Omenan historian tutkiminen sen villistä alkuperästä

Uudet arkeologiset löydöt muinaisista säilötyistä omenan siemenistä eri puolilta Eurooppaa ja Länsi-Aasiaa yhdistettynä historiallisiin, paleontologisiin ja hiljattain julkaistuihin geneettisiin tietoihin esittävät kiehtovan uuden kertomuksen yhdestä tutuimmista hedelmistämme. Tässä tutkimuksessa Robert Spengler Max Planck Institute for the Science of Human History -instituutista jäljittää omenan historiaa sen villistä alkuperästä lähtien ja toteaa, että omena levisi alun perin muinaisen megafaunan toimesta ja että se levisi myöhemmin Silkkitietä pitkin kulkeneen kaupankäynnin tuloksena. Nämä prosessit mahdollistivat nykyisin tuntemiemme lajikkeiden kehittymisen.

Omena on kiistatta maailman tunnetuin hedelmä. Sitä viljellään lauhkeissa ympäristöissä eri puolilla maapalloa, ja sen historia on kietoutunut vahvasti ihmiskunnan historiaan. Kuvaukset suurista punaisista hedelmistä klassisessa taiteessa osoittavat, että kesytettyjä omenoita oli Etelä-Euroopassa jo yli kaksi vuosituhatta sitten, ja arkeologisista löytöpaikoista löydetyt muinaiset siemenet todistavat, että ihmiset ovat keränneet luonnonvaraisia omenoita eri puolilla Eurooppaa ja Länsi-Aasiaa yli kymmenen tuhannen vuoden ajan. Vaikka on selvää, että ihmiset ovat pitäneet luonnonvaraisia omenapopulaatioita tiiviisti yllä vuosituhansien ajan, näiden puiden kesyyntymisprosessi eli evoluutiomuutos ihmisen viljellessä ei ole selvillä.

Monet viimeaikaiset geneettiset tutkimukset ovat osoittaneet, että moderni omena on ainakin neljän luonnonvaraisen omenapopulaation hybridi, ja tutkijat ovat esittäneet hypoteesin, jonka mukaan Silkkitien kauppareitit toivat nämä hedelmät yhteen ja aiheuttivat niiden hybridisaation. Eri puolilta Euraasiaa on löydetty säilöttyjen siementen muodossa olevia omenoiden arkeologisia jäännöksiä, ja nämä löydöt tukevat ajatusta siitä, että hedelmä- ja pähkinäpuut kuuluivat näillä varhaisilla kauppareiteillä liikkuneisiin hyödykkeisiin. Spengler teki hiljattain yhteenvedon arkeobotaanisista ja historiallisista todisteista Silkkitien viljelykasveista kirjassaan Fruit from the Sands, joka julkaistiin University of California Pressin kustantamana. Omenalla on syvä yhteys Silkkitiehen – suuri osa modernin omenan geneettisestä materiaalista on peräisin muinaisten kauppateiden ytimestä Kazakstanin Tien Shan -vuoristosta. Lisäksi vaihtoprosessi aiheutti hybridisaatiotapahtumia, jotka synnyttivät suuret punaiset makeat hedelmät, joita näemme tuotekaupoissamme.

Ymmärrys siitä, miten ja milloin omenapuut kehittyivät tuottamaan suurempia hedelmiä, on tärkeä kysymys tutkijoille, sillä hedelmäpuut eivät näytä kulkeneen samaa polkua kohti kotieläinmuodostusta kuin muut, paremmin tunnetut viljelykasvit, kuten viljat tai palkokasvit. Pelloillamme oleviin viljelykasveihin kohdistuu valikoivaa painetta monien erilaisten luonnonvaraisten ja ihmisen aiheuttamien voimien vaikutuksesta, eikä aina ole helppoa rekonstruoida, mitkä paineet aiheuttivat mitäkin evoluutiomuutoksia. Siksi evolutiivisen prosessin tarkastelu nykyaikaisissa ja fossiilisissa kasveissa voi auttaa tutkijoita tulkitsemaan kesyttämisprosessia. Lihaisat makeat hedelmät kehittyvät houkutellakseen eläimiä syömään silloin ja levittämään niiden siemeniä; suuret hedelmät kehittyvät nimenomaan houkutellakseen suuria eläimiä levittämään niitä.

Suuret hedelmät kehittyivät houkutellakseen muinaisia megafauneja

Vaikka useimmat kesyttämistä tutkivat tutkijat keskittyvät ajanjaksoon, jolloin ihminen ryhtyy ensimmäistä kertaa viljelemään kasvia, tässä tutkimuksessa Spengler tarkastelee luonnossa tapahtuvia prosesseja, jotka loivat pohjan kesyttämiselle. Spengler ehdottaa, että suurten hedelmien kehitysprosessin ymmärtäminen luonnossa auttaa meitä ymmärtämään niiden kesyttämisprosessia. ”Koska hedelmät ovat evolutiivisia sopeutumisia siementen leviämiseen, avain hedelmien evoluution ymmärtämiseen on sen ymmärtäminen, mitkä eläimet söivät hedelmiä menneisyydessä”, hän selittää.

