Paleontologia Alaskassa

Alkuperäiskansojen tulkinnat Muokkaa

Quugaarpaq on jup’ikien kansanperinteessä esiintyvä syöksyhampainen hirviö, jonka kerrotaan kaivautuvan maan alle. Raikkaan ilman sanottiin olevan Quugaarpaqille tappavaa, pelkkä kosketus siihen sai sen kivettymään. Nämä tarinat perustuvat fossiileihin, jotka on löydetty jääkauden ajalta peräisin olevista sorkkaeläimistä, joiden hautautuneita jäännöksiä on joskus löydetty keväisin Alaskan kaakkoisosassa sedimentistä. Monet muut alkuperäiskansojen kulttuurit eri puolilla maailmaa ovat tulkinneet proboskidien fossiileja kolossaalisten kaivautuvien eläinten jäännöksiksi.

Tieteellinen tutkimusEdit

Vuoden 1836 jälkeen Alaskasta on tehty ainakin viisi mammutin löytöä. Yksi varhaisimmista tapahtui vuonna 1897, kun mammutin luita löydettiin St Paulin saarella sijaitsevasta vulkaanisesta luolasta. Paikkaa pidettiin niin epätavallisena, että jotkut tutkijat epäilivät, että jäännökset oli istutettu sinne pilan vuoksi. Vuonna 1850 osavaltiossa saavutettiin toinen merkittävä paleontologinen virstanpylväs, kun osavaltion tertiääriajan kasveja koskeva julkaisu oli todennäköisesti ensimmäinen. Alaskan tertiääriajan kasvifossiileja löydettiin ensimmäisenä muun muassa Alaskan niemimaalta, Cook Inletin rannikolta ja Ungan saarelta. Vuosina 1902-1908 löydettiin satoja liitukauden kasvifossiilien lähteitä. Löytöjen joukossa oli muun muassa leviä, Ampelopsis, havupuita, jalavia, Ficus, monenlaisia hepaticae-, laakeripuu-, magnolia-, tammi-, Pinus-, Platanus- ja mammuttipuita. Kasvien mukana löytyi myös selkärangattomia jäänteitä. Vuonna 1903 Awikin ja Eagle Cityn väliltä löydettiin useita tertiääriajan kasvifossiileja. 1930-luvulla useat pitkät tieteelliset artikkelit valaisivat Alaskan liitukauden kasvistoa entisestään. Alaskan liitukauden kasveja käsiteltiin vakavasti tieteellisessä kirjallisuudessa vasta 50 vuotta sen jälkeen, kun Alaskan tertiäärikasvillisuutta oli käsitelty. Mammutin jäänteitä ei enää löydetty ennen vuotta 1952, jolloin löydettiin osittain fossiilinen mammutin hammas. Näyte painoi 3 kiloa ja 11 unssia ja oli 9,75 tuumaa pitkä. 1900-luvun puolivälissä ja loppupuolella Michiganin yliopisto lähetti kesäisiä tutkimusretkikuntia Alaskaan etsimään kainozooisia selkärankaisia, mutta kolmen epäonnistuneen yrityksen jälkeen he lopettivat yritykset.

Vuonna 1994 löydettiin ankkalinjainen dinosaurus louhoksesta, jota kaivettiin keskitornionin aikaisesta Matanuska-muodostumasta teiden rakennusmateriaalia varten läheltä Glennin valtatietä, joka sijaitsi noin 150 mailia Anchoragesta koilliseen. Tämä ”Talkeetna Mountains Hadrosaur” -nimellä tunnettu yksilö oli ensimmäinen Alaskassa tavattu yksittäisen dinosauruksen luuranko, ja se oli peräisin aiemmin tuntemattomasta korkeiden leveysasteiden dinosaurusfossiilien lähteestä. Samana syksynä paleontologit aloittivat näytteen kaivaukset, ja lisätöitä tehtiin kesällä 1996. Se on tällä hetkellä Alaskan yliopiston museossa. Talkeetna-vuorten paleontologit pystyivät määrittämään, että Talkeetna-vuorten hadrosaurus oli noin 3 metriä pitkä nuori yksilö, mutta näytteessä ei säilynyt tarpeeksi anatomisia yksityiskohtia, jotta tutkijat olisivat voineet päätellä, oliko kyseessä hadrosaurus vai lambeosaurus.

Toinen vuoden 1994 löytö tehtiin Alaskan yliopiston paleontologisessa tutkimuksessa, joka suoritti malminetsintätutkimuksia Colville-joen rannoilla. Ryhmä löysi fossiileja joen rannalta yli 100 metriä korkean jyrkänteen juurelta, mutta ei pystynyt määrittämään niiden tarkkaa stratigrafista alkuperää jyrkänteellä. Vuonna 1997 D. W. Norton ja Alaskan yliopiston opiskelija Ron Mancil jäljittivät fossiilit jyrkänteen ylimpiin kolmeen metriin. Vuosina 1998-2002 Museum of Nature and Science teki yhteistyötä Alaskan yliopiston kanssa tyypillisessä paleontologisessa kaivauksessa paikalla, joka tunnetaan nykyään Prince Creek -muodostuman Kikak-Tegoseak-kivilouhoksena. Kaivauksissa paljastui uusi dinosaurusten luukerros, jota hallitsivat määrittelemättömän Pachyrhinosauruslajin jäännökset. Yhdysvaltain armeija avusti tutkijoita vuonna 2002. Paikallinen ankara ilmasto jätti louhoksen fossiilit pirstaleiseen tilaan, minkä vuoksi tutkijoiden oli muutettava lähestymistapaansa kaivauksiin. Valmisteltuaan uutta lähestymistapaa työntekijät aloittivat aktiiviset kaivaukset uudelleen vuonna 2005 ja lopettivat ne vuoden 2007 kenttäkauden lopussa. Aineisto poistettiin louhoksesta Yhdysvaltain armeijan Bell 206 Jet Ranger -lentokoneeseen kiinnitetyllä narulla. Fossiileja säilytetään Museum of Science and Nature -museossa.