N.J.'s 's 'blue holes' are a beautiful, deadly temptation for swimmers, experts say

Tiistaina tulee kuluneeksi 13 vuotta siitä, kun Renee Rotellinin veli, Ace, kuoli. Ace, jolla oli alakoulussa oleva tytär, oli vahva uimari ja innokas ulkoilija.

”Kuolinsyyntutkija sanoi, että hän oli parhaassa kunnossa kaikista 43-vuotiaista, joita hän oli koskaan nähnyt”, Rotellini sanoi. ”Hän oli erittäin hyvä uimari. Uimme koko elämämme ajan.”

Sen vuoksi hänen ystävänsä ja perheensä järkyttyivät, kun Ace hukkui 7. heinäkuuta 2002. Hän oli jälleen yksi monista uhreista, jotka kuolivat uidessaan jossakin Etelä-Jerseyn entisistä louhoksista.

Kun heinäkuun aurinko paistaa, on helppo katsoa alueen monia vedellä täytettyjä louhoksia ja kuvitella oma trooppinen paratiisi: hiljainen, puiden reunustama järvi kaukana liikenteen pauhusta, jossa hohtavat kristallinsiniset vedet ja jota reunustaa pehmeä, vaalea hiekka.

Mutta kutsuvan pinnan alla piilevät vaarallisen kylmät lämpötilat, arvaamattomat virtaukset ja lähes vuosisadan verran teollisuusromua ja hylättyjä autoja.

Ympäristö- ja lainvalvontaviranomaiset ympäri Etelä-Jerseytä sanovat, että alueen niin sanotut ”siniset reiät”, entiset sora- tai hiekkakaivokset, jotka on täytetty syvyydellä vettä, ovat edelleen suosittu, joskin vaarallinen kohde lapsille ja aikuisille, jotka haluavat paeta kuumuutta.

Keskustelut useiden julkisten virastojen edustajien kanssa osoittivat, että kukaan ei tiedä tarkalleen, kuinka monta sinistä reikää Pine Barrensissa on. Etelä-Jerseyn soran ja erityisesti hiekan, jota aluksi arvostettiin sen lasinvalmistusominaisuuksien vuoksi, louhinta juontaa juurensa 1700-luvulta lähtien.

Monet hiekkakuopat ovat olleet poissa käytöstä ja täyttyneet vedellä 50 vuotta tai kauemmin. Mutta vaikka kaivostoiminta alueella ei ole enää entisellään, siniset kuopat keräävät edelleen uhreja.

1. heinäkuuta 17-vuotias Darius Boyer, rakastettu lukion urheilija, hukkui uidessaan sinisessä kuopassa Jackson Roadilla Monroe Townshipissa – samassa paikassa, jossa Ace Rotellini kuoli. Kesällä 2008 kaksi teini-ikäistä, 14-vuotias tyttö ja 17-vuotias poika, kuolivat toisiinsa liittymättöminä tapauksina sinisillä rei’illä Gloucester Townshipissa ja Carneys Pointissa.

Viime viikolla tapahtunut murhenäytelmä oli tuskallisen tuttu hätäkeskushenkilökunnalle läheisessä Cumberlandin kreivikunnassa, jossa on kymmeniä ”hiekkakuoppia”. ”Urani aikana meillä on ollut useita erilaisia hukkumistapauksia Vinelandin lähistöllä sijaitsevilla louhoksilla.”

Codispoti oli yksi niistä harvoista virkamiehistä, jotka totesivat, että alueella oli enemmän hiekkakuoppia kuin hän osasi laskea.

”Jos näkisit alueen lentokoneesta käsin, yllättyisit siitä, kuinka paljon niitä on”

Virkamiesten mukaan hiekkakuopat ovat vaarallisia uintikuoppia useista syistä. Ensinnäkin useimmilta vanhoilta kaivoksilta puuttuvat kunnon uimarannat. Uimareiden tarvitsee kahlailla vain muutama metri, ennen kuin he löytävät itsensä vedestä, joka voi olla 50-100 metrin syvyistä. Nämä syvyydet aiheuttavat paitsi virtauksia, jotka voivat yllättää vahvatkin uimarit, myös kylmiä lämpötiloja, jotka aiheuttavat lihaskramppeja.

”Ilman lämpötila on 80 tai 90 astetta, ja matalissa paikoissa veden lämpötila on 70 tai 80 astetta lähellä pintaa”, kertoi Cliff Higbee, Cumberlandin piirikunnassa sijaitsevan Cumberlandin kunnan Downe Townshipin palo- ja pelastuspalvelun sekä sukellusryhmän päällikkö. ”Syvissä paikoissa veden lämpötila voi laskea 50 asteeseen tai kylmempään. Keho voi kramppailla, ja joskus ihmiset eivät pääse takaisin ulos.”

Higbee sanoo, että viimeisten 20 vuoden aikana hän ja hänen komppaniansa ovat vastanneet ainakin 15:een hukkumistapaukseen paikallisissa blue holes -vesirei’issä.