Monilla omenakasvien (Rosaceae) heimoon kuuluvilla hedelmäkasveilla on pieniä hedelmiä, kuten kirsikoilla, vadelmilla ja ruusuilla. Näitä pieniä hedelmiä linnut nielevät helposti, ja linnut levittävät niiden siemeniä. Tietyt suvun puut, kuten omenat, päärynät, kvittenit ja persikat, ovat kuitenkin luonnossa kehittyneet niin suuriksi, että linnut eivät pysty levittämään niiden siemeniä. Fossiiliset ja geneettiset todisteet osoittavat, että nämä suuret hedelmät kehittyivät useita miljoonia vuosia ennen kuin ihminen alkoi viljellä niitä. Keitä nämä suuret hedelmät siis kehittyivät houkuttelemaan?

Todisteet viittaavat siihen, että suuret hedelmät ovat evolutiivinen sopeutuminen houkuttelemaan suuria eläimiä, jotka voivat syödä hedelmiä ja levittää siemeniä. Tietyt suuret nisäkkäät, kuten karhut ja kesytetyt hevoset, syövät nykyään omenoita ja levittävät siemeniä. Ennen viimeisen jääkauden loppua Euroopan maisemissa oli kuitenkin paljon enemmän suuria nisäkkäitä, kuten villihevosia ja suuria peuroja. Todisteet viittaavat siihen, että omenan suuria hedelmiä tuottavien luonnonvaraisten sukulaisten siementen leviäminen on ollut heikkoa viimeisten kymmenen tuhannen vuoden aikana, koska monet näistä eläimistä ovat kuolleet sukupuuttoon. Se, että luonnonvaraiset omenapopulaatiot näyttävät kartoittuvan jääkauden jääkauden suojavyöhykkeille, viittaa lisäksi siihen, että nämä kasvit eivät ole liikkuneet pitkiä matkoja tai asuttaneet uusia alueita alkuperäisten siementen levittäjien puuttuessa.

Silkkimatkaa pitkin käyty kauppa mahdollisti todennäköisesti nykyisin tuntemamme omenan kehittymisen

Villit omenapuupopulaatiot eristäytyivät toisistaan viimeisimmän jääkauden päättymisen jälkeen, kunnes ihmiset alkoivat kuljettaa hedelmiä pitkin Euraasiaa, erityisesti Silkkitietä pitkin. Kun ihmiset toivat nämä puulinjat jälleen kosketuksiin toistensa kanssa, mehiläiset ja muut pölyttäjät hoitivat loput työstä. Tuloksena syntyneillä risteytyksillä oli suuremmat hedelmät, mikä on yleinen risteytymisen tulos. Ihmiset huomasivat suuremmat hedelmäpuut ja kiinnittivät tämän ominaisuuden paikoilleen varttamalla ja istuttamalla suosituimpien puiden pistokkaita. Näin ollen nykyisin tuntemamme omenat eivät kehittyneet ensisijaisesti pitkällä prosessilla, jossa valikoitiin ja lisättiin siemeniä suosituimmista puista, vaan pikemminkin hybridisaation ja varttamisen avulla. Tämä prosessi on saattanut olla suhteellisen nopea, ja osa siitä oli todennäköisesti tahatonta. Se, että omenapuut ovat hybridejä eivätkä ”kunnolla” kesytettyjä, on syynä siihen, että omenan siemeniä istuttaessamme saamme usein omenapuun.

Tässä tutkimuksessa kyseenalaistetaan ”kesyttämisen”’ määritelmä ja osoitetaan, ettei ole olemassa yhtä ainoaa mallia, jolla voitaisiin selittää kasvien evoluutio ihmisen viljellessä niitä. Joidenkin kasvien kohdalla kesyttäminen vaati vuosituhansia kestänyttä viljelyä ja ihmisen aiheuttamaa valikoivaa painetta – toisten kasvien kohdalla hybridisaatio aiheutti nopean morfologisen muutoksen. ”Domestikaatioprosessi ei ole sama kaikissa kasveissa, emmekä vieläkään tiedä paljoa prosessista pitkän sukupolven puissa”, Spengler toteaa. ”On tärkeää, että tarkastelemme yksivuotisten heinäkasvien, kuten vehnän ja riisin, ohi, kun tutkimme kasvien kesyttämistä. Maapallolla on satoja muita kesytettyjä kasveja, joista monet ovat kulkeneet erilaisia polkuja kohti kesyttämistä.” Viime kädessä keittiössäsi oleva omena näyttää olevan olemassaolostaan kiitollisuudenvelassa sukupuuttoon kuolleille megafaunaeläimille ja Silkkitien kauppiaille.