitkien matkojen kaupan keskittymistä meritse. Tämä merellinen painotus oli kuitenkin riskitekijä, koska merenkulku oli epäluotettavaa. Erilaiset valuutat ja mittayksiköt haittasivat kaupankäyntiä entisestään, vaikka se perustuikin kultaan tai hopeaan. Kauppatavaroiden korkea arvo kannustaa voimakkaasti verottamaan niitä, joten joka kerta, kun tavara saapui jonkin lainkäyttöalueen, kuten kaupunkivaltion, alueelle, siitä kannettiin tulli. Lisäksi tavaroiden korkea arvo merkitsi myös riskiä merirosvoukselle ja siitä aiheutuville ylimääräisille turvallisuuskustannuksille.

Näihin yleisiin olosuhteisiin oli poikkeuksia, jotka tekivät pitkän matkan kaupasta yleisempää. Kiinan ja Rooman valtakunnat ylläpitivät laajoja kuljetusjärjestelmiä, jotka tukivat niiden suhteelliseen vaurauteen liittyvää aktiivista kauppaa.