Lisäksi blue holes -vesirei’ät ovat erityisen haastavia pelastushenkilöstölle, koska ne ovat enimmäkseen eristyksissä päällystetyistä teistä. Joissakin tapauksissa kulkuväylät on tarkoituksellisesti tukittu, jotta ihmiset eivät ylipäätään pääsisi uimaan kuoppiin.

”Meillä on harjoituksia, joissa jätämme hälytysajoneuvot päätielle ja siirrämme kaiken välttämättömän nelipyöräisiin ajoneuvoihin ja palaamme sinne niin nopeasti kuin mahdollista”, Higbee sanoi.

Higbee sanoi, että koska uiminen on useimmissa sinisissä rei’issä laitonta, ihmiset yleensä odottavat ennen kuin soittavat hätäkeskukseen.

”Kun pääsemme paikalle, on jo aivan liian myöhäistä.”

Kylttejä, joissa varoitetaan uimasta Jackson Roadin sinisessä rei’issä, löytyy rantoja ympäröivästä metsästä. Pelkästään kesäkuussa New Jerseyn kalastus- ja villieläinosaston suojeluviranomaiset antoivat 60 haastetta laittomasta uimisesta paikassa, joka on osa Winslow Wildlife Management Area -aluetta.

Siltikin ihmiset tulevat yhä. Päivänä, jolloin Darius Boyer hukkui, useat onnettomuuden nähneet nuoret kertoivat, että poliisit ajavat säännöllisesti ihmisiä pois vedestä.

Higbee ja Rotellini sanoivat molemmat ymmärtävänsä kiusauksen.

”Minäkin olin lapsi”, sanoi Higbee. ”Olen käynyt (siellä) parissa paikassa, joista olen myöhemmin nähnyt ihmisiä vedettävän ulos.”

Rotellinin isä omisti autohuoltoaseman Winslow Townshipissa, ei kaukana Jackson Roadin sinisestä reiästä. Perheelle luonnonhoitoalue tuli tutuksi 1960- ja 70-luvuilla, sillä Rotellinin mukaan se oli suosittu paikka hylätä vaurioituneita tai varastettuja autoja. Hänen isänsä oli usein se, jonka poliisi kutsui hinaamaan ajoneuvoja vedestä.

”Se on kaunis, rauhallinen ja seesteinen”, hän sanoi. ”Vesi on karibialaista.”

Hänen veljensä ihastui alueeseen jo nuorena ja jatkoi vierailujaan ympäröivässä metsässä aikuisena.

”Näissä paikoissa me leikimme, uimme ja vietimme päivän”, Rotellini sanoi. Nyt hän kuitenkin välttelee uutisia jokaisen kesän alussa peläten näkevänsä tarinoita ihmisistä, jotka ovat kuolleet hänen veljensä tavoin.

”Olen itse asiassa ajanut ihmisiä pois sieltä”, hän jatkoi. Useiden vuosien ajan hän kävi veljensä kuoleman vuosipäivänä rannalla lähellä paikkaa, jossa hänen veljensä hukkui.

”Kerran siellä uivat ihmiset lähestyivät minua ja kysyivät, miksi olin siellä. Sanoin: ”Seison täällä koko päivän, mutta en aio katsoa uutisia viideltä ja kuulla, että yksi lapsistanne on kuollut.”

Acen ruumis löytyi noin 15 metrin syvyisestä vedestä, läheltä vuosikymmeniä veden alla olleen lava-auton hylkyä.

Rotellini toivoo, että hänen veljelleen ja muille hukkuneille uhreille pystytettäisiin muistomerkki Jackson Roadin rantakadulle jossain vaiheessa tänä syksynä. Jos sakot ja uimatauko-kyltit eivät riitä pitämään ihmisiä poissa, hän toivoo, että ehkä nimen lisääminen varoitukseen saa mahdolliset uimarit jättämään reiät rauhaan.

Higbee uskoo, että sinisiä reikiä on liian paljon ja että ne ovat liian isoja, jotta ne voisivat pitää ihmiset kokonaan poissa.

”Ongelma säilyy niin kauan kuin niitä on olemassa”, hän sanoi. ”Yksityisomistuksessa olevien osalta monet ihmiset haluavat syyttää omistajia, mutta aidan pystyttäminen on helpommin sanottu kuin tehty. En usko, että niitä tullaan täyttämään lähitulevaisuudessa. Ihmisiä voi vain kehottaa olemaan menemättä sinne takaisin.”

”Arvosta elämääsi enemmän kuin pari tuntia edessäsi näkyvässä virkistävässä vedessä”, Rotellini sanoi. ”Tuo kauneus voi todella muuttua joksikin rumaksi.”

Andy Polhamuksen tavoittaa osoitteesta [email protected]. Seuraa häntä Twitterissä @ajpolhamus. South Jersey Times löytyy Facebookista